Эффи мудро выбрала этот момент, чтобы исчезнуть и присоединиться к танцующей толпе внизу. Санни несколько мгновений скрипел зубами, затем покачал головой, подошёл к столу и с вздохом опустился в роскошное кресло-шезлонг.
Кай мельком взглянул на него и улыбнулся.
— А где Эффи и леди Нефис?
Санни несколько мгновений смотрел на него, затем отвёл взгляд.
— Эффи пошла танцевать. Нэф в ванной. И, кстати, хватит ли этих «леди»? Вы вдвоём месяцами пробирались через Забытый Берег, ещё когда мы возвращались из Полых Гор. К тому же она моложе тебя. Этого более чем достаточно, чтобы отбросить формальности, как думаешь?
Лучник кашлянул.
— Ох. Ну… Постараюсь.
Звучал он не слишком убедительно, и Санни закатил глаза.
— Ладно, что тут у нас?
В какой-то момент в гостиную вошёл официант и поставил на стол поднос с различными закусками… при этом изо всех сил стараясь не бросать благоговейных взглядов на именитых гостей. Понимая, что, когда вернётся Эффи, шанса что-нибудь попробовать у него не будет, Санни воспользовался моментом и попробовал несколько кусочков.
Жуя кусочек сыра, обмакнутый в сладкую густую янтарную жидкость, Санни радостно улыбнулся и спросил:
— Ого. Что это за сладкий сироп?
Кэсси повернулась к нему и принюхалась.
— Я… думаю, это мёд.
Санни несколько раз моргнул. Слово было знакомым, но обычно он слышал, как его использовали как ласковое обращение. Кто бы мог подумать, что оно происходит от чего-то настолько вкусного?
— Так что же такое мёд?
Слепая девушка слегка склонила голову и с ноткой удивления в голосе сказала:
— Ну, это… своего рода жидкость, которую особые насекомые производят, поглощая и отрыгивая цветочный нектар. Думаю, так.
Санни замер, слегка побледнел и медленно отодвинул от себя тарелку с сыром.
— …Понятно. Понятно. Хорошо знать.
С этими словами он залпом выпил глоток шампанского и попытался незаметно прополоскать рот.
Санни никогда не был привередлив в еде. Однажды он даже целый месяц питался сырым, гниющим мясом мимика.
Но и у него были пределы!
«Чёртовы богачи… что они ещё придумают?!»
Вскоре вернулась Нефис. Она вела себя так, будто ничего не произошло, и лицо её было безупречно спокойным. Однако в глазах мелькнула тень замешательства.
Присев, Кай на мгновение замялся, а затем сказал:
— Ты выглядишь обеспокоенной. Что-то случилось… э… Нефис?
Меняющая Звезда не обратила внимания на отсутствие «леди» и просто покачала головой.
— Ничего. По дороге обратно я услышала странный разговор. Говорят, здесь, в VIP-гостиной, есть какая-то закуска, которую хотят попробовать те женщины? Странно. Почему бы им просто не заказать её… хотя, может, её нет в общем меню?
Санни с отвращением посмотрел на маленькую мисочку с мёдом и скривился.
— Если они хотят, пусть едят. Я не против. Пусть уплетают, насколько меня это касается.
Не обращая внимания на странный взгляд Кая, Санни отпил шампанского и немного расслабился. Ради этого, в конце концов, и затевалась сегодняшняя вылазка. После нескольких дней в роли боксёрской груши для неопытного Мастера он заслужил немного отдыха…
Вскоре вернулась Эффи. Охотница буквально сияла от восторга. Она быстро расправилась с большей частью их угощения, налила себе выпить и ухмыльнулась.
— Весело! Нам стоит выбираться почаще!
Санни и Нефис в ужасе посмотрели на неё, а Кай кивнул.
— Верно. Жаль только, что здесь нет живой музыки…
Эффи тем временем огляделась с любопытным выражением лица.
— Всё же это странно. Я никогда не представляла, что буду жить так. Моей целью всегда было стать Мастером. Но теперь, когда я им стала, всё кажется немного нереальным.
Лучник мечтательно улыбнулся.
— Да… жизнь полна сюрпризов, не так ли? До Забытого Берега я ясно представляла, каким будет моё будущее. Потом, несколько лет, я старалась вообще не думать о нём. А теперь, когда я до него добралась, оно совсем не такое, каким я его себе представляла. Ни капельки.
Кэсси тихо вздохнула.
— Я тоже. Когда я оглядываюсь на себя прежнюю и думаю о том, чего она ждала от будущего, я… не могу поверить, какой наивной и недальновидной она была. Она… кажется чужой.
Несколько взглядов упали на Санни. Он приподнял бровь и сказал:
— Что? По правде говоря, именно так я и представлял свою жизнь. Когда я вернулся из Первого Кошмара, я думал, что скоро стану полноправным гражданином, очень богатым, и получу неограниченный доступ к вкусной еде. Так что не понимаю, о чём вы. Для меня всё шло по плану!
Эффи закатила глаза и посмотрела на Нефис.
— А ты, принцесса?
Меняющая Звезда помедлила, затем пожала плечами.
— Я тоже именно там, где и ожидала оказаться. Конечно, детали другие. Но результат тот же. Наследникам в этих вопросах выбирать не приходится.
Санни вдруг заинтересовался.
— Я слышал, что все дети из родов Наследников неизбежно заражаются Заклинанием Кошмара. У них просто нет шанса остаться обычными. Это правда? Если да, то почему? Что такого особенного в вашем роде?
Нефис сделала глоток шампанского, задумалась на мгновение и спокойно ответила:
— В Наследниках нет ничего особенного, что касается шансов заразиться. Мы не предрасположены к Пробуждению, как многие думают. Просто есть определённые меры, которые клан может предпринять, чтобы его наследники пробудились.
Санни несколько раз моргнул.
— …Например?
Нефис ровно посмотрела на него.
— Всё очень просто. Родители ребёнка-Наследника просто должны обратиться к Святому с просьбой о помощи. Поэтому младшие кланы всегда стремятся заключить союз с более сильными. Ребёнка отводят в Царство Грёз, а затем возвращают клану. Таким образом семя уже посажено в его душу.
Когда они достигают совершеннолетия, семя неизбежно прорастает и приводит их к Первому Кошмару.
Санни нахмурился, почувствовав что-то странное в её формулировке.
— Семя? То есть… Семя Кошмара?
Меняющая Звезда спокойно кивнула.
— Конечно. Первый Кошмар ничем не отличается от всех остальных. Он тоже рождается из Семени. Просто это Семя не растёт в Царстве Грёз. Вместо этого оно растёт в душе человека. Ты никогда не задумывался, почему нет Врат Первой Категории?
Ну, они, конечно, есть. Каждый Соискатель, который провалил свой Первый Кошмар, становится миниатюрными Вратами, позволяя одному Порождению Кошмара войти в бодрствующий мир. Именно поэтому их трупы превращаются в монстров.