'Что за…'
Осколки камня и пляшущее пламя двинулись, полетев по воздуху к высокой женщине. Однако вместо того, чтобы раздавить и сжечь её, они каким-то образом собрались вокруг её стройного тела: обломки камня зависли вокруг неё, образуя странную броню, а огонь окутал её руки, словно раскалённые перчатки.
Санни внезапно ощутил глубокое, опасное чувство тревоги.
"Как ты смеешь, мерзкая тень…"
Голос Девы Войны прогремел в темноте, которую создал Теневой Фонарь, и затем в её глубине вспыхнули два яростных белых глаза, пронзив Санни убийственным взглядом.
"Как ты смеешь бросать вызов Войне…"
Мгновение спустя Дева исчезла с того места, где стояла, каменная плита под её ногами взорвалась дождём осколков. Почти мгновенно она оказалась рядом с ним, и ладонь, окутанная пламенем, метнулась вперёд, целя ему в грудь.
'Проклятье… что с этими женщинами Войны, почему они всегда бьют прямо в сердце? Это уже третий раз!'
Санни неуклюже блокировал сокрушительный удар и почувствовал, как его отбросило назад страшной силой удара. К счастью, Мантия Подземного Мира выдержала прикосновение божественного пламени, окутавшего руки врага, пусть и едва-едва, а усиленные чары Воспоминания Огня всё ещё бежали по её отполированному оникс-покрытию.
'Ах!'
Здесь что-то было не так… даже для Мастера скорость и сила этой женщины были слишком пугающими. С тремя ядрами, почти полностью насыщенными, и двумя тенями, он должен был находиться近 к уровню Возвысившихся, по крайней мере, если не быть примерно на равных с некоторыми из них. И всё же её мощь была намного больше его.
Это можно было бы объяснить наличием Аспекта, усиливающего физические возможности, но, как Санни только что увидел, беловолосая Дева Войны, похоже, была какой-то элементальной колдуньей.
'Ах… вот оно что…'
Рухнув на пол и перекатившись, он тут же метнул Жестокий Взор вперёд, чтобы помешать врагу связать следующую атаку с первой, а затем полоснул по ней Полночным Осколком.
Лезвие строгого тати безрезультатно скользнуло по панцирю из парящих каменных осколков, окружавших тело Девы Войны.
Казалось, эффект её Аспекта был шире, чем простой контроль над стихиями. Грозная предводительница Красной Секты не только управляла стихиями, но и черпала из них силу. Камень, вероятно, усиливал её мощь и выносливость. Огонь… её скорость? Силу атаки?
Что бы это ни было, похоже, оно позволяло беловолосой Деве воспринимать окружение, несмотря на пелену теней, которую создавал их фонарь.
С безжалостной гримасой на прекрасном лице женщина легко отшвырнула Жестокий Взор и Полночный Осколок в стороны.
…Однако она не смогла защититься от острого клинка призрачного стилета, который внезапно появился в одной из рук Санни и проскользнул между кусками камня, защищавшими её тело. Лунный Осколок впился в тело Девы, не войдя глубоко, но пустив кровь.
Санни ухмыльнулся. В конце концов, наличие четырёх рук имело свои преимущества.
'Теперь ты не так высокомерна, а?..'
Однако Дева казалась скорее разъярённой, чем раненой. Каменный панцирь закружился вокруг неё, отбросив Лунный Осколок из его руки, а затем два раскалённых кулака обрушились на него. Искра пламени пронеслась сквозь вихрь каменных осколков и лизнула её тело, идеально прижигая рану.
'Плохо…'
Беловолосый воин и Санни сошлись в схватке, и их скорость и ярость принесли ещё больше разрушений залу храма. Поскольку они были окутаны катящимся облаком тьмы, никто не мог бы видеть, что происходит под пеленой теней, замечая лишь вспышки белого сияния, время от времени пробивавшиеся сквозь неё.
Всё, что они могли воспринимать, — яростные звуки жуткой, нечеловеческой битвы.
Дева Войны была быстрее и сильнее Санни. Её Аспект был грозным, а её мастерство не походило ни на что, виденное им прежде. Оно отличалось от того, как сражались люди бодрствующего мира, но никак не уступало им… напротив, её смертоносная техника была поразительно совершенна в своей разрушительной мощи, строгом совершенстве и точности.
Она также умела управлять потоком эссенции по своему телу с таким тонким и изобретательным уровнем контроля, что Санни понял, насколько грубым и неуклюжим был его собственный, которым он прежде гордился. Его эссенция тоже была на исходе из-за того, сколько он потратил на сокрушительный выстрел из Боевого Лука Моргана.
Однако в этом бою он не был беззащитен. Пусть Дева Войны и обладала совершенной техникой, у Санни было множество техник. Он умел без усилий переходить от одного стиля к другому, танцуя подобно бесформенной тени, что затрудняло предсказание и предотвращение его следующего хода.
Жестокий Взор танцевал вместе с ним, быстро меняя форму от мрачного копья к зеркальному мечу и перескакивая между его четырьмя руками. Санни отпустил Полночный Осколок, понимая, что тот не выдержит испепеляющего жара божественного пламени, окутывавшего руки врага.
Он полагался на свою гибкость и обман, чтобы выжить под яростным натиском чудовищного Возвысившегося… и во время всего этого он наблюдал, как она двигается, как движется её тень, как они сражаются, как реагируют…
Танец Тени медленно впитывал изысканный боевой стиль Девы Войны, делая её невероятную технику более прозрачной и предсказуемой. Этому способствовало то, что Санни распознал в нём ту же основу, которую видел, когда Эффи нападала на него ранее… ведь они были мастером и учеником.
Пока что Санни был вынужден отчаянно защищаться, не имея возможности нанести эффективную атаку. Казалось, его гибель — лишь вопрос времени… но на самом деле он выжидал, ожидая подходящего момента, чтобы нанести один, но поистине неотразимый удар.
И вскоре этот момент настал.
Санни был избит и изранен, ониксовая поверхность Мантии Подземного Мира треснула и в нескольких местах засветилась оранжевым, словно готовая расплавиться. Запасы его эссенции почти иссякли, дыхание было тяжёлым и прерывистым. Один из его рогов был сломан, точнее, срезан начисто, а края стали глянцевыми и чёрными от неописуемого жара огненной ладони Девы Войны.
Но затем он внезапно увидел это. Возможность…
В этом отчаянном бою, скорее всего, другой не представится.
Когда беловолосый воин подняла руку, чтобы нанести очередной страшный удар, он резко повернул клинок Жестокого Взора, так что тот оказался обращён к врагу плоской стороной.
Затем Санни активировал чары [Пожиратель Света] на мрачном копье, превратив его лезвие в источник яркого, сияющего солнечного света.
Дева Войны использовала свой Аспект, чтобы приспособить зрение к темноте. Поэтому внезапная вспышка дневного света ослепила её, тогда как Санни остался к ней невосприимчив. В любом случае он полагался на чувство тени, чтобы двигаться.
Её враг был ослеплён лишь на мгновение… но в бою их уровня одно мгновение могло показаться вечностью.
Конечно, простая потеря зрения не сделала бы Деву Войны беззащитной. Такого воина, как она, учили сражаться и с закрытыми глазами. И действительно, она тут же сместила тело и двинула руками, готовясь отразить наиболее вероятные атаки.
К её несчастью, Санни уже достаточно изучил её стиль, чтобы точно знать, какими будут эти движения. Поэтому он знал, как проскользнуть сквозь них.
Одна его рука внезапно метнулась вперёд: когтистая перчатка раздробила кусок камня, защищавший шею женщины. Другая последовала за ней, проскользнув через мгновенный разрыв в магическом панцире… и разорвав её горло.
С губ Девы Войны сорвался странный звук. Её глаза расширились, белое сияние, горевшее в них, начало тускнеть. По какой-то причине Санни почувствовал, что это зрелище его потрясло.
Вихрь каменных осколков, окружавший мощное тело Девы, осыпался на землю.
"Н—не может… не может быть… тень…"
С этими словами грозная предводительница Красной Секты упала на колени, жизнь вытекала через страшную рану на её шее.
…Чтобы убить её, потребовался лишь один расчётливый, коварный удар.
Прежде чем Заклятие заговорило, Санни на мгновение замешкался, затем запустил руку в брешь своих доспехов, сжал изумрудный амулет, наклонился и прошептал:
"Обрети покой во мне. Это… милость Тени."