Несколько мгновений Санни оставался неподвижным, глядя на прекрасные костяно-белые стены великой пагоды, возвышавшейся над миром. Хотя весь город поглощало испепеляющее пламя, здесь, на его краю, всё было спокойно и тихо.
Он с трудом в это верил.
Солвейн, Святой Войны, был мёртв. Бессмертный принц, заключённый в горе движущейся стали, был мёртв. Благородный дракон, самоотверженно охранявший башню, тоже был мёртв.
Они победили. Кошмар… был побеждён.
Более или менее.
От залитой кровью арены Красного Колизея до бесконечной темницы кошмаров, от благоговейного Храма Чаши до яростной битвы за небо над Ивовым Городом и противостояния Принцу Ничего… каким-то образом он прошёл через всё это и одержал верх.
Каковы были шансы на это?
«Всего пять месяцев… но ощущается как целая жизнь».
Разумеется, оставалось ещё несколько проблем.
Большая часть армии погибших Владык Цепей была всё ещё цела и направлялась к городу. Когтистый отряд нанёс серьёзный удар по её небольшой части, но сотни и сотни летающих кораблей всё ещё оставались в строю, неся тысячи и тысячи солдат. Теперь, когда их командиры мертвы, он не был уверен, что с ними будет и как они отреагируют.
Ноктис нигде не было видно.
А Хоуп всё ещё была прикована цепями, пусть и ненадолго.
Вздохнув, Санни поднялся и поморщился, когда его накрыло тошнотворное чувство слабости. Его душа была сильно повреждена… он никогда не злоупотреблял ею до такой степени, даже во время осады Багрового Шпиля. Тело тоже не выдерживало. Санни отдал всё, чтобы зайти так далеко, и теперь он был на пределе.
Но он также был так близок к тому, чтобы стать Мастером.
Медленно пройдя к краю острова, он несколько мгновений смотрел во тьму Неба Внизу, призвал Тёмное Крыло и спланировал к последней оставшейся цепи, удерживавшей Ивовый Остров на месте.
В его душе не осталось достаточно эссенции, чтобы превратиться в стремительную тень, а он слишком устал, чтобы бежать, поэтому Санни просто шёл вперёд, время от времени используя зачарованный плащ, чтобы карабкаться по неровным звеньям небесной цепи. Ему потребовалось некоторое время, чтобы пересечь широкую пропасть пустоты и взобраться на поверхность знакомого спокойного острова.
Изумрудный луг, гладкая поверхность чистого озера, мирная роща древних деревьев… он бывал здесь раньше, в далёком будущем. Разумеется, теперь остров выглядел не совсем так. В зелёной траве шипели лужи драконьей крови, а в воздухе плыли струйки дыма, принесённые ветром из горящего города.
Он посмотрел на Ивовую Башню и увидел тело прекрасного белого дракона, обвившегося вокруг неё и ещё не превратившегося в выветренные кости.
Санни ненадолго застыл, а затем пошёл искать Кая.
Молодой человек лежал на траве неподалёку, без сознания. Его доспехи расплавились и распались, а кожа, похожая на кору, казалась повреждённой и обожжённой. Многие его кости были сломаны, а изуродованное лицо искажала гримаса боли.
Но он был жив.
Проверив друга, Санни пришёл к выводу, что жизнь Кая не в опасности. Его раны, хоть и серьёзные, не могли убить Пробуждённого. По крайней мере, не за короткое время…
Не зная, что ещё сделать, Санни призвал Саван Кукловода, свернул его и подложил мягкую ткань под голову лучника вместо подушки. Затем он немного постоял, похлопал Кая по плечу и поднялся.
После этого он медленно подошёл и встал перед головой мёртвого дракона, глядя на закрытые врата позади него.
Вот оно.
Темница Хоуп…
Пока он изучал врата, за его спиной что-то зашуршало. Санни несколько мгновений оставался неподвижным, а затем медленно обернулся. Его глаза были тёмными и пустыми.
…Ноктис выглядел не так ужасно, как после битвы с Солвейном, но и хорошим его назвать было нельзя. Чародей был избит и изранен, его тело покрывали страшные ожоги. Его изящные одежды превратились в лохмотья, а смоляно-чёрные волосы были опалены и неровны.
Он также выглядел… иначе.
Словно бремя безумия, затуманивавшее его прекрасные серые глаза, наконец рассеялось, оставив их сияющими и ясными. Чародей выглядел лучезарным и спокойным, излучая прохладную и успокаивающую ауру. Его дружелюбное присутствие окутало Санни, словно объятие.
Возможно, таким он был много веков назад, до того как обязанность быть оковами для Желания исказила его и придавила проклятием вечного служения.
Ноктис поднял взгляд на ивовую громаду великой пагоды, а затем посмотрел на Санни с улыбкой:
«Ах, Безсолнечный! Прошу простить мой растрёпанный вид. Похоже… похоже, мы победили, не так ли?»
Санни помедлил несколько мгновений, а затем молча кивнул.
После этого он повернулся к чародею и спросил:
«Итак. Что дальше? Это всё? Мы закончили?»
Ноктис немного помолчал, а затем слегка покачал головой.
«Ну… на самом деле остаётся ещё одно небольшое дело».
На лице Санни появилась кривая улыбка, и он отвернулся, пряча глаза от чародея. Его голос, прозвучавший из Необычного Камня, был окрашен горькой эмоцией:
«…Я думал, ты говорил, что она может разорвать одну цепь самостоятельно».
Ноктис улыбнулся.
«О, я думаю, что может. Однако…»
Улыбка бессмертного побледнела, а затем исчезла, оставив его лицо странно пустым.
«…Это не значит, что она должна».
Он вздохнул, а затем отвёл взгляд к столбам дыма, поднимавшимся над умирающим городом. Взгляд его был далёким и торжественным.
«Видел ли ты когда-нибудь, Безсолнечный, как волк отгрызает себе лапу, чтобы спастись из капкана? Ах… это ужасное зрелище. Я бы не пожелал такой участи никому».
Ноктис помолчал немного, а затем добавил мечтательным тоном:
«Волки… созданы для свободы».
Затем на его прекрасном лице снова появилась беззаботная улыбка, и чародей повернулся к Санни, с искрами, пляшущими в его серых глазах.
«Итак, мой друг… пришло время наконец попросить тебя о кое-чём».
Он протянул руку и раскрыл ладонь. Санни молчал, отказываясь смотреть в сторону чародея.
«Отдашь ли ты мне Обсидиановый Нож?»
«Чёрт возьми!»
Санни хотелось сказать так много. Он хотел сделать так много. Он чувствовал так много…
Но он знал, что это было бы неправильно и жестоко.
Предательством.
Он тяжело вздохнул, а затем повернулся к Ноктису. Вокруг его руки закружился вихрь искр.
«Знаешь, я никогда не видел настоящего волка? И да, я отдам… раз ты так вежливо попросил…»
Он открыл крышку Жадного Сундука, порылся внутри и вложил в ладонь чародея нож, выточенный из единого куска обсидиана.
Ноктис принял его и спокойно посмотрел на чёрный клинок. Его пальцы медленно сомкнулись вокруг рукояти.
На его лице появилась грустная улыбка.
«Что ж, значит, это прощание. Прощай, Безсолнечный. Ты был мне замечательным другом. А я… я надеюсь, что и я был хорошим другом для тебя».
Он вздохнул, немного помедлил, а затем добавил:
«Но прежде чем мы расстанемся, я должен тебе кое-что сказать».
Санни мрачно посмотрел на него и спросил хриплым голосом:
«Что?»
Ноктис молча покачал головой.
«Ты… тебе и правда стоит перестать носить одно только чёрное. Какой ужасно унылый цвет! Ах, Безсолнечный… ты заслуживаешь большего…»
С этими словами чародей рассмеялся и шагнул вперёд.
Он колебался секунду, а затем заключил Санни в объятия. Из-за разницы в росте Санни пришлось немного наклониться.
Ноктис тихо усмехнулся, а затем на мгновение умолк.
Затем он вздохнул и прошептал, его голос внезапно стал низким и мрачным.
Всего четыре слова, каждое из которых несло неизмеримую тяжесть:
«Никогда не доверяй богам».
Затем чародей отпустил Санни, в последний раз улыбнулся и пошёл прочь.
Вскоре он скрылся из виду.
И вскоре после этого Ивовый Остров слегка содрогнулся, когда последняя цепь, удерживавшая его на месте, разорвалась.
Санни стиснул зубы, затем отвернулся и вытер глаза.
Его плечи опустились.
«Проклятый пройдоха… ты снова меня провёл…»