Санни взглянул на юношу сверху вниз, затем медленно двинулся к нему. Пробуждённый содрогнулся и невольно отступил ещё на шаг, но стиснул зубы, опустил стойку и поднял меч в правильную оборонительную позицию.
«Господи, пролей свой свет на меня! Пусть моя д—душа горит неугасимо, как солнце, которое никогда не погаснет…»
«Хм… Я видел, как солнца гасли и исчезали. Никогда не говори «никогда», дурак…»
Санни выслушал странную молитву и позволил одной из своих теней соскользнуть с его зловещего тела, и она растеклась по земле, словно тёмная вуаль. После этого он зашипел от боли и остановился рядом с изувеченным человеческим трупом.
Несколько мгновений он смотрел на дрожащего юношу, затем наклонился и протянул руки к телу.
Юноша вздрогнул и умолк, а потом крикнул:
«Убери свои мерзкие руки от него, демон!»
Санни проигнорировал Пробуждённого и когтями разорвал белую тунику на трупе. Затем он выпрямился и с недовольством взглянул на неё, сузив чёрные глаза.
Туника была не слишком запачкана кровью, но, к сожалению, её прежний владелец был обычного для человека роста. Поэтому туника оказалась слишком мала для новоявленного громадного тела Санни. Он зарычал и попытался обвязать её вокруг пояса, как импровизированную набедренную повязку.
Но тут возникла серьёзная проблема… его хвост.
Санни замер, слегка растерявшись, не зная, что делать. Затем он неловко порвал в тунике дыру и попробовал снова, на этот раз, к счастью, успешно.
Когда его нагота наконец была прикрыта, он сразу почувствовал себя лучше и вновь обратил внимание на дрожащего юношу.
Молодой человек таращился на него широко раскрытыми глазами, время от времени поглядывая на бесцеремонно раздетый труп у своих ног. Наконец он открыл рот:
«Ты… ты варварское чудовище! У тебя совсем нет стыда?!»
Санни ухмыльнулся, обнажив два ряда острых зубов и четыре длинных, устрашающих клыка.
Однако в следующее мгновение его улыбка померкла, ибо в сознании внезапно поднялось знакомое давление.
Значит, его Изъян тоже остался…
«Проклятье».
Он замешкался, затем медленно покачал головой. Давление тотчас исчезло.
«Конечно. Я не могу избавиться от проклятия, даже когда я немой… И как это вообще справедливо?»
Пробуждённый моргнул.
«Нет… конечно, демон не знает стыда… Стойте! Вы… вы меня понимаете?»
Вместе с исчезновением Заклятия пропала и его магическая способность переводить любой язык в Кошмаре. Однако Санни обнаружил, что может разобрать, что говорит юноша, как и единственное слово, которое, судя по всему, знали зрители, хотя для этого требовалось некоторое усилие.
Язык, на котором они говорили, был не совсем таким же, как тот, что он изучал раньше — сначала в Академии, а позже во время странствий по Царству Грёз, но достаточно похожим, чтобы разобрать отдельные слова. Остальное он смог вывести сам.
Санни посмотрел на юношу сверху вниз и мрачно кивнул.
Юноша моргнул.
«Погоди… значит, ты не один из Осквернённых? Что ты за существо?»
Санни нахмурился. Это слово означало нечто запятнанное, заражённое, изменённое и извращённое… существо, проклятое каким-то видом порчи. Но что именно спрашивал Пробуждённый? Имел ли он в виду Порождения Кошмара?
Он снова помедлил, покачал головой и указал на кольца Змея Души, блестевшие на его коже.
Юноша нахмурился, озадаченный.
«Змея… серпент? Может ли этот демон быть родичем Тени? Неудивительно, что Воины охотились на него… Их Бог и Тень — давние враги…»
«Эм… он говорит со мной? Или сам с собой?»
Санни задержался на мгновение, затем сделал шаг вперёд. Пробуждённый вздрогнул, отрываясь от своих размышлений, и поднял меч выше.
«Держись подальше, демон, или я…»
Он умолк, когда тощее, возвышающееся чудовище прошло мимо него с полным равнодушием.
Санни не собирался сражаться с юношей… если только тот не решит напасть первым, разумеется. Сделали его гладиатором или нет, он не намерен был играть роль послушного раба. Убивать людей он не боялся, но не ради того, чтобы утолить чью-то жажду развлечений, и уж тем более по желанию того, кто хочет быть его хозяином.
Если они хотят заставить его, им придётся спуститься самим…
Он осмотрел мёртвых людей. Мужчины, женщины, молодые и старые… единственное, что их объединяло, — цвет белых одежд. Некоторые были безоружны, а некоторые держали оружие. Именно оружие его по-настоящему интересовало…
На красных камнях лежала пара тел, ни на одном из которых не было чар. Он поднял боевой топор, взглянул на него и швырнул обратно на землю. Какой смысл в обычном оружии? Его когти были острее и куда опаснее.
…К счастью, юноша, похоже, тоже решил не использовать против него меч. Он просто стоял, глядя на трупы, с мрачным и безутешным выражением лица.
Распорядитель арены, кем бы он ни был, похоже, тоже не желал, чтобы они убивали друг друга.
С лязгом скрипящего металла поднялась ещё одна ржавая решётка, открывая путь к третьей клетке, на этот раз ещё ближе к центру колизея.
Санни и молодой Пробуждённый настороженно переглянулись…
А затем вместе направились к воротам.
Следующая клетка Санни была просторнее и удобнее… что ж, в ней хотя бы можно было выпрямиться во весь рост.
Хотя он и не был настроен им пользоваться.
В конце концов ему пришлось пробиться через семь убойных клеток, последняя из которых, круглая, находилась в самом сердце колизея. В каждой клетке его ждало новое Порождение Кошмара или их группа — те чудовища, что одержали победу в собственных схватках на внешних кругах арены.
Таким образом, до центра добирались лишь самые сильные и свирепые из порабощённых существ. Чем дальше они продвигались, тем громче становились крики зрителей.
А на последней арене их ждало спасение.
Убей последнего врага и получи шанс прожить ещё один день… только для того, чтобы пройти через эту мясорубку снова, без сомнения. Собирая новые раны, новые убийства…
Больше славы.
Санни получил множество травм, а вот насчёт славы он не был так уверен.
В данный момент он распластался на дне подвесной клетки, его тело было картой порезов, рассечений и синяков. Всё болело, но, по крайней мере, он не истекал кровью… вот что значит потерять шанс получить линию Бога Теней.
Он медленно исцелялся.
В клетке рядом с ним сидел Пробуждённый с голубыми глазами, и на его гладком, юном лице застыло пустое, опустошённое выражение. Юноше каким-то образом тоже удалось выжить, но после возвращения в подземелье он притих и пал духом.
Санни его не винил.
Он и сам был в отчаянии.
Да, сегодня они выжили… но едва-едва.
И кто знает, сколько таких дней ещё будет впереди?
Почему-то у него возникло тревожное чувство, что, однажды войдя на арену, никто из неё живым уже не выходит.
Санни закрыл глаза, измождённый.
Ну и что, если его судьба — умереть рабом в этом проклятом колизее… судьба не есть нечто неизменное.
Просто изменить её было очень, очень трудно.
Был ли он наследником Демона Судьбы или нет?
Если кто и смог бы это сделать, то только он…