Не считая Нефис и Санни, на борту Chain Breaker находились ещё шесть человек.
Первой на землю спрыгнула Эффи.
Она приземлилась легко, выпрямилась и с насмешливым выражением лица огляделась по сторонам.
«Ну… это определённо пробуждает воспоминания».
В последний раз, когда она видела это поле, она была одним из солдат правительства, наблюдавших за битвой Великих Кланов. Разумеется, эта битва закончилась совсем не так, как кто-либо мог ожидать. Голос Эффи звучал непринуждённо и беззаботно, но за её внешней лёгкостью слышалась мрачная нота. Она попрощалась со своим ребёнком и мужем, зная, что не увидит их очень, очень долго… если вообще увидит.
Из всех присутствующих ей было что терять больше всего — но и причин вернуться живой у неё тоже было больше всего.
Затем Кай соскользнул с палубы Chain Breaker и мягко приземлился рядом с ней. Он выглядел таким же блестящим, как всегда, — если уж на то пошло, уход с поста Стюарда, казалось, снял с его плеч груз, и это делало его ещё более ослепительным.
Но в нём также жила мрачная решимость.
Лёгкая улыбка тронула его губы… а затем гримаса.
Кай поморщился и поднёс руку к уху.
«Хорошо, что мы здесь, чтобы бросить вызов Кошмару. Зов подавляет».
Едва он это сказал, призрачная фигура спокойно вышла из корпуса Chain Breaker, обретя телесную форму; она окинула заброшенное поле битвы отстранённым взглядом.
«Знаешь, именно здесь я впервые ослушалась прямого приказа Wake of Ruin. Честно говоря, я думала, что меня уволят… на самом деле, наверное, так бы и случилось, если бы я не вернулась Святой. Кто же уволит Святую?»
Джет усмехнулась, огляделась и вздохнула.
В итоге её отставка продлилась всего несколько месяцев. Теперь долг звал, и она собиралась бросить вызов Четвёртому Кошмару на службе человечеству.
Будь Святой Кор ещё жив, он гордился бы своей проблемной подчинённой. Послышался шорох, и с неба упала струя жидкого металла; она потянулась к земле, взмыла изящной спиралью и сформировала человеческую фигуру. Затем на землю спрыгнула изумительно красивая женщина с безупречной серой кожей и приземлилась с грациозной собранностью.
Морган и Сэйшань несколько мгновений изучали поле битвы, затем посмотрели друг на друга со странным выражением лиц.
Ведь именно они когда-то вели армии Великих Кланов в Битву Чёрного Черепа. Тогда они пытались победить друг друга, а сегодня, спустя много лет, неожиданно вернулись союзниками.
Морган некоторое время разглядывала три возвышающиеся Врата, затем мрачно улыбнулась.
«…Я бы выиграла ту битву, если бы не эти штуки».
Сэйшань бросила на неё любопытный взгляд.
«Разве ты не погибла бы от клинка своего брата?»
Морган усмехнулась.
«Это тоже верно».
Наконец, последний из претендентов шагнул с палубы Chain Breaker. Одним шагом он внезапно очутился рядом с ними.
«Похоже, пока меня не было, произошло много забавного».
Ночной Странник ухмыльнулся.
«Песнь и Доблесть убивают друг друга? Жаль, что я это пропустил».
К тому времени Санни уже выступил из теней.
«Поверь, ты мало что пропустил».
Нефис тоже спустилась с палубы и остановилась, глядя на Врата Кошмара. Санни тем временем почесал затылок.
«Пожалуй, я возьму свои слова назад. Ты действительно пропустил многое. Здесь творилась история, знаешь ли»..
Он улыбнулся.
«Здесь мы с Нефис убили Ужасного Клыка. Это был первый случай в истории, когда два Мастера сумели убить Святого».
После этого все замолчали.
Действительно, это были люди, осмелившиеся бросить вызов Четвёртому Кошмару.
Святая Эффи, Воспитанная волками.
Святой Кай, Соловей… Драконоборец.
Жнец Душ Джет.
Морган, Принцесса Войны.
Сэйшань, Потерянная Принцесса Песни.
И Ночной Странник, легендарный основатель Дома Ночи.
Санни посмотрел на последнего.
«Я понимаю, почему остальные бросают вызов Кошмару. Но почему здесь ты, старик?»
Ночной Странник, который выглядел как молодой мужчина, улыбнулся.
«Теперь у меня есть внучка. Она не слишком впечатлена мной… так что можно сказать, что я здесь, чтобы произвести впечатление на свою внучку».
Санни фыркнул.
Все шестеро были среди сильнейших чемпионов человечества. Их отсутствие на поле битвы будет ощутимо… более того, без них мир вполне может рухнуть в бездну. Но как бы ни страдало человечество без них, отправить их в Кошмар было важнее.
Потому что иначе человечество не выживет.
Санни и Нефис нужно было стать Духами, но они не могли оставить мир без защиты. Поэтому кто-то должен был взойти на трон Верховенства, чтобы занять их место.
И лучших кандидатов, чем люди, собравшиеся сегодня на заброшенном поле битвы, не было.
Но, разумеется…
Санни не находил себе места, зная, что посылает друзей в опасность, куда более смертельную, чем всё, что он переживал прежде. В его груди бушевала сложная буря эмоций… и всё же все эти эмоции ничего не значили перед лицом необходимости.
«Ну, нет смысла терять время. Пойдём».
Первой тронулась Эффи. Она пошла по тающему снегу к ближайшим Вратам Кошмара, разминая плечи на ходу. Казалось, она готовилась к лёгкой пробежке, а не к ужасам Четвёртого Кошмара.
Кай последовал за ней, и вскоре все они приблизились к Вратам, а настойчивый Зов звучал в их ушах всё громче и громче. Санни и Нефис немного отступили, и шесть Святых теперь стояли перед ними, обратившись к Вратам Кошмара. В тот момент, казалось, они забыли о двух Верховных позади, их внимание было приковано исключительно к ужасающей тьме, колыхавшейся перед ними.
Отсюда они отправятся в Царство Грёз и позволят Зову увлечь их к Семени Кошмара, связанному с Вратами.
А затем они будут бросать ему вызов. Никто не знал, сколько времени потребуется, чтобы покорить Кошмар, но, скорее всего, это займёт долгое время — в лучшем случае месяцы, вероятно, годы.
Санни и Нефис просто должны будут удерживать мир вместе, пока тех не будет. Наконец, шесть Святых обернулись, чтобы бросить на них последний взгляд.
Кай вздохнул.
«Не волнуйтесь. Мы вернёмся с победой».
Санни помедлил несколько мгновений, затем фыркнул.
«Кто волнуется? Просто… будьте осторожны. Я сам готовил вас к Кошмару. Так что если у вас есть совесть, вы вернётесь живыми… иначе мне будет очень неловко».
Эффи покачала головой.
«Ну, мы волнуемся. Не за себя, заметь… Мы в основном беспокоимся о том, что ты натворишь с миром в наше отсутствие».
Джет просто пожала плечами.
«Если подумать, мы пережили Цепь Кошмаров. Так что ещё один Кошмар — что уж тут такого?»
Она улыбнулась и кивнула Санни.
«И ты будь осторожен. Не делай ничего слишком безумного».
Санни кашлянул.
«Никаких обещаний…»
В этот момент Морган опустила взгляд на лужицу растаявшего снега у своих ног.
Тонкая улыбка тронула её губы.
«Всё-таки пришёл».
В воде отразилась неожиданная фигура, стоявшая рядом с ней.
Это был Мордрет. Однако если он что-то и сказал Морган, их разговор остался приватным.
Ночной Странник тем временем посмотрел на Сэйшань и вздохнул.
«Похоже, нас никто не пришёл провожать. Как насчёт этого, юная леди? Может, нам обменяться трогательным прощанием, чтобы не чувствовать себя брошенными?»
Сэйшань удостоила его взглядом и вежливо покачала головой.
«Думаю, я откажусь».
Ночной Странник тихо рассмеялся.
«Справедливо…»
После этого сказать было больше нечего. Санни и Нефис стояли рядом, наблюдая, как шесть фигур перед ними исчезают.
Исчезают, чтобы бросить вызов Четвёртому Кошмару.
Они остались одни под холодным небом.