Исполинский демон и уродливый калека некоторое время молча смотрели друг на друга, широко распахнув глаза от потрясения.
«Не может быть… он всё это время был здесь? Погоди, кто посмел сотворить такое с Каем?! Найду этого ублюдка — разорву на куски!»
Санни был так ошеломлён, что даже не выпустил изумрудный амулет. Он скрипнул клыками, а потом задал вопрос одновременно с Каем:
«...Кто это с тобой сделал?!»
«...Почему ты такой высокий?!»
Смутившись, оба на мгновение замолчали.
Затем Санни протянул руку и сжал калеку в удушающих объятиях, обвив его всеми четырьмя руками. Кто бы мог подумать… кто бы мог подумать, что это отвратительное тело, покрытое грязными бинтами, пропитанными кровью и гноем, вдруг станет ему таким драгоценным и близким?
«Меня поместили в тело демона… почему бы мне не быть высоким, идиот?»
Кай испуганно вскрикнул, слабо забился и затем похлопал Санни по одной из рук.
«Ах… Санни… я тоже очень рад тебя видеть… но… мои ожоги!»
Санни вздрогнул, поспешно отпустил тело калеки и бросил на него виноватый взгляд.
…Однако под этой простой эмоцией тлел тёмный океан ярости, полный опасного пламени.
«Прости… я не… Кай! Ты жив! Чёрт, как же я счастлив тебя видеть! Я уже начал думать… думать, выжил ли кто-нибудь из вас…»
Кай посмотрел на него и улыбнулся. Сквозь прорехи в бинтах его обезображенное лицо выглядело жутко и отталкивающе… но искры, мерцавшие в его глазах, остались прежними. Он вздохнул.
«Да. Я боялся того же.»
Молодой человек помедлил, а затем добавил, и голос его вдруг зазвенел пустотой:
«После острова Железной Руки я почти потерял надежду. Я не думал, что ещё когда-нибудь увижу кого-то из вас.»
Санни нахмурился, сбитый с толку словами Кая. Он отпустил свой лук и напряжённо подумал:
«...Почему? Что на острове Железной Руки?»
Калека посмотрел на него с удивлением.
«Ты там не был?»
Санни покачал головой.
«Нет. Я собирался отправиться туда через неделю, когда мое новое сердце немного успокоится. Ах… ты же знаешь, я заключил сделку с колдуном, чтобы заменить сердце, которое потерял…»
Кай долго смотрел на него, потом опустил взгляд и тяжело вздохнул.
«Понятно. Ну… рассказывать особо нечего.»
Он немного помолчал, а затем тихо произнёс, и его хриплый голос стал ещё более скрипучим и резким:
«Не было никаких признаков того, что ты или Кэсси сумели добраться до места встречи, хотя прошли уже месяцы. Но Эффи… Эффи оставила там послание, высеченное на каменном столбе.»
«Значит, Эффи тоже жива!»
Санни сжал кулаки, воодушевлённый.
Конечно, она жива! Эта обжора никогда не умрёт и не оставит всю еду в двух мирах нетронутой!
Воодушевлённый, он с нетерпением спросил:
«Что она написала?»
Кай отвёл взгляд, словно не желая отвечать.
Через некоторое время он наконец открыл рот и тихо произнёс:
«Это было… всего одно предложение.»
Молодой человек взглянул на Санни и добавил мрачным тоном:
«Не ходите к Храму Чаши…»
Оказалось, что Кай достиг Святилища за две недели до Санни. Хотя он не вдавался в подробности, лучник объяснил, что его поместили в тело офицера армии Слоновокостного Города и что в первые месяцы Кошмара он оказался втянут в конфликт между народом Солнца и Поджигателями войны.
В конце концов ему удалось бежать, и он направился на восток. Путь был медленным и мучительным из-за того, как сильно было искалечено его тело, но он каким-то образом добрался до острова Железной Руки живым… пусть и едва.
Там его надежда воссоединиться с друзьями была жестоко разбита: ни Санни, ни Кэсси, похоже, не добрались, а Эффи оставила лишь зловещее послание, умоляющее их не искать её.
Охваченный ужасной болью и отчаянием, Кай оставил собственное послание на острове и продолжил путь в Святилище, где, как он слышал, такие же отставшие, как он, могли найти убежище и кров.
С тех пор он оставался там, пытаясь восстановить как можно больше сил и вопреки всякой логике надеясь, что остальные прочитают оставленное им послание и тоже придут в Святилище. А потом, по странному повороту судьбы, Санни прибыл, хотя даже не побывал на острове Железной Руки!
Кай покачал головой и сказал, в голосе его слышалось веселье:
«...Как ты вообще сюда попал? Да ещё на летающем корабле. Санни, ты знаешь, кто его капитан?»
Санни кивнул.
«Кто же ещё? Ноктис… этот тип повсюду твердит, что теперь он мой лучший друг. Понимаешь, Заклятие забросило меня на территорию Поджигателей войны, где меня схватили и заставили участвовать в их жестоких Испытаниях. Я едва унёс ноги и наткнулся на него, когда бежал на Южный остров.
Ему нужна была услуга от теневого существа, а мне — проход в восточные части Цепных Островов. Так что… вот так я и добрался сюда на том корабле.»
Он немного помолчал и нахмурился, лихорадочно размышляя.
«Не ходите к Храму Чаши»… именно это Эффи написала на каменном столбе. Однако Санни слышал об этом месте и раньше — в кошмаре Владыки Теней.
Отдать стеклянный нож Деве Войны в Храме Чаши — так говорила бессмертная Тень первоначальному владельцу тела четырёхрукого демона. И это был тот секрет, который Ноктис хотел выведать у Санни, в то время как Санни хотел найти своих друзей. Столько совпадений...
Кай прочистил горло.
«Ты… ты знаешь, кто он, верно? Лорд Ноктис — хозяин этого места, а также один из пяти Трансцендентных бессмертных. По всему Королевству Надежды его одинаково боятся и почитают, а его имя — синоним тайны и власти… а также разврата, озорства и бедствий.
Такое существо, как Лорд Ноктис… хотя ходят слухи, что у него милосердное сердце, он всё же опасен и ужасен. Санни… ты уверен, что стоит связываться с таким существом?»
Санни взглянул на Кая, некоторое время молчал, а затем мрачно произнёс:
«...Выбора почти нет. Он — ось этого Кошмара. Опасный, ужасающий… Ноктис всё это и даже больше. Однако сейчас всё это не так важно.»
Он вздохнул, а затем с тёмным выражением лица повернулся к резиденции страшного бессмертного.
«Важно сейчас то, что он может помочь нам найти Эффи…»