Ландшафт Грёз был местом, которое не было ни реальным, ни частью Царства Грёз, а существовало где-то между ними. Его создавали и поддерживали сочетание передовых современных технологий и особой Способности Аспекта, которой обладал один Мастер, ныне уже Святой. Его сила была связана с иллюзиями, и потому Ландшафт Грёз стал именно таким.
Масштабная иллюзия, которую могли разделять бесчисленные люди.
Однако эта иллюзия не была полностью податливой и функционировала по набору абсолютных правил. Она отражала реальность, а не заменяла её полностью. В результате человек, входящий в неё, подчинялся тем же законам, что действовали в реальном мире.
А поскольку одним из этих законов было Заклинание Кошмара, Аспект, Способности, Воспоминания и Эхо человека работали в иллюзии так же, как и вне её, с одним важным отличием. В Ландшафте Грёз нельзя было ни ранить, ни покалечить, ни убить. Ни Воспоминания, ни Эхо нельзя было разрушить.
Это означало, что Пробуждённые могли сражаться там друг с другом, не рискуя жизнью и не допуская, чтобы разрушительная сила их дуэлей выплеснулась в реальный мир. Это применение было основным назначением Ландшафта Грёз… ну, в некотором смысле.
На заре его существования Ландшафт Грёз в основном использовали Кланы Наследников и правительство для подготовки элитных Пробуждённых, служивших им, но вскоре его признали лишь незначительно полезным. Хотя такие тренировки могли обеспечить безопасные дуэли между людьми-носителями Заклинания, его симуляция Порождений Кошмара не была достаточно близка к реальности.
Ведь иллюзорным чудовищам недоставало воли и разума настоящих мерзостей.
Поэтому Ландшафт Грёз так и не стал успешным учебным инструментом и был в значительной степени заброшен.
Однако он неожиданно добился невероятного успеха в сфере развлечений.
Пробуждённые, не входившие в элитные ударные отряды, нашли его очень увлекательным, полезным… и весёлым. Дуэли в Ландшафте Грёз стали очень популярны, и эта популярность взлетела до небес, когда компания, стоявшая за ним, придумала интегрировать функцию трансляции в капсулы симуляции, сделав эти дуэли доступными гораздо более широкой аудитории — обычным людям.
Сегодня Ландшафт Грёз был целой индустрией с любительскими и профессиональными лигами, знаменитыми звёздами и страстными фан-клубами. Существовала даже версия для непробуждённых, с собственным набором окружений и приключений, позволявших людям испытать подобие того, каково путешествовать по Царству Грёз, сражаясь с Порождениями Кошмара.
Санни, однако, не интересовали слава, известность и деньги, которые могло принести звание прославленного чемпиона Ландшафта Грёз. Как бы ни было выгодно, это была всего лишь игрушка.
И всё же к этой игрушке он проявлял огромный интерес по трём очень важным причинам.
Первой причиной была анонимность, которую предлагал Ландшафт Грёз. Отследить человека, входящего в иллюзию, если он не хотел, чтобы его отслеживали, было практически невозможно, и это вполне его устраивало.
Второй причиной был Танец Теней. Санни нужно было сражаться с множеством противников, искусных в обращении с различным оружием и разными стилями, чтобы отточить своё боевое искусство и сделать его — как и Змея Души — сильнее. В некотором смысле ему требовалось создать библиотеку зеркальных стилей, чтобы обогатить свой собственный.
Где ещё можно было найти тысячи и тысячи Пробуждённых, готовых и желающих скрестить с ним клинки? И при этом не рискуя жизнью.
Третья причина была довольно неожиданной. Санни наткнулся на неё по чистой случайности.
Ещё когда он только прибыл на Закованные Острова, он втайне испытывал Мантию Подземного Мира в сражениях против нескольких Порождений Кошмара. Ониксовая броня оказалась ещё более замечательной, чем он ожидал, и он без труда охотился на несколько мерзостей.
Однако одно существо сумело сбежать от него, будучи основательно побеждённым, в основном из-за приближающегося Сокрушения.
Тогда он и обнаружил, как на самом деле работает чары [Принц Подземного Мира]. В описании говорилось, что ониксовая броня становится сильнее в зависимости от количества противников, побеждённых её носителем… и именно так оно и происходило. Чары не заботились о том, жил противник или умер, для них важно было лишь то, что враг проиграл.
После того как Порождение Кошмара, которое Санни побил, сбежало, счётчик чар всё равно изменился с [1215/6000] на [1216/6000].
Он проверил это в бою с другой мерзостью, доведя её до врат смерти, а затем отойдя, не нанеся последнего удара. Счётчик перешёл на [1217/6000].
Так что Санни надеялся убить двух зайцев одним ударом в Ландшафте Грёз: одновременно отточить технику и удовлетворить требования [Принца Подземного Мира] постоянным потоком побед.
Теперь, когда он наконец купил собственный дом и получил доступ к достаточно защищённой капсуле симуляции, возможность сделать это наконец оказалась в его руках.
...Но сначала нужно было отправить Ланарда восвояси.
Они вдвоём вернулись на первый этаж. Невысокий мужчина огляделся и с несколько натянутой улыбкой спросил:
— Я… надеюсь, всё вам по вкусу, сэр?
Стараясь не показывать, насколько странно ему слышать обращение «сэр», Санни всё же коротко кивнул и ровно ответил:
— Да. Сойдёт.
Ланард помедлил несколько мгновений, затем сказал:
— Хорошо. Отлично! Кхм… не желаете ли подписаться на нашу службу активной безопасности? Многие Пробуждённые считают полезным иметь выделенную службу безопасности… команду… которая охраняет… ну…
Невысокий мужчина начал выдавать явно заученную торговую речь, но под равнодушным взглядом Санни его голос становился всё тише и тише, пока наконец не исчез совсем.
Санни слегка улыбнулся.
— Не стану, Ланард. Ты и вправду берёшься охранять… меня?
Ланард сглотнул и покачал головой.
— Ха! Ха-ха. Нет, конечно же, нет. О чём я вообще думал? Простите меня, сэр.
Он отвёл взгляд и поспешил сменить тему:
— В любом случае, как видите, интерьер довольно пуст. Мы оставили место для ваших… кхм… вещей. Если не возражаете, спрошу: когда прибывают грузчики?
Санни посмотрел на него и пожал плечами.
— Они не прибывают. У меня не так много… вещей.
Под этим он подразумевал, что одежда на нём и содержимое карманов — это вся сумма его земного имущества.
Ланард вздохнул и кивнул:
— Как глубоко. Действительно, в наши дни люди слишком поглощены материальными благами. Они определяют себя через владение вещами, не замечая, что эти вещи на самом деле владеют ими. Я завидую вашей мудрости, сэр.
«…О чём, во имя всего святого, толкует этот парень?»
Санни с тайной завистью посмотрел на сшитый на заказ костюм Ланарда и старинные часы. Это наверняка дорого…
Невысокий мужчина перехватил направление его взгляда и смущённо покраснел.
— Так! Если никто не придёт, то можем завершить сделку прямо сейчас. Не хотелось бы отнимать у вас слишком много драгоценного времени!
Они подписали несколько документов. Все платежи были произведены заранее, так что это была всего лишь формальность… но, несмотря на это, завершение бессмысленного ритуала вызвало у Санни глубокое и сильное чувство.
Через несколько минут Ланард ушёл, оставив его одного в новом доме.
Первом доме, который у него был за много-много лет.