Стоя на краю VIP-зоны, нависавшей над танцполом популярного ночного клуба, Санни и Нефис смотрели вниз, на колышущуюся массу человеческих тел, и на их лицах было странное выражение. Музыка гремела и отражалась от всех сторон, заставляя всё пространство вибрировать. Темноту заполняли вспышки света и светящиеся фигуры сложных движущихся проекций.
Люди веселились от души.
Клуб, в который их привела Эффи, был эксклюзивным и роскошным заведением, куда допускались только представители элиты человеческого общества.
Сумма кредитов, которая тратилась каждую минуту на экзотические алкогольные напитки и легальные стимуляторы, была поистине астрономической. Стоимость дизайнерской одежды, новейших технологичных аксессуаров и драгоценностей в танцевальном зале была почти отвратительной. Звериное возбуждение, пропитавшее воздух, было почти осязаемым.
Глядя на толпу танцующих людей в замешательстве, Санни покачал головой.
— Какой… странный ритуал.
Нефис слегка повернула голову и приподняла бровь.
— ...Да уж, верно?
Члены когорты занимали большую часть VIP-зала, предназначенного для самых уважаемых посетителей клуба. Даже среди элиты их статус стоял выше остальных. Кай и Кэсси наслаждались чем-то под названием шампанское за столиком, а остальные трое подошли к краю, чтобы взглянуть на главный зал клуба.
Меняющая Звезда вгляделась в танцующую толпу и нахмурилась.
— Их поведение не имеет никакого смысла.
Санни солидарно кивнул.
— Верно.
Через некоторое время он добавил:
— Они даже не танцуют, а просто ритмично покачивают телами. Похоже, насколько близко кому-то позволено подходить к другим участникам, отражает их… привлекательность? В общем, все они выглядят невероятно глупо.
Нефис слегка склонила голову.
— Думаю, всё не так просто. Эта странная динамика на самом деле весьма тонкая. Просто посмотри на женщин… Они, кажется, используют свою внешность, физическую координацию и ловкость, чтобы привлечь мужчин. Однако, как только мужчины проявляют интерес, женщины ведут себя так, будто им всё равно. Чаще всего так и есть, а иногда это просто сигнал мужчинам стараться сильнее.
Она замолчала, а затем добавила с легкой растерянностью:
— Самое поразительное, что вся эта информация, включая сложные оценки на основе неочевидных параметров и многое другое, передаётся совершенно невербально и так, что и мужчины, и женщины каким-то образом понимают друг друга, хаотично дергая телами. Такое ощущение, будто все они развили телепатические способности.
Санни нахмурился.
— В любом случае эти покачивания явно призваны демонстрировать высокую ценность человека как романтического партнёра. И именно для этого и существует этот «танец» — площадка, где «танцоры» ищут физически привлекательных партнёров. Однако все ведут себя так, будто это не так. Более того, большинство из этих людей притворяются, что всё ровно наоборот.
Он потёр подбородок.
— Словно проявить интерес — уже само по себе признание в недостаточности и непривлекательности. Те, кому всё же удаётся найти партнёров, делают это через череду неочевидных намёков и молчаливых сигналов. Это так… неэффективно. Почему люди не могут просто честно заявить о своих целях и желаниях? В любом случае все они стремятся к одному и тому же результату.
Меняющая Звезда задумчиво кивнула.
…Эффи, опиравшаяся на перила неподалёку, уставилась на них двоих с озадаченным выражением лица. Затем охотница медленно покачала головой.
— Вы оба идиоты, вы это знаете?
Санни и Нефис посмотрели на неё с удивлением, почти одновременно.
— Что?
— Почему? Этот анализ неверен?
Эффи раздражённо вздохнула.
— Они просто веселятся! Боги, неужели вы не знаете, что такое веселье? Хотите верьте, хотите нет, но иногда бывает приятно отпустить себя и двигаться под громкую музыку. Вам стоит попробовать!
На обоих лицах появилось очень похожее выражение сдержанного отвращения.
— Нет, спасибо.
— Я бы предпочёл не надо!
Охотница закатила глаза.
— А что касается всего этого про поиск партнёров, что в этом плохого? Другие вещи тоже могут быть приятными, знаете ли…
И Санни, и Нефис моргнули.
— ...Какое легкомыслие.
— Конечно, знаю! Разве я не знаю этого прекрасно!
Эффи простонала и схватилась за голову.
— Безнадёжно… оба…
Через несколько мгновений она вздохнула, затем посмотрела на Нефис и спросила:
— Ну, в любом случае. Это прекрасный пример того, что любят делать люди. Работает ли это? Чувствуешь ли ты себя ближе к человечеству?
Меняющая Звезда колебалась, затем вновь посмотрела на толпу танцующих и некоторое время молчала. Потом сказала:
— Это странно. Видеть так много людей, ведущих себя так… беззаботно. Если честно, всё, о чём я могу думать…
Её лицо стало мрачным. Нефис задержалась на мгновение, изучая толпу с тёмным выражением лица.
— ...Это то, как легко было бы убить их всех. Они такие беспечные и неподготовленные.
После долгих лет жизни в состоянии постоянной боли и борьбы, отчаянных попыток выжить и почти ежедневных схваток с ужасающими врагами, ей, должно быть, было нелегко свыкнуться с этой странной, мирной реальностью. Нэф вернулась в мир бодрствования, но её сознание медленно приспосабливалось. Оно всё ещё находилось в мучительной хватке Царства Грёз. Мысленно Меняющая Звезда всё ещё жила в кошмаре.
Эффи посмотрела на неё с сомнением, нахмурившись.
— Ты бы удивилась. Это дорогой клуб, поэтому многие из этих людей — Пробуждённые. Более того, я бы сказала, что в таких местах концентрация Пробуждённых выше, чем почти где-либо ещё в городе, кроме Академии. Этот клуб лучше подготовлен к внезапному появлению Врат, чем штаб-квартиры большинства Наследников.
Нэф бросила на неё удивлённый взгляд.
— Правда?
Охотница усмехнулась.
— Конечно! Не все Пробуждённые одержимы боями, как вы двое. Они воспринимают Царство Грёз как работу, а не как всю свою жизнь. Пока они спят, они выполняют свои обязанности — несут службу на стенах, сражаются с нападающими Порождениями Кошмара, поддерживают свои Цитадели и так далее. Проснувшись, они занимаются своей настоящей жизнью.