Пока Санни с горечью осматривал повреждения, которые нанёс его развлекательной системе странный… сбой… Нефис молча наблюдала за ним со своего табурета.
— Не имеет смысла… пропал, проектор совсем пропал… он был таким дорогим!
Через некоторое время он повернулся к Меняющей Звезде с несчастным выражением лица, открыл рот, а затем нахмурился в замешательстве.
— Погоди… это моя рубашка?
Неф немного поёрзала, а затем ровным голосом сказала:
— У меня нет одежды.
Санни несколько мгновений смотрел на неё, затем махнул рукой и отвернулся, забыв, что собирался сказать.
— Ладно. Можешь её оставить. Мы также можем заказать доставку всего, что тебе нужно. Я, знаешь ли, невероятно богатый предприниматель!
Он помедлил и добавил с лёгким смущением:
— Ну, раньше был богатым, во всяком случае. В наши дни я, в общем, трачу всё на… исследования.
Она слегка склонила голову, а затем внезапно сказала:
— …Девочка, с которой ты занимаешься, приходила.
— Что?!
Изображая безразличие, Санни взглянул на Нефис и ответил нейтральным тоном:
— Вот как? Странно. Наши занятия должны были начаться только через несколько дней.
Неф некоторое время молчала, затем отвернулась с улыбкой:
— Она способная девочка. Я рада, что ты её учишь.
Он хмуро изучал её выражение лица.
«Что это за улыбка?»
Наконец Санни пожал плечами.
— Ну, деньги есть деньги. Мои уроки недёшевы.
После этого он вздохнул, выбросил разбитый проектор из головы и направился на кухню.
— Ты голодна? Я могу что-нибудь приготовить. Мои кулинарные навыки сильно улучшились, знаешь ли! Как ты, наверное, уже заметила…
Это было странно. На Забытом Береге именно Нефис всегда заботилась о том, чтобы кормить когорту. Теперь их роли, казалось, поменялись, и не в одном смысле.
Она деактивировала коммуникатор и нейтрально сказала:
— Я бы поела. Спасибо.
Затем Меняющая Звезда слегка нахмурилась и добавила:
— Ох, но у меня не так много времени. Мне скоро нужно пройти… консультацию с государственным психиатром. Конечно, дистанционно.
Санни какое-то время смотрел на неё, затем покачал головой.
«Как же это странно…»
Решив приготовить что-то, на что не понадобится много времени, он достал пачку рамэна, немного овощей, кусок натурального мяса и пару яиц.
— Никогда не думал, что услышу что-то подобное от тебя, из всех людей. Психиатр, серьёзно?
Он начал варить рамэн и добавил:
— …Было и правда так плохо?
Меняющая Звезда вздохнула и опустила взгляд. Через некоторое время она вдруг сказала:
— Нет. Не так уж плохо.
Её голос звучал отстранённо и немного странно.
— На самом деле там, в Царстве Грёз, я чувствовала…
Нефис глубоко вдохнула, а затем серьёзно посмотрела на него:
— …Счастье.
Санни чуть не уронил кастрюлю. Из всех возможных ответов он меньше всего ожидал услышать именно этот. Глядя на Нефис с недоверчивым выражением лица, он спросил:
— Что? Ты сказала «счастье»?
Она вздохнула и кивнула.
— Знаю, это звучит странно. И да, путешествовать по тому аду в одиночку было мучительно, ужасно и тяжело. Много раз я не думала, что выживу. В другие разы я хотела умереть. Было столько боли, столько голода, столько жажды. Столько холода, столько невыносимого жара.
Столько… тишины.
На её лице медленно появилось задумчивое выражение.
— Но это было также так… просто. Так освобождающе. Всё, что мне нужно было делать, — идти, сражаться, убивать. Выживать. Не было места для лишних мыслей.
Никакого бремени, которое нужно нести. Никаких сложных чувств, никакой ответственности. Мне не нужно было помнить, откуда я пришла и куда направляюсь. Мне не нужно было быть частью… чего-либо. Был только я против Порождений Кошмара. И самого Царства Грёз.»
Он молча слушал, пытаясь представить, каково было бы так жить. Что ж… стараться особо не пришлось бы. Разве сам он не переживал нечто подобное, живя в одиночестве в разрушенном соборе Тёмного Города? Да, тогда он был не совсем собой, но…
Но, пожалуй, он был и самым счастливым из всех, какими когда-либо был. В том, чтобы отказаться от всего, кроме необходимого для выживания, было своего рода блаженство. Даже если отказывался он от собственного рассудка, будущего и самой человечности…
Правда, его изоляция длилась всего несколько месяцев, а не годы, и окружение не было таким суровым.
Что бы с ним стало, если бы он не покинул собор, чтобы присоединиться к злосчастному крестовому походу Меняющей Звезды?
Она опустила взгляд и ровно добавила:
— Я никогда не чувствовала себя по-настоящему связанной с остальным человечеством. Я всегда была… немного чужой, наверное. Там, в Царстве Грёз, когда меня окружали одни только Порождения Кошмара, эта связь становилась ещё более призрачной. Иногда мне даже казалось, что всё, кроме той пустынной чистилища, было лишь мимолётным сном… странной иллюзией, которую я себе вообразила.
Царство Грёз… оно казалось гораздо более реальным. Казалось местом, где я принадлежу. Среди других чудовищ, похожих на меня…»
Она вздохнула, затем посмотрела на него и добавила:
— Так что поэтому я и согласилась на предложение пройти консультацию. Не потому, что чувствую себя хрупкой и на грани срыва. Просто… я боюсь потерять то немногое человеческое, что у меня осталось. Его никогда и не было много.»
Когда Неф закончила говорить, Санни некоторое время смотрел на неё, затем покачал головой.
«Не думаю, что когда-либо слышал, чтобы Неф говорила так много…»
Опуская рамэн в кипящую воду, он хмуро взглянул на неё.
— Ну… если так посмотреть, небольшая консультация тебе не помешает. Однако… могу сказать тебе прямо сейчас и без тени сомнения: ты не Порождение Кошмара. Ты человек до мозга костей. Поверь, я бы знал.
На лице Меняющей Звезды появилась бледная улыбка.
— Спасибо, что так говоришь.
Санни посмотрел на неё с весельем во взгляде и затем улыбнулся:
— Не думаю, что ты понимаешь. Я говорю это не потому, что считаю тебя человеком, или потому, что мне кажется, что ты человек. Или потому, что я верю, что ты человек. Это просто факт.
Он указал на свой глаз.
— У меня особые глаза, помнишь? Из-за того моего Атрибута. Я видел, как выглядят люди, и как выглядят Порождения Кошмара изнутри.
Он заглянул в душу Неф и поморщился, почти ослеплённый ярким сиянием пяти пылающих, раскалённых солнц, горевших внутри неё. Не было и следа мерзкой тьмы, обитающей в душах развращённых чудовищ.
Разбив яйцо о край сковороды, он посмотрел на неё и фыркнул.
— …Ты совсем не похожа на Порождение Кошмара, вот и всё.