Крики вскоре стихли.
Но пламя осталось.
Огромный погребальный костёр из безупречно белого огня охватил возвышавшийся трон, озаряя великую палату и наполняя её пляшущими тенями. Знакомый жар омыл Улыбку Небес, которая смотрела на колышущийся огонь в оцепенелом ужасе.
Наконец она заставила себя заговорить:
«Т… почему… почему он всё ещё жив?»
Неужели этот несчастный горел в глубинах пирамиды с древних времён? Её дочь равнодушно пожала плечами.
Через несколько мгновений она произнесла тоном, в котором звучали одновременно значительность и пустота:
«Он прогневал богов».
Улыбка Небес содрогнулась.
Нефис отвернулась от пламени, обратившись к ней лицом, и ровно спросила:
«Зачем ты пришла?»
Её вопрос эхом отозвался в просторной палате. Улыбка Небес не ответила сразу, изучая дочь. Теперь, когда в палате горел огромный костёр, она могла разглядеть её гораздо лучше. Она искала на прекрасном лице хоть какой-то намёк на эмоции, но нашла лишь отстранённость. Поэтому она сделала ещё один шаг навстречу.
«Я пришла найти свою дочь».
Едва заметная морщинка легла на лоб Нэф, а Улыбка Небес неловко улыбнулась.
«Не то чтобы я была хорошей матерью — по правде говоря, я даже не знала, что я мать, до недавнего времени. Но как только я узнала, мне нужно было что-то сделать. Тем более что мне сказали, что ты единственная оставшаяся у меня семья. Так же как я — твоя».
Это была правда. Сначала, когда Улыбка Небес увидела Нефис, она думала только о них двоих. Она чувствовала лишь вину, сострадание, жалость… и сожаление. Ей также казалось, что у неё отняли нечто драгоценное и что она должна вернуть это — или хотя бы подобие этого, если это возможно.
Но теперь, стоя перед этой молодой женщиной… этим древним полубогом… она не могла не думать и обо всём остальном, что потеряла.
Об отце, о матери… о муже.
Если правда, что их больше нет, то Нефис — всё, что осталось от них в этом мире. Она была суммой всего, что дорого Улыбке Небес, и поэтому Улыбка Небес не могла её потерять.
Внезапно она почувствовала твёрдую решимость. Она больше никогда не отпустит этого жуткого полубога.
Даже если Нефис будет умолять её отпустить, она будет цепляться за неё изо всех сил. Ведь если бывают липучие дети, почему не бывает липучих матерей? Тем более что она на самом деле гораздо моложе своей дочери.
Поэтому Улыбка Небес улыбнулась.
«Если честно, мне и в голову не приходило, что мифическая Белая Бездна окажется моей дочерью. Но мне внушили, что, найдя тебя, я также приближусь к поиску дочери. И, вот это да… это было преуменьшение века!»
Она неловко рассмеялась.
Поскольку Нефис молчала и никак не реагировала, Улыбка Небес прочистила горло и добавила:
«Вообще-то я пришла сюда не случайно. Меня отправили найти тебя… некую женщину по имени Песнь Павших? Наверное, это её Истинное Имя. Раз вы обе претендентки, вы, вероятно, её знаете».
Нефис нахмурилась, словно пытаясь что-то вспомнить. Наконец она неуверенно кивнула.
«Да. Кажется, я помню женщину с таким именем, давным-давно».
Она не звучала особенно взволнованной, получив весть о старой подруге… на самом деле она вообще не казалась взволнованной, отвечая тем же отстранённым выражением лица.
Улыбка Небес не могла не почувствовать тревогу.
«Что же с ней не так?»
Была ли её жуткая безучастность всего лишь следствием возраста? Она, должно быть, провела в этом Кошмаре тысячи лет, и её чувства могли притупиться.
Но Тень находился здесь так же долго, и хотя он был несколько отчуждённым, он не был совсем бесчувственным… ни в коей мере.
Так что же тогда?
«Что она сказала? О том, что является одной миллиардной частью моей дочери?»
Первая часть…
Что подразумевало наличие других частей — второй, третьей и так далее.
Миллиард их.
Улыбка Небес не была уверена, что это значит, но если воспринимать слова дочери буквально…
Какие эмоции могло бы испытывать существо, состоящее из миллиарда отдельных личностей? Если бы это существо переживало каждое возможное чувство миллиард раз, не огрубело бы и не онемело ли его сердце, неспособное что-либо чувствовать?
Так что, возможно, дело не во времени, а просто в масштабе. Если человек был влюблён дважды, то каждые из этих отношений составляли бы половину его воспоминаний о любви — а половина человека очень важна. Но если человек любил кого-то тысячу раз, то каждая из его прошлых связей занимала бы лишь одну тысячную его сердца. Её сила была бы умалена и утоплена в тени остальных девятисот девяносто девяти увлечений.
А что, если их было миллион, а потом… миллиард?
Улыбке Небес казалось жутковато странным, что Нэф ничего не почувствовала после встречи с матерью. Но если она пережила опыт быть дочерью миллиарда женщин, почему встреча с ещё одной должна взволновать её сердце?
Внезапно Улыбка Небес почувствовала уныние.
«Я только что встретила свою дочь, а мне уже приходится соперничать с миллиардом других матерей за её внимание?»
Кто эти стервы?!
Она нервно переминалась с ноги на ногу.
Но всё же… Нефис сама сказала. Та часть её, которая была дочерью Улыбки Небес, была первой, а потому имела большое значение.
Значит, надежда ещё есть.
Улыбка Небес глубоко вздохнула.
«Та женщина, Песнь Павших, сказала, что я должна отвести тебя во Нефритовый Дворец. Как насчёт того, чтобы мы покинули это место и отправились туда?»
Она помедлила мгновение, а затем осторожно добавила:
«И, может быть, мы сможем немного лучше узнать друг друга по дороге?»
Нефис бесстрастно смотрела на неё.
Если бы Улыбка Небес была честна с собой, ей пришлось бы признать, что, стоя там с этим жутко безэмоциональным лицом и с возвышающимся позади погребальным костром из белого пламени, её дочь выглядела немного пугающе.
Однако Улыбка Небес не боялась — по крайней мере, за свою жизнь.
Её, однако, пугала возможность не вывести Нефис из её странного и нечеловеческого состояния.
«Я не хочу».
Ровный голос Нэф был подобен лезвию гильотины.
Сердце Улыбки Небес на миг замерло, затем она сделала ещё один шаг вперёд.
«Почему? Это… это будет весело! Думаю. Это определённо будет лучше, чем торчать в этой пирамиде».
Нефис лишь пожала плечами.
«Особой причины нет. Мне просто не хочется уходить».
Улыбка Небес несколько раз моргнула.
«Что это такое?»
Она сходила с ума или её дочь — древний полубог, ставший мифом ещё в Эпоху Богов — звучала немного как… капризный ребёнок?
«Я не хочу! Без причины! Не хочу!»
Что дальше? Она закричит что-то вроде…
«Ты худшая мама на свете! Я тебя ненавижу!»
Что ж, если бы так и было… честно говоря, это было бы облегчением. Улыбка Небес предпочла бы быть ненавидимой этим блестящим созданием, нежели видеть, что та совсем лишена эмоций. Воспринимать Нефис как ребёнка, устроившего истерику, конечно, было совсем не верно и не мудро, ведь это мало соответствовало реальности… но почему-то это успокаивало Улыбку Небес. Это вселяло в неё призрачную уверенность в себе.
Как же уговаривать упрямого ребёнка?
Наверное…
Улыбка Небес помедлила несколько мгновений.
«Даже если ты не хочешь, я буду очень рада. Поэтому я буду желать это за нас обеих! Как тебе такое?»
Нефис лишь смотрела на неё с лёгкой хмуростью.
«Мне не особенно важно, счастлива ты или нет. Почему это должно меня волновать?»
Улыбка Небес на мгновение стиснула зубы, затем заставила себя расслабиться.
«Там… по дороге будет много интересного — великолепные виды, вкусная еда, всевозможные сладости! Наверняка тебе было скучно торчать в этой пирамиде тысячи лет. Ты… ты можешь даже встретить своих друзей! Песнь Павших — она ведь твоя подруга, правда?»
Хмурость на лице Нэф немного углубилась.
Она недоверчиво изучала Улыбку Небес, а затем ровно спросила:
«Ты… обращаешься со мной как с настоящим ребёнком?»
Она помолчала мгновение, прежде чем добавить:
«Это странно».
Улыбка Небес наконец не выдержала и тихо выругалась.
«Ну что ты хочешь от меня?! Я всего лишь смертная! Ещё несколько лет назад я была Мастером — а теперь мне приходится бегать и собирать безумных полубогов! Что, чёрт возьми, с вами со всеми случилось?! Ты, та женщина Песнь Павших… даже Тень! Все вы странные! Но странная здесь я?! Как же! Хмпф!»
Она вздёрнула подбородок, а затем замерла.
Её лицо медленно залилось румянцем, когда её охватило сильное желание провалиться сквозь пол от смущения.
«Так кто же сейчас капризничает?»
Улыбка Небес застонала и закрыла лицо ладонью.
Поэтому она не заметила едва уловимого проблеска какого-то слабого, приглушённого чувства, который наконец мелькнул в глазах Нэф.
Она слегка склонила голову, и хмурость вернулась на её лицо.
После долгого молчания Нефис спросила, и в её голосе проскользнула едва заметная неуверенность:
«Какой Тень?»
Улыбка Небес махнула рукой.
«Он ещё один Верховный Титан, с которым я познакомилась, такой же претендент, как и ты. Мы расстались в конце Эпохи Героев».
Она медленно обдумывала свои варианты, пытаясь придумать стратегию, когда атмосфера в палате слегка изменилась. Белая Бездна, казалось, была погружена в раздумья. Наконец прекрасный нефилим медленно выдохнул и повернулся к тому месту, где древний трон был поглощён пламенем. И к теням, что плясали на стенах из-за ослепительного накала огня.
«Хорошо».
Улыбке Небес потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что она услышала.
«Х… хорошо? Что ты имеешь в виду?»
Поскольку Нефис не ответила, Улыбка Небес поспешно заговорила снова:
«Ты соглашаешься пойти со мной во Нефритовый Дворец? Почему вдруг?!»
Она не собиралась жаловаться — это был чудесный дар. Но всё же ей хотелось знать, что изменило решение Нэф.
Перед ней Нефис долго хранила молчание.
Когда она наконец заговорила, её голос звучал так же безэмоционально, как и прежде.
«Мне просто интересно. Если я смогу вспомнить своё желание, в конце концов…»