Мир двинулся дальше…
И он всё ещё был в движении.
Мир катился по крутому склону. Сначала он двигался медленно, но по мере того как колёса истории набирали разгон, всё изменилось. Время, казалось, текло всё быстрее и быстрее, неудержимо ускоряясь.
Теперь казалось, что мир несётся вперёд с пугающей скоростью, его невозможно затормозить, он вышел из-под контроля.
Даже те, кто им правил, не могли остановить неизбежное — всё, что они могли, это пытаться направить мир по наименее разрушительному пути, надеясь, что что-то изменится до того, как он достигнет конца пути.
Прежде чем он рухнет в бездонную пропасть, ожидавшую в конце склона.
Перемены и надежда… перед лицом апокалипсиса эти два понятия стали синонимами, освещая тёмную даль зловещего будущего.
Прошёл год с тех пор, как Чума Порождений Грёз была изгнана из мира. Пятьдесят семь лет минули с тех пор, как Заклинание Кошмара обрушилось на мир, и конец был ближе, чем когда-либо. Говорили, что Царство Грёз начало поглощать Землю, и даже если люди ещё не могли наблюдать разрушение своего мира, они уже ощущали его последствия.
Кроме того…
Человечество оправлялось от опустошительной потери. Годы воспоминаний исчезли, повергнув бесчисленных людей в замешательство и неуверенность. Шок от этой коллективной амнезии было трудно описать словами, не говоря уже о том, чтобы с ним справиться. Понятно, что в результате возникли бесчисленные проблемы и конфликты.
Например…
Ясным днём, вскоре после катастрофы, женщина по имени Бет рассеянно взглянула на стопку бумаг, переданных ей. Волосы были собраны в небрежный пучок, глаза покраснели от недосыпания.
Она потёрла лицо.
«Так вы хотите сказать, что я успешно изобрела электричество заново? Построила гидроэлектростанцию в Царстве Грёз? Осветила весь Бастион?»
«Да. Вы должны узнать свой почерк, не так ли? Это ваши собственные записи, документирующие весь процесс».
Бет посмотрела на галантного мужчину, передавшего ей бумаги, — печально известного мечтательного Мастера Квентина.
«Верно. И… вы также утверждаете, что мы теперь влюблённые?»
Он молча кивнул и улыбнулся.
Бет глубоко вздохнула и отвела взгляд, чтобы скрыть покрасневшие щёки.
«Чёрт. Нет, но… вот и я! Наверное?»
Или…
В другой части Царства Грёз Пробуждённый Ютра качал на руках малыша, а его жена смотрела на них блестящими от слёз глазами.
«Он наш? Наш сын?»
Ютра усмехнулся.
«Конечно. Чей же ещё? Только посмотри на этот нос… это твой нос!»
Он покачал головой.
«Всё-таки жизнь забавна. Помню, у нас был точно такой же разговор, только тогда ты настаивала, что этот милый проказник — мой…»
Подобные разговоры происходили по всему миру.
Разумеется, не все они были счастливыми.
На самом деле, большинство из них таковыми не были.
Ведь человечеству пришлось многое пережить в те годы, которых теперь не стало. Завоевание новых территорий в Царстве Грёз, военная кампания против Скинуокера, частичная утрата Восточного Квадранта, восхождение Короля Ничего, война между ним и Человеческим Доменом…
В бодрствующем мире тоже открылось бесчисленное множество Врат, принёсших с собой океан Порождений Кошмара. Многие погибли, пытаясь сдержать растущую волну чудовищ, и людям пришлось оплакивать эти потери заново.
Но как бы глубоки ни были раны тех, кто забыл, те немногие, кто помнил, были не менее изранены. Сэйшань, Морган, Кай, Эффи и остальные — они по-прежнему помнили, что сделал с ними Порождение Грёз и к чему он их принуждал. И даже если жестокости, совершённые ими или против них, были результатом психического манипулирования, воспоминания о пережитом кошмаре были реальны.
Но мир двигался дальше.
Мир был в движении, и давление настоящего не оставляло человечеству времени предаваться скорби по забытому прошлому.
Особенно потому, что их ждало в будущем.
Официальное объяснение бедствия, постигшего человечество, гласило, что Порождение Кошмара Высокого Ранга заразило мир психическим проклятием и что память людей пришлось очистить, чтобы уничтожить это проклятие.
Солнце по-прежнему всходило каждое утро, и Бессмертное Пламя по-прежнему горело. Меняющая Звезда по-прежнему правила человечеством со своего сияющего трона, и если она говорила, что с Порождением Кошмара покончено и что нужно продолжать жить, значит, так и нужно было поступать.
Выбора у людей, в сущности, не было. Был учреждён официальный день памяти, чтобы почтить забытых — тех, чьи жизни поглотило небытие. Первый День Памяти прошёл в торжественной атмосфере в годовщину катастрофы, принеся тем, кто что-то потерял, горькое подобие завершённости, а те, кто приобрёл нечто драгоценное, были напомнены ценить то, что у них есть.
Мир был изменён катастрофой, и он продолжал меняться.
Перемены были поразительными.
Царство Грёз переживало глобальный кризис. Война между Человеческим Доменом и Королём Ничего, которая, по всей видимости, велась в Забытые Годы, переписала географию как Востока, так и Запада.
На Востоке разрушение Чёрных Гор и вызванные им наводнения потревожили Порождений Кошмара, населявших окрестные земли. На Западе Река Слёз изменила русло, полностью перестроив равновесие, существовавшее в её бассейне тысячелетиями.
Из земель, некогда скрытых в тёмных глубинах великой реки, появлялись новые ужасы, а старые были вынуждены покинуть свои владения в поисках новых охотничьих угодий.
В результате чудовища повсюду мигрировали, устремляясь к Городам-Цитаделям. Битвы за их защиту стали одновременно ожесточённее и чаще, а путешествие между Цитаделями стало опаснее.
Человечество воевало, чтобы расширить свои территории и подготовиться к прибытию переселенцев из бодрствующего мира, но теперь оно воевало, чтобы удержать свои земли.
Кампании по подчинению были приостановлены во время столкновения Человеческого Домена и Короля Ничего, а теперь и вовсе завершились — солдаты отчаянно требовались по всему Царству Грёз лишь для того, чтобы удержать подконтрольные человеку регионы.
Бодрствующему миру тоже приходилось не лучше. Казалось, он стремительно приближается к моменту полного краха.
По всем трём оставшимся Квадрантам росли частота и Категория появляющихся Врат. Орды Порождений Кошмара хлынули в опустошённые пустоши Земли и устремились к её мегаполисам, угрожая захлестнуть их защитников. Врата Кошмара открывались и внутри городов, вдвое усложняя задачу защиты населения.
Но, пожалуй, даже хуже волны чудовищ был ущерб, который эти Врата наносили технологической инфраструктуре человечества. Даже если Порождения Кошмара, появившиеся из Врат, были уничтожены, а сами Врата запечатаны за защитным куполом, помехи от Зова всё равно сохранялись, нарушая работу всех технических систем на большой территории вокруг них.
А поскольку число активных Врат постоянно росло, зоны нарушений непрерывно увеличивались, накладываясь друг на друга и выводя из строя целые участки городской инфраструктуры. Человечество, разумеется, сопротивлялось этому губительному процессу. Врата, наиболее негативно влиявшие на жизненно важные узлы, получали приоритет при отправке Пробуждённых на бой с Кошмарами, а прорывы, достигнутые учёными, которые адаптировали человеческие технологии к Царству Грёз, быстро подвергались обратному анализу, чтобы улучшить положение и на Земле…
Но этого было недостаточно. Прогресс был катастрофически мал, чтобы противостоять распространяющемуся Кошмару, и бодрствующий мир медленно скатывался в состояние чрезвычайного положения.
Миллиарды людей, всё ещё населявших его, разумеется, жили в тревоге и испытывали огромное давление. Никто не знал, найдётся ли для них место в Царстве Грёз, ведь поддержание столь огромного населения там было за пределами возможностей Человеческого Домена в настоящий момент.
Напряжённое настроение витало над борющимися городами Земли.
Но и в Забытые Годы, а также после них произошли и положительные перемены.
Среди людей теперь было больше Пробуждённых, Возвышенных и Святых, чем когда-либо прежде, и с каждым месяцем появлялось всё больше новых, словно всё человечество сплотилось перед лицом приближающегося конца.
Охранять его теперь также стоял новый Верховный — говорили, что Песнь Павших, доверенный помощник госпожи Меняющей Звезды, достиг Верховенства в Забытые Годы. Она не возвела себе трона и предпочитала держаться подальше от посторонних глаз, но людям всё равно было спокойнее знать, что за ними наблюдают сразу два Властителя. …И что эти два Властителя были соратниками, связанными доверием и дружбой, а не завистью и враждебностью, как их предшественники.
Это ещё не всё — на самом деле, с Человеческим Доменом был союзен и третий Верховный. И личность этого Верховного была самой удивительной из всех.
Это была женщина по имени Ананке, уроженка Царства Грёз. Она была не одна, а правила небольшим народом, происходящим от уцелевших в древних катастрофах.
Эти чужеземцы, называвшие себя Людьми Реки, заключили союз с Меняющей Звезду и присоединились к человечеству в подготовке к апокалипсису. Хотя их было недостаточно, чтобы склонить чашу истории, принесённые ими чужие знания и навыки были бесценным даром.
С их помощью инициатива по строительству плавучих городов в Штормовом Море, которая какое-то время буксовала, наконец сдвинулась с места… и продвигалась с невероятной скоростью.
Это само по себе сильно облегчало давление на человечество, которое отчаянно стремилось привезти как можно больше переселенцев в Царство Грёз, — не будет преувеличением сказать, что вместимость человеческих территорий в суровом новом мире вырастет на треть за несколько коротких лет благодаря преобразованиям Цитаделей Штормового Моря.
Всё это благодаря Ананке из Плетения и Людям Реки.
Но ещё важнее этого…
Мир был потрясён до основания, когда правители Человеческого Домена передали своему народу знание о естественном Пробуждении.
Это было слишком невероятно, чтобы поверить, и всё же это было правдой — Люди Реки были живым свидетельством того, что естественное Пробуждение возможно, и, как оказалось, Меняющая Звезда и Песнь Павших долгое время разрабатывали набор техник, позволяющих всем людям попытаться стать Пробуждёнными.
Теперь эти техники наконец были доработаны и обнародованы, доступны каждому, кто хотел обрести силу… вместо того чтобы ревниво охраняться теми, кто уже ею обладал.
Естественное Пробуждение было менее надёжным, чем победа над Кошмаром, но оно было и гораздо безопаснее. И даже если это был медленный и неопределённый процесс, он давал каждому, а не только тем, кого избрало Заклинание Кошмара, шанс стать сильнее.
Теперь у всех людей появился шанс пробудиться, не рискуя жизнью в Первом Кошмаре, и даже если в конечном счёте они потерпят неудачу, сам процесс был полезен для их тел и душ. Пробуждённые также могли попытаться стать Мастерами, не принося в жертву бесчисленные жизни Второму Кошмару.
Эта новость потрясла самые основы всего, что люди считали знанием. Она дала людям ощущение, что и они могут пережить апокалипсис.
Но те, кто уже обладал великой силой, понимали, что всего, что они сделали, недостаточно, чтобы остановить падение мира в пропасть… ведь все их достижения и вся их сила были ничтожны перед лицом надвигающейся катастрофы.
Поэтому они ощущали гораздо большую настоятельную необходимость становиться сильнее, чем те, кто вовсе не обладал силой.
«Ничего никогда не меняется».
Санни вздохнул.
В молодости он отчаянно гнался за силой, но теперь, когда он был старше и уже полубогом… он всё так же отчаянно пытался стать сильнее.
По крайней мере, жизнь теперь была куда приятнее.