В течение следующей недели или около того события развивались с ужасающей быстротой.
Нефис стала правительницей Светлого Замка без какой-либо торжественной церемонии или пламенной речи. Никто, впрочем, не ставил её власть под сомнение, словно это был простой факт жизни.
В каком-то смысле так и было.
Санни, однако, нашёл любопытным, что она ни разу не заняла своё место на белом троне древней цитадели. Даже когда требовалось большое собрание, Меняющая Звезда садилась на последнюю ступень лестницы, ведущей к трону. Словно демонстрируя, что Светлый Замок ей не принадлежит… или, быть может, что она не принадлежит Светлому Замку.
Сначала он был уверен, что Нефис немедленно подтолкнёт людей к походу на Багровый Шпиль, но она даже не упоминала об этом. Когда он спросил её о планах, она просто ответила, что они будут ждать зимнего солнцестояния, прежде чем принимать какие-либо решения.
Оно было всего в нескольких днях, впрочем. А до тех пор у всех, кто остался в живых, было много дел.
В Тёмном Городе теперь было всего пятьсот человек. Менее чем за месяц человеческое население Забытого Берега сократилось вдвое. Внешнее поселение полностью опустело, но даже так людей едва хватало, чтобы поддерживать и охранять Светлый Замок.
Тем не менее они держались.
Залы и коридоры древней цитадели очистили от крови и трупов. Порождения Кошмара, которые пробрались внутрь, методично выслеживали и уничтожали. Проломы в оборонительных линиях, которые они создали, были найдены и восстановлены.
Дозорные Нэф взяли на себя роль уничтоженной Стражи Замка, охраняя стены и защищая твердыню от внешних угроз. Охотничьи отряды возобновили вылазки в руины: охотники из внешнего поселения и Замка объединились под руководством Эффи и Джеммы. Снова у всех была еда и безопасность.
Несмотря на мучительную пустоту и отсутствие стольких молодых мужчин и женщин, погибших в смятении кровавой борьбы за трон, не говоря уже о невидимых шрамах на душах уцелевших, жизнь медленно начинала походить на прежнюю.
Но за этой завесой нормальности всё было далеко не так. Причиной тому были Меняющая Звезда и её Корона Рассвета.
С помощью чудесной Памяти Осколка люди Тёмного Города теперь могли не только охотиться на большее число Порождений Кошмара и с меньшим риском, но и бросать вызов павшим правителям проклятых руин. Конечно, не каждое из этих ужасающих существ можно было убить без непомерно высокой платы.
Но после стольких лет на Забытом Береге опытные охотники многое знали о различных ужасах, населявших город. Объединив знания, они определили, с какими из них могут сразиться и выжить.
Одно за другим многие могущественные Порождения Кошмара выслеживали и убивали. Внезапно люди стали, если не высшим видом Тёмного Города, то, по крайней мере, не самым слабым.
Убивая павших чудовищ, Нефис одновременно достигала нескольких целей. Она постепенно накапливала арсенал Воспоминаний, чтобы вооружить каждого человека в Замке. Некоторые из этих Воспоминаний даже были ранга Возвышенных, и количество таких мощных средств медленно росло.
Она и её воины также принесли большое количество осколков душ, которые затем передавались обитателям Замка для поглощения и роста силы.
По ироничной прихоти судьбы теперь выходило, что Светлая Госпожа платила дань своим подданным, а не наоборот.
Это лишь усиливало уважение и преданность, которые люди испытывали к ней.
Но, пожалуй, самым важным было то, что через эти охоты она учила свой народ сражаться сообща, как единая сила, и одерживать победы над существами, намного более могущественными, чем они сами.
Под руководством Кэсси уцелевшие Ремесленники тоже трудились не покладая рук. Они применяли своё мастерство, чтобы закрыть любые пробелы в снабжении и экипировке людей Тёмного Города для битвы с Царством Грёз. Однако характер их задач теперь коренным образом отличался.
Если прежде они отвечали за поддержание быта жителей Замка не меньше, чем за снабжение Воинства Гунлауга снаряжением, то теперь их единственной работой было создавать то, что понадобится людям в бою.
Словно они готовились к войне.
Ремесленники работали и над несколькими крупными проектами, о которых Санни知之 мало, и их тоже заказала сама Нефис. Он подозревал, что они окажутся полезны, когда наконец придёт время атаковать Багровый Шпиль.
…Вот так наступило зимнее солнцестояние.
В этот день ровно год назад Санни прибыл на Забытый Берег. Трудно было поверить, что он выжил здесь так долго. Что вообще кто-либо из них выжил. Но казалось, что одного года недостаточно, чтобы вместить всё это.
Это ощущалось скорее как целая жизнь. Несколько жизней, пожалуй…
Именно в этот день, годом позже, Санни исполнилось восемнадцать.
Вспомнив предыдущий день рождения, он слегка улыбнулся. Тогда Кэсси, которая была совершенно незнакомым человеком, неожиданно поздравила его. Он также строил планы отпраздновать следующий день рождения уже как Пробуждённый, выпив чашку кофе с большим количеством молока и сахара.
Эти мечты не суждено было сбыться.
Вместо этого Санни встретил свой восемнадцатый день рождения в пустом зале Башни Сумерек, отрабатывая шаги Танца Тени, пот стекал по его гибкому и сильному телу.
В эти дни он чувствовал, что почти достиг цели. Ещё немного, и первый уровень мастерства над его загадочным Наследием Аспекта станет его. Оно уже было в пределах досягаемости.
В тот день случилось ещё кое-что.
Пока Санни продолжал тренироваться, слегка знакомый голос Заклятия внезапно прошептал ему на ухо:
[…Твоя Тень эволюционировала.]