Первый признак надвигающейся катастрофы появился всего через несколько дней после открытия Санни. Военный конвой, направлявшийся из Западного Квадранта к южноамериканским колониям, пропал с радаров и перестал отвечать на любые сигналы.
Обычно это не вызвало бы немедленной тревоги. Морской путь к оконечности Южной Америки был утрачен во время Цепи Кошмаров и восстановлен совсем недавно: корабли вынуждены были идти вдоль берегов Антарктиды, чтобы избежать глубоких вод, держась на порядочном расстоянии от утраченного континента, но не слишком далеко от него.
Поэтому нередко они страдали от помех со стороны Зова, и связь с материком временами была затруднена. Конвои часто теряли контакт на день или два, продолжая опасный переход в изоляции.
Однако на этот раз всё было иначе, ведь Санни и Нефис знали, что в этих водах таятся новые опасности. Последнее известное местоположение конвоя также находилось совсем близко к оконечности Южной Америки.
Поэтому, даже при отсутствии весомых доказательств того, что происходит нечто необычное, они решили направить серьёзные силы на предотвращение возможной катастрофы.
Нефис сняла Ночной Сад с текущего задания и отправила его патрулировать берега Южной Америки. В то же время Наэве и Кровавая Волна были посланы на поиски следов пропавшего конвоя. Вскоре их обнаружили на дне океана. Бронированные корпуса стальных исполинов были изодраны в клочья, атакованные снизу. Члены экипажей и Пробуждённые воины, включая Возвышенного проводника из Дома Ночи, встретили страшную смерть. Спустя считаные часы после доклада Наэве, находясь не более чем в километре от берегов Южной Америки, Ночной Сад вступил в яростный морской бой с таинственным врагом, уничтожившим конвой.
Вода вспенилась, открывая бесчисленные силуэты, движущиеся под её поверхностью; мокрый хитин блестел в глубокой тьме звёздной ночи. Словно целая полоса океана закипела, и бурлящая масса воды устремилась к титаническому кораблю, стоявшему между тёмными глубинами и берегом.
Это были Чёрные Многоножки — целая рейдовая группа, достаточно многочисленная, чтобы представлять серьёзную угрозу для всех человеческих поселений Южной Америки.
Однако эти были незначительно отличны от тварей, с которыми Санни сражался в Выжженном Лесу. Они были крупнее, сильнее и свирепее предыдущего поколения Чёрных Многоножек; многие из них были Великими Порождениями Кошмара, а не просто Осквернёнными. Бой был коротким, но жестоким. В конце концов Ночной Ходок сумел отбить рейдовую группу, не дав чёрному рою добраться до берега. Ночной Сад получил повреждения, и хотя корпус живого корабля уже заживал, воины на борту имели мрачный вид. Задержись Санни и Нефис чуть дольше, размышляя над решением, поселения Южной Америки — и все люди, населяющие их, — могли бы погибнуть. Даже если бы поселения были уничтожены не полностью, ущерб был бы опустошительным.
Положение было критическим, ведь этот набег не станет последним... Да и Южная Америка была не единственной человеческой территорией под угрозой. Рано или поздно Порождения Кошмара, хлынувшие в бодрствующий мир через брешь в границе Царства, доберутся и до Западного Квадранта.
В Западных Квадрантах жило гораздо больше людей и было гораздо больше городов, которые нужно было защищать. Для отражения новой угрозы требовалось перебросить достаточные силы, и, учитывая число и ранг чудовищ, с которыми им предстояло столкнуться, это означало отправку в бой Святых.
Проблема заключалась в том, что Святые уже были втянуты в бесчисленные сражения по всему Царству Грёз. Тамошние Цитадели находились в осаде, и давление на их защитников лишь нарастало. Порождения Кошмара по всему Царству Грёз медленно начали переселяться, покидая древние охотничьи территории и двигаясь к человеческим поселениям. Отчасти это было следствием битв между Мордретом и Порождениями Сна. Другой причиной было то, что где-то там небольшие куски бодрствующего мира вшивались в ткань Царства Грёз, нарушая установленный порядок. И самая леденящая причина из всех...
...состояла в подозрении, что великие ужасы Царства Грёз — Проклятые и Нечестивые чудовища, дремлющие в глубинах Зон Смерти, — тоже пробуждаются и меняют своё поведение, заставляя младших Порождений Кошмара в панике бежать. Домен Людей мобилизовал все свои силы, и Нефис с Кэсси лично вступили в бой. Санни же направил своих теней прочь от Цитаделей, устраивая засады и истребляя рои Порождений Кошмара прежде, чем те смогут до них добраться.
Однако даже при том, что Легион Теней растёт с каждым днём, теней у Санни было не так уж много — ведь ему предстояло вести собственную войну на Забытом Береге, где вторжение Призраков Курганов медленно набирало силу.
В таких обстоятельствах поражение человечества было лишь вопросом времени.
Это поражение наступило раньше, чем Санни и Нефис могли надеяться.
В тумане Штормового Моря пряталась Цитадель. В ней жило немного людей, поскольку ремесленники Речного Народа ещё не добрались до неё: плавучее поселение вокруг неё было скромным, в нём жили лишь несколько десятков тысяч человек, но это была стратегически важная точка.
Дело в том, что Цитадель располагалась глубже в туманной протяжённости Штормового Моря, чем любой другой человеческий оплот. Она обладала уникальными свойствами, позволявшими безопасно переждать любой шторм, поэтому служила одновременно плацдармом для дальнейшего исследования Штормового Моря и передовым аванпостом, предупреждавшим другие, более многолюдные Цитадели о приближающихся бурях.
В настоящий момент над поселением возвышались сияющие Врата Грёз, и люди с испуганными и паническими лицами отступали в их свет. Недалеко от Врат тянулись щупальца бурлящей чёрной воды, медленно ползущие вверх по белым склонам Цитадели и поглощающие её каменные стены.
До самого горизонта поверхность моря была полностью чёрной, источая жуткое ощущение. Казалось, вода обладает собственным разумом и движется с целенаправленной злобой, а под её поверхностью скрывалось бесчисленное множество отвратительных силуэтов. На высочайшем шпиле древней Цитадели молча стояли Нефис и Санни: одна — на свету, другой — в тени, оба наблюдали, как Чёрная Вода поглощает Цитадель, с мрачными лицами.
Наконец Санни заговорил:
«Мы правда не собираемся с ней сражаться?»
Нефис помедлила несколько мгновений, затем медленно покачала головой.
«Ты же видел. Моя первая атака почти не возымела эффекта. И ты тоже чувствуешь её Волю — что бы это ни было, справиться с этим будет непросто. Мы можем попробовать, конечно... Вероятно, даже победим. Но и потратим слишком много себя, чтобы её отразить».
Санни вздохнул.
«А наши силы нужны в другом месте... везде. Постоянно».
Это был всего лишь вопрос логистики. Выделение слишком многих ресурсов на удержание активов малого значения лишь подвергло бы другие, более ценные активы повышенному риску.
Иными словами, Санни и Нефис должны были разумно выбирать, в каких битвах участвовать. Они не могли распылять себя слишком тонко и не были в состоянии бросить все свои силы в каждый кризис.
Нефис кивнула.
«Потеря Цитадели — нежелательный исход, но пока мы можем спасти людей... это победа».
Она посмотрела на него, и на её лице застыло скорбное выражение.
Нефис помолчала мгновение, а затем тихо вздохнула.
«Я не уверена, что нам удастся спасать людей каждый раз, Санни».
Он не ответил, понимая, что она права.
Вскоре последние обитатели Цитадели скрылись в Вратах Грёз, и они оба тоже отступили. Сама Цитадель исчезла, разбитая и поглощённая наступающей массой Чёрной Воды.
Это был исторический момент...
Впервые за десятилетия человечество потеряло Цитадель из-за Порождений Кошмара. Подобное раньше случалось часто, в первые годы Заклинания Кошмара, но, сколько помнил Санни, человеческие территории в Царстве Грёз лишь расширялись, а не сокращались. Теперь же Царство Грёз начинало забирать обратно свои части.