В тот момент Санни и Кэсси были недалеко от зала ворот, где они сделали жуткое открытие сразу после побега из клетки. Тогда тяжёлые ворота были закрыты и запечатаны… теперь же, похоже, их наконец открыли.
Святой Кормак вернулся из экспедиции в Полые Горы на несколько дней раньше, чем ожидалось.
На миг Санни захлестнула яростная радость…
Однако затем холодная, рассудительная часть его разума взяла верх.
Да, появление Святого открывало путь к бегству и, скорее всего, должно было решить их проблему с Мордретом…
Но кто мог сказать, что трансцендентный воин не окажется ещё более смертельной угрозой?
Первое, что увидит Святой Кормак, войдя в Цитадель, — груду изуродованных трупов. После этого он, скорее всего, убьёт любого, кто встанет у него на пути. Ведь любой выживший окажется либо потенциальным сосудом изгнанного принца… либо свидетелем.
Санни стиснул зубы, затем поднялся на ноги и утянул Кэсси в боковой коридор. Там они спрятались в тени, закутались в её плащ и stали ждать. Он не осмеливался направить чувство тени к воротам или послать своих теней вперёд на разведку, опасаясь привлечь внимание Святого, поэтому ни один из них не знал, что происходит.
Несколько секунд прошли в ужасающей тишине, а затем Санни услышал шорох в коридоре, который они только что покинули. Порыв ветра пронёсся мимо них, словно его оставило нечто, движущееся с невероятной скоростью.
Мгновение спустя они услышали далёкий удар, и Ночной Храм снова содрогнулся.
Похоже, Святой Кормак уже нашёл Мордрета.
Санни поднял Кэсси на ноги и прошипел:
— Скорее! К воротам!
Они бросились к выходу. Вскоре знакомый зал открылся перед ними, свежий воздух смешивался с ужасным запахом гниющих трупов. Ворота Ночного Храма стояли распахнутыми настежь, а за ними простиралась непроницаемая тьма Неба Внизу, уходящая в бесконечность.
Высокий проём казался порталом в бескрайнюю ночь.
Не замедляясь ни на мгновение, Санни и Кэсси рванулись к свободе, прошли через ворота и наконец сбежали из проклятого собора. После месяца страданий, кровопролития и мучительного ужаса, пережитого в этой жуткой каменной ловушке, воздух беспросветной бездны показался сладким, как нектар.
Едва они ушли, Ночной Храм снова содрогнулся, и с древних стен посыпалась пыль. Далеко внизу мрачно зазвонили колокола, и их обычно мелодичная песнь звучала странно сбивчиво и лихорадочно.
Святой сражался с Принцем Ничто, и вся Цитадель страдала от бремени их яростного столкновения.
— Скорее! Это ещё не конец!
Они вдвоём помчались по шаткому мосту, который раскачивался над пропастью Неба Внизу на ржавых цепях, и вскоре достигли опасной лестницы, огибающей склон Северного острова.
Поднимаясь по узким ступеням, оба понимали, что один неверный шаг может стоить им жизни. Но Санни не желал замедляться. Нужно было добраться до поверхности, пересечь остров, пройти небесную цепь… и всё это прежде, чем Святой Кормак закончит иметь дело со сбежавшим узником.
«Слишком долго… это занимает слишком много времени…»
Санни на мгновение замялся, затем призвал Небесное Бремя.
— Залезай мне на спину!
Кэсси помедлила, но затем сделала, как он велел. Он вогнал чёрную иглу между пластинами Бессмертной Цепи, выругался и метнул руку вперёд, и треугольное лезвие Крадущегося Шипа вонзилось в нависающий каменный склон.
С весом слепой девушки на плечах их подъём шёл не слишком быстро. Однако с помощью кунаю и его невидимой нити Санни смог немного ускорить движение. Это было трудное и нервозное путешествие — они походили на паука, взбирающегося на гору по единственной шёлковой нити.
Разница была в том, что гора была круче отвесной, а яростные ветры грозили либо размозжить их о камни, либо сбросить в темноту Неба Внизу.
Однако после дюжины мучительных минут — а может, целой вечности — им всё же удалось выбраться на поверхность острова живыми.
Санни отпустил иглу и рухнул на мягкую землю, сжимая грудь. При каждом вдохе из лёгких вырывались тревожные, хрипящие звуки. Он несколько мгновений лежал неподвижно, затем позволил Кэсси поднять себя на ноги.
— Знаю, знаю. Нам нужно идти. Сейчас не время отдыхать…
Они бежали через поле цветов, а за их спинами возвышались Полые Горы. По склонам струился белый туман, и впереди них тоже что-то белое кружилось в воздухе.
Санни почувствовал, как приятный холод разливается по его пылающему лицу.
Его сердце болезненно сжалось.
«Снег… идёт снег…»
Неужели уже декабрь? Или первый снегопад тоже пришёл раньше времени?
От судьбы не уйти…
Северный остров задрожал под ними.
…И всего через несколько мгновений на их пути появилась тёмная фигура.
Санни никогда не встречал Святого Кормака, но узнал его почти мгновенно. Лишь трансцендентный мог обладать столь глубокой, непостижимой тенью и присутствием, которое, казалось, влияло на сам окружающий мир.
Святому, судя по виду, было за тридцать: холодное лицо, тёмные безжалостные глаза. Его чёрные доспехи были избиты и изношены, едва державшись после месяца исследований Зоны Смерти. Удивительно, но для брони, относящейся к категории воспоминаний, она выглядела не слишком внушительно. Не держал он и грозного оружия.
…Однако его пальцы были покрыты свежей кровью, алые капли падали вниз и окрашивали нежные фиолетовые цветы в красный цвет.
Похоже, Мордрет в конце концов не смог обрести свободу. Его последний сосуд был уничтожен.
Святой Кормак нахмурился, глядя на них двоих, и сделал шаг вперёд. Снег закружился, окружив его, словно холодный плащ. Санни внезапно охватило ощущение удушающего намерения убить.
Он слегка сдвинулся, заслоняя Кэсси собой. Его глаза метались по сторонам, в надежде найти хоть что-нибудь… хоть что-то… что спасло бы им жизнь.
И тут мир внезапно потемнел, словно мимолётная тень закрыла солнце. Мгновение спустя тень исчезла с шорохом крыльев, и между ними и приближающимся Святым встала высокая, стройная женщина, её осанка была прямой, как стрела.
Небесный Прилив закрыла собой Санни и Кэсси и взглянула на другого трансцендентного воина; её прекрасное лицо, как всегда, было холодным и суровым, а вертикальные зрачки полны спокойной, мрачной решимости.
— Довольно, Кормак. Поворачивай назад.