Санни улыбнулся, откинулся на спинку стула и с любопытством посмотрел на друзей.
Был один вопрос, который он очень хотел задать, но до сих пор старался не делать этого.
«...Кстати, какая у тебя вторая Способность?»
Его слова повисли в воздухе на несколько мгновений. Внезапно Кай смущённо кашлянул и отвёл взгляд. Через пару секунд он произнёс странным тоном:
«Я, эм… теперь могу видеть очень далеко, когда захочу. Даже когда нет света. Ещё я должен видеть сквозь иллюзии и все виды маскировки, что бы это ни значило. И… эм… ещё я могу видеть сквозь предметы».
Санни и Эффи уставились на него и почти одновременно спросили:
«То есть сквозь стены?»
«То есть сквозь одежду?»
Кай спрятался за стаканом, помедлил и ответил тихим голосом:
«...Да. Но я бы никогда!»
Пока Санни пытался представить, почему Кай откажется смотреть сквозь стены, Эффи громко рассмеялась.
«Понятно, понятно. Какая замечательная Способность!»
Она покачала головой, затем повернулась к Санни и спросила:
«Эй, тупица. Готов поспорить, ты часто хотел воткнуть в меня что-нибудь острое. Хочешь попробовать?»
Он нахмурился в недоумении и поднял бровь.
«Нет. Зачем мне тебя колоть?»
Эффи посмотрела на него с явным ожиданием на лице, а затем разочарованно вздохнула, когда он не двинулся.
«Ах, какая жалость. Я хотела продемонстрировать тебе свою вторую Способность. По сути, она делает всё моё тело неуязвимым. Ну… относительно, разумеется. Кожа из стали, что-то в этом роде. Очень приятное всестороннее усиление защиты, если уж на то пошло!»
Санни моргнул и с некоторым благоговением посмотрел на худую молодую женщину. Действительно, это была очень мощная Способность. В сочетании с её прошлой Способностью она делала Эффи чрезвычайно грозной фигурой на поле боя. Как будто она и без того не была реальной угрозой…
Эффи взглянула на него и с любопытством спросила:
«Ну а ты?»
Он слегка поёрзал.
«Очень полезный тип условной телепортации на короткие расстояния. Кай может видеть сквозь стены, я могу проходить сквозь стены… а ты, наверное, просто пробиваешь их. Своим обычным варварским способом…»
Эффи ухмыльнулась.
«Пробиваешь, значит? Интересный выбор слов. Интересно, если…»
Санни поспешно сменил тему.
«Итак, эм… каковы ваши планы, ребята? В какие Цитадели вы собираетесь?»
Его внезапный вопрос изменил настроение беседы. Некоторое время между ними царило странное молчание. У всех троих на лицах было задумчивое, тоскливое выражение.
Эта ситуация была неизбежна, но они старались избегать разговора как можно дольше. Главным образом потому, что он был одновременно немного неловким и немного грустным. На Забытом Береге все трое скрепили узы дружбы, и теперь, в зависимости от их выборов, эти узы, скорее всего, либо ослабнут, либо разорвутся.
Будущее должно было повести каждого по собственному пути, возможно, в противоположных направлениях.
Так или иначе, им предстояло разойтись. Возможно, судьба однажды снова сведёт их вместе… а возможно, и нет.
Через некоторое время Эффи вздохнула.
«Я правда не знаю. Я получила приглашения и от клана Валор, и от клана Сон, но… ты же меня знаешь. Я плохо отношусь к власти. К тому же никто из них не пошевелил и пальцем, чтобы помочь мне, когда это было по-настоящему нужно. Только теперь, когда я стала горячим товаром, все вдруг стали добрыми и дружелюбными. Честно говоря, меня это раздражает».
Она посмотрела на своё инвалидное кресло, а затем устало обмякла в нём.
«В общем, я могу принять их предложение, а могу и не принять. Всё зависит от того, каким путём быстрее всего подготовиться ко Второму Кошмару. Возможно, у меня будет больше шансов скоро стать Мастером, если я останусь независимой и не буду соперничать с настоящими наследниками за ресурсы и внимание».
После Второго Кошмара духовное тело становилось физическим. Достижение ранга Мастера избавило бы Эффи от её ужасной инвалидности, так что мотивы Санни она понимал прекрасно.
Теперь он понял, почему она сказала, что для неё путь лежит только через покорение Второго Кошмара.
...Как ни странно, без собственного желания Санни тоже оказался в похожей ситуации.
Кай некоторое время молчал. Затем тоже вздохнул.
«Что до меня… моё агентство обеспечило мне очень хорошую должность в Бастионе. Так что я скоро отправлюсь туда. Мне не придётся сражаться с другим Порождением Кошмара очень-очень долго. Наверное. Может быть, даже никогда».
Для человека, который говорил о том, что будет в безопасности и в комфорте всю оставшуюся жизнь, он звучал не слишком радостно. В его голосе слышалась нотка нежелания. Даже… стыда.
Санни нахмурился.
«Немедленно бросай этот тон, Кай. Нет ничего плохого в том, чтобы жить так, как и должен жить человек, не беспокоясь каждый чёртов день о том, что тебя сожрут. Даже не думай чувствовать себя из-за этого плохо. Понял?»
Обаятельный молодой человек печально улыбнулся и кивнул.
«Понял. Прости мою неблагодарность. А как насчёт тебя, Санни?»
Санни почесал затылок и пожал плечами.
«Ну… теперь я богат. Вы не поверите, ребята, но, оказывается, если написать пару слов о том, что видишь в Царстве Грёз, можно реально заработать деньги. И! Думаю, я смогу пробиться к зарплате от Академии в качестве научного ассистента, что бы это ни значило. Так что, эм… на самом деле я ещё не решил, в какую Цитадель пойду.
Но я могу выбрать практически любую, поскольку правительство очень дружелюбно настроено»."
Эффи и Кай уставились на него с недоверчивым выражением лиц, явно пытаясь представить Санни учёным или даже инструктором. Затем оба одновременно покачали головами.
«Не могу представить».
«Да, звучит неправильно».
«А насчёт Цитаделей…»
«Так какую ты собираешься выбрать?»
Он немного подумал, затем пожал плечами.
«Пока не знаю. Но могу открыть секрет… то, о чём знают или думают очень немногие. Один очень мудрый человек сказал мне, что выбор стоит основывать на этом».
Санни помолчал мгновение, затем серьёзно произнёс:
«Сантехника! Секрет счастливой жизни — найти Цитадель с хорошей сантехникой…»
Вскоре пришло время прощаться. Расставание было тёплым и одновременно горько-сладким. Проводив Кая и Эффи, Санни ещё немного постоял снаружи, а затем вернулся в свою комнату на одном из подземных уровней больничного комплекса.
Уже наступил вечер, и глаза его были полны песка. С раздражённым рыком Санни достал из упаковки один из пластырей-стимуляторов и приклеил его к коже.
Тотчас по его венам разлился холодный огонь. Сердце забилось быстрее, а разум прояснился. Санни почувствовал себя освежённым, полным энергии и готовым грызть горы.
Разумеется, за такой прилив приходилось платить. Неизбежно за ним следовал изматывающий спад той же силы. Если только он не принимал другой стимулятор, а затем ещё один, и ещё. Только с каждым новым эффект длился бы всё меньше, а нагрузка на тело возрастала бы.
Будь он обычным человеком, его сердце, вероятно, взорвалось бы уже от одного из этих неприметных пластырей. Правительство не шутило со своими военными технологиями.
…Но он ещё не был готов принимать решение. Ему предстояло сделать ещё кое-что.
Например, наконец проверить свое новое Воспоминание…