Реальность битвы изменилась. Раньше они сражались с армией Запятнанных Святых и их командиром, Нефритовым Титаном.
Теперь им противостояли армия Запятнанных Святых, Нефритовый Титан и истинный враг — жуткое бездонное существо, которое скрывало своё присутствие, но было далеко самой большой угрозой.
Значит, и стратегию нужно было менять. Но прежде Санни и Нефис должны были понять истинную природу своих врагов. Например... каменные големы, с которыми они сражались раньше, были всего лишь оболочками, которыми Порождение Тьмы прикрывалось от света Нефис. Как только остаток тьмы внутри был уничтожен, големы просто рассыпались, как безжизненные конструкции, какими и были.
Но Нефритовый Титан был другим. Он не был безжизненной оболочкой — Санни мог ощущать его растлённую душу, а Кэсси могла прочесть правду о его богохульном существовании. Значит, он был живым существом, и всё же это существо, похоже, управлялось абиссальным щупальцем тьмы, словно марионетка... так что же произойдёт, если это щупальце будет уничтожено?
Рассыплется ли Нефритовый Титан тоже?
Или же он просто освободится от влияния Порождения Тьмы, оставшись грозной угрозой?
Санни и Нефис отчаянно нуждались в ответе на этот вопрос, и на многие другие тоже.
Когда они добрались до обширных руин древнего амфитеатра, Санни рухнул вниз, намереваясь врезаться в грудь Нефритового Титана. Ведь они были равны по Рангу и Классу — даже если в бой вступала лишь одна его ипостась, он всё равно был уверен в своей способности составить серьёзную проблему возвышающемуся каменному колоссу.
Однако эта уверенность быстро развеялась, как только он приблизился к Нефритовому Титану.
С такого близкого расстояния он ясно видел, что скрывалось за забралом омерзительного Титана... это была огромная, непроницаемая, непостижимая тьма. И когда Санни начал стремительную атаку, эта тьма пришла в движение.
Стихийная тьма, затопившая древний город, двинулась вместе с ней.
В одно мгновение прекрасное сияние бесчисленных фонарей, освещавших город, померкло, как и яркий свет Нэф. Тьма нахлынула, поглощая его, и Санни оказался окружён безсветным пространством. Он был ослеплён и лишён силы, его Воля напрягалась под сокрушительной тяжестью злобного намерения врага.
Святой был далеко, поэтому Санни ничего не видел. Однако он всё ещё мог слышать — и услышал, как нижний этаж древнего амфитеатра треснул под сапогом Нефритового Титана, а также глубокий, раскатистый стон, порождаемый титаническими пластинами его каменноподобной брони, трущимися друг о друга.
Скрытый во тьме, отвратительный колосс двигал рукой, чтобы перехватить противника... раздавить Санни, как букашку. Дерзкая атака Санни, похоже, была обречена на провал.
Но это не имело значения.
Его цель состояла лишь в том, чтобы на мгновение отвлечь Нефритового Титана, не больше.
Настоящая атака пришла сзади, откуда Нефис проносилась сквозь тёмную пустоту, словно сияющая звезда.
Когда она подняла Благословение, его и без того слепящий клинок налился испепеляющим светом. И когда она взмахнула им, огромный город на мгновение затопило чистое белое сияние.
Луч безупречно белого света рассёк тьму, разорвав саму реальность и опалив её края.
Нефритовый Титан не успел среагировать на атаку Меняющей Звезды — на самом деле времени на реакцию не было. Ведь луч, который она выпустила, был чистым светом, а он двигался со скоростью света и мгновенно впивался в цель.
Однако целью был не омерзительный колосс.
Вместо этого испепеляющий луч сжёг воздух над плечом Великого Титана и продолжил путь, вонзившись в непостижимую тьму колоссального щупальца, скрытого за его возвышающейся фигурой. Затем последовала ослепительная вспышка.
На мгновение мир превратился в испепеляющую белую бездну. Стихийная тьма, которой управлял Нефритовый Титан, была смыта её безжалостной волной, освободив Санни из ослепляющего заточения.
Однако он по-прежнему ничего не видел и не ощущал никаких теней — в мире безупречной чистоты, призванном Нефис в реальность, теней не существовало. Затем пришла ударная волна титанического взрыва.
Санни защитил от неё немыслимый вес Нефритового Титана, но всё равно ощутил, будто вся горная цепь над ним внезапно обрушилась на него. Его отбросило назад, как тряпичную куклу, а кости застонали под чудовищным напряжением.
Он даже не хотел думать о том, как сильно пострадал Нефритовый Титан, спина которого приняла на себя основной удар.
Пока Санни изо всех сил пытался удержаться в воздухе, оглушительный рёв взрыва накрыл его, словно лавина.
Поднялся ураганный ветер, когда невообразимый объём воздуха устремился заполнить вакуум, образованный испепеляющим жаром и разрушительной силой титанического взрыва. Лишь тогда белое сияние, поглощавшее мир, немного померкло, позволив Санни различить размытые очертания окружающих сталагмитов.
Ослепительный свет медленно угас, позволяя тьме вновь подкрадываться.
Первое, что увидел Санни, — это пошатывающуюся фигуру Нефритового Титана, чья грозная чёрная броня треснула и раскалилась, испуская яростное раскалённое свечение.
Затем взгляд Санни переместился за отвратительного колосса.
И там он увидел...
Гигантское щупальце, которое сопротивлялось угасающему свету, разорванное и судорожно корчащееся.
Оно было вырвано и отделено от тела Нефритового Титана, хлеставшего им в воздухе, в то время как реки жидкой тьмы выплёскивались из его глубин.
Лишённый контроля абиссального ужаса, возвышающийся колосс покачнулся и упал на колени. От его падения разрушенная, оплавленная арена содрогнулась. Санни уставился на коленопреклонённого колосса, на мгновение забыв дышать.
«Ну же... умри!»
Он отчаянно надеялся, что Великий Титан рухнет и рассыплется, как пустая оболочка, исключив себя из смертельного уравнения этой страшной битвы.
Но безмолвная мольба Санни не была услышана. Вместо того чтобы рассыпаться, Нефритовый Титан медленно поднял голову и посмотрел на него с ещё большей злобой. Внезапно удушающий океан его омерзительной Воли показался ещё более давящим, словно освободился от изнурительного бремени.
А где-то позади, вдали... глаза Санни расширились, когда он увидел, как огни великолепного города гаснут один за другим.
Отсутствие света открыло второе огромное щупальце истинной тьмы, поднимающееся из великой расселины за пределами.
Выражение лица Санни исказилось.
Он тихо выругался.
«Чёрт возьми... ах, я больше не хочу быть Предначертанным...»