Неделю спустя двое сидели друг напротив друга на холодном полу подземного додзё, закрыв глаза. Скрестив ноги и положив руки на колени, они казались медитирующими.
Разумеется, это было не так.
Если Санни был спокоен и расслаблен, то Нефис была его полной противоположностью. По её телу бушевал яростный поток душевной энергии, и ей было трудно оставаться неподвижной. Невидимые для всех, кроме её партнёра, сияющие потоки эфирной эссенции неслись по её венам, словно реки пламени.
Дыхание её было неровным, на лице выступили капли пота.
Санни наблюдал за Меняющей Звезду через свои тени. Через некоторое время он сказал:
«Ты справляешься гораздо лучше. Хотя твой контроль пока грубоват, он уже стабилен. Однако в нём нет точности… Мастер должен тонко и продуманно применять и расходовать свою эссенцию. Именно это по-настоящему отличает нас от Пробуждённых. Душа Возвышенного мощнее, но разрыв между нами не так велик.
Именно умение лучше использовать этот потенциал по-настоящему отделяет нас от остальных».
Нэф справлялась хорошо. Более того, её быстрый прогресс в освоении контроля над эссенцией был поистине исключительным. Однако на пути её тренировок вставали серьёзные препятствия. Меняющая Звезда была совершенно новым для неё аспектом силы, а кроме того, душевной эссенции у неё было попросту слишком много. По сравнению с обычным Мастером — минимум в пять раз больше.
Если в теле большинства Возвышенных течёт спокойный поток эссенции, то в Нефис бушевало яростное море.
Её душевная эссенция также отличалась от всего, с чем Санни сталкивался раньше. Она была гораздо мощнее, огненнее и живее, вероятно, из-за Атрибута [Пламя], унаследованного от матери.
По сути, это означало, что Нэф придётся приложить куда больше усилий, чтобы научиться управлять своей эссенцией. Однако, как только она преодолеет это крутое препятствие… результат будет просто ужасающим.
Показывая ей путь, Санни переосмыслил собственный опыт и получил несколько новых открытий. Как и в случае с Рейном, роль наставника позволила ему многому научиться самому.
Обучение — поистине лучший способ учиться.
Теперь Санни чувствовал, что его собственный контроль над эссенцией куда точнее и тоньше, чем у большинства, даже без помощи Змея Души.
…Разумеется, в настоящем бою он ещё не имел возможности это проверить. Его также всё больше раздражало то, что и Кровавое, и Костяное Плетение были по своей природе чисто телесными. Хотя теневая эссенция была уникальной, она не получала никаких усилений от его Атрибутов.
Фактически, её странная природа проявилась лишь однажды — во время встречи с Отродьем Гнусной Птицы-Воровки. Хоть тот единственный случай и спас ему жизнь, Санни по-настоящему желал большего.
«Может, я не использую её полный потенциал…»
Однако, если такой способ и существовал, он понятия не имел, как его найти. Возможно, если бы линия Ткача не поглотила линию Бога Теней, положение Санни было бы иным. А пока что…
«Интересно, существует ли Плетение Души…»
Нефис вздохнула и открыла глаза. Бурный поток душевной эссенции в её теле утих, вернувшись к более спокойному ритму. Она немного отдохнула, а затем поднялась на ноги.
Санни сделал то же самое, приказав четырём теням обвиться вокруг его тела.
«Готова?»
Она кивнула и тут же рванулась вперёд, атакуя его кулаками.
Усиленный тенями, Санни легко уклонялся, отражал и блокировал град сокрушительных ударов и пинков. Это была вторая часть их тренировки: Нефис нужно было не только научиться управлять душевной эссенцией, но и применять её в бою. Ей предстояло переучиться с нуля, чтобы учитывать все новые возможности, которые даровало Возвышение.
Задача была нелёгкой, ведь разница заключалась far not только в физических способностях и взрывной мощи. На их высоком уровне бой становился куда более тактическим. Душевная эссенция — ценный ресурс, который может многое дать, но его легко растратить впустую. Мастер должен продуманно высвобождать свои силы.
Физическая форма, Аспект и Воспоминания могут выиграть от огромного количества эссенции. Однако они же способны быстро её истощить. То же самое верно и для Пробуждённых, но в гораздо меньшей степени, поскольку у Мастеров в распоряжении гораздо большие силы… а значит, и расходовать они могут гораздо больше душевной эссенции.
Это был постоянный и сложный танец, требующий большого мастерства, предусмотрительности и хитрости, чтобы добиться наилучшего результата.
Самому Санни ещё многому предстояло научиться.
Служить настоящей грушей для Нефис было не самым эффективным способом учиться, но у него были свои достоинства. Посвятив себя исключительно выдерживанию непрерывного шквала атак и расходуя эссенцию максимально экономно, Санни учился готовиться к долгим боям на измор.
…По крайней мере, она освоила контроль над эссенцией настолько, чтобы не разрушить додзё!
Некоторое время подземный зал наполняли лишь звуки тяжёлого дыхания и ударов плоти о плоть. Оба бойца выкладывались на полную. Санни было легче, ведь он защищался, но принимать столько сокрушительных ударов подряд всё равно было не для слабонервных.
Каждый из усиленных эссенцией ударов Нэф мог бы пробить бронированную машину. Если бы она не использовала пламя для усиления себя, Санни уже страдал бы от внутреннего кровотечения. Почти неразрушимые кости были большим преимуществом, но делали его не неуязвимым.
Их яростная схватка длилась до тех пор, пока Нефис не израсходовала большую часть эссенции. Решив нанести последний удар, она шагнула ближе. Её стройная нога взметнулась вперёд, угрожая раздавить рёбра Санни. Он быстро развернулся, поймал ногу в воздухе и осторожно опустил её на пол.
«Этого… этого достаточно на сегодня».
Поскольку именно такой распорядок был у них всю последнюю неделю, никто из них больше не произнёс ни слова. Оба рухнули на пол, измотанные и совершенно обессиленные. Дыхание их было хриплым, а одежда промокла от пота.
«Чёрт… мне нужен душ…»
Однако мысль о том, чтобы встать, сейчас казалась слишком жестокой. Санни повернул голову, чтобы взглянуть на Нефис, и решил, что она в ещё более жалком состоянии. Поэтому они просто остались лежать на полу несколько минут, рядом друг с другом, пытаясь отдышаться.
Через некоторое время коммуникатор Санни вдруг издал звук.
Конечно, при нём его не было. Такая яростная схватка быстро уничтожила бы дорогое устройство, поэтому Санни оставил его на крышке капсулы Сонного Мира. Теперь ему пришлось бы пройти весь путь до ниши, чтобы забрать его.
Вместо этого Санни приказал счастливой тени скользнуть туда, стать осязаемой, взять коммуникатор и принести его обратно. Этот дурачок, впрочем, был только рад услужить…
Пока тень осторожно пересекала подземное додзё и подавала коммуникатор Санни, тот взглянул на экран и вздохнул.
«Пора, Нэф. Кэсси уже в пути…»