На предпоследнем этаже Эбеновой Башни Принц Безумия сошёлся в схватке с Астерионом, Порождением Грёз… Демоном Голода.
Обсидиановые стены древней башни стонали и содрогались от яростной жестокости их противостояния. Силы, высвобождаемые каждым ударом, были достаточно ужасны, чтобы уничтожить и Пробуждённых, и Мастеров, и очень немногие Святые выдержали бы их, не получив тяжёлых ран.
Сеть трещин медленно расползалась по полу большого зала и по его далёкому потолку.
Кэсси едва выдерживала бремя, оказавшись в жестоком вихре их битвы, её тело всё ещё переплавлялось в тело Верховной.
«Несправедливо…»
Превращение у Санни и Нефис произошло почти мгновенно. Но эти двое были особенными, каждый по-своему. Санни был тенью, способной принимать человеческий облик, а Нефис была существом, сотканным из чистого света и пламени. Для обоих смертная плоть была всего лишь оболочкой, вмещавшей их истинную сущность — это была форма, которую они принимали, а не естественная основа их бытия.
Остальным, как Кэсси, приходилось выносить чудесный процесс перековки и перерождения в более совершенное существо, прежде чем они действительно становились Верховными.
К счастью, Безумный Принц полностью занимал Астериона — по крайней мере, пока — так что старшая Верховная не имела времени раздавить новейшую, прежде чем та полностью переродится.
Несмотря на это, Кэсси сомневалась, что чудовищный ужас, которого она призвала в бытие, сможет победить Порождение Грёз… более того, она была уверена, что не сможет. Ведь Астерион был Верховным и потому мог свободно проявлять свою Волю. Более того, всё человечество принадлежало его Домену, и от этого вес его Воли становился ещё ужаснее.
Однако…
У Кэсси была причина призвать Безумного Принца, и дело было не только в том, что он был самым ужасающим Порчёным созданием, какое она могла себе представить.
Ещё и потому, что Безумный Принц безупречно противостоял самым грозным силам Астериона.
Величайшим оружием Астериона была способность manipulировать разумом, искажая его, но разум Безумного Принца уже был искажён сверх всякого описания. Он был полностью и безнадёжно безумен, так что манипулировать им было невозможно — по крайней мере, предсказуемо, ведь чтобы управлять жертвой, нужно знать, как она отреагирует. Вдобавок его разум хранил леденящие ужасы, которых даже Астерион должен был остерегаться, что делало чтение его мыслей трудной и опасной задачей.
Более того, Безумный Принц владел Грехом Утешения — проклятым мечом, созданным, чтобы отравлять разум. А поскольку истинная форма Астериона была идеей, он был особенно уязвим для изумрудного нефритового клинка, способного его уничтожить.
Поэтому он не мог просто игнорировать атаки противника, зная, что его физическое воплощение будет восстановлено заново — как он делал в битве с Мордретом. Вместо этого он должен был остерегаться пореза белоснежным клинком Греха Утешения и избегать его любой ценой. Поэтому в битве с Безумным Принцем Астерион не мог проявить большую часть своей силы как Суверен. Ему было отказано в Аспекте, и он был вынужден сражаться с обезумевшим Порчёным Титаном лишь как чрезвычайно сильный Верховный Зверь.
И Порчёный Титан, о котором идёт речь, был древним за пределами понимания, невероятно могущественным и владел своим проклятым клинком с нечестивым мастерством меча-святого.
Так что Кэсси полагала, что Безумный Принц, по крайней мере, даст ей достаточно времени.
И, используя это время…
она собиралась уничтожить Домен Голода.
…Белоснежный клинок Греха Утешения рассёк ткань реальности, падая с невероятной скоростью, чтобы вонзиться в шею Астериона. Однако Безумный Принц не собирался обезглавить Порождение Грёз — он был достаточно хитёр, чтобы понимать, что пытаться убить Астериона бессмысленно. Всё, чего он хотел, — оставить небольшой порез на своём противнике. Ибо для Греха Утешения не имело значения, насколько глубоки раны, нанесённые его изящным клинком. Небольшой порез был так же смертелен, как смертельная рана, поскольку в равной мере отравлял разум жертвы…
И гораздо легче нанести небольшой порез, чем нанести смертельный удар.
Однако белоснежный клинок Греха Утешения был остановлен ярко-алой сталью меча, которым владел Астерион, — мечом, который был Морганом Доблести, Принцессой Войны.
Морган обладала способностью хранить мощные чары внутри своего тела, и это было верно даже теперь, когда она приняла форму меча. Астерион прежде пренебрегал этой стороной своего живого оружия, но теперь призвал её. Он призвал и свою Волю, заставив сам мир обратиться против Безумного Принца. Грех Утешения был отброшен в сторону, и меч Астериона устремился к сердцу Безумного Принца, не оставив ему ни шанса отклонить удар, ни возможности уклониться от него.
Безумный Принц даже не попытался. Вместо этого он рассыпался потоком теней, а мгновение спустя…
Семь отвратительных Титанов напали на Астериона со всех сторон.
Лишь один из них, впрочем, держал изящный белоснежный клинок.
Астерион уклонился от большинства ударов, отбил несколько и устремился вперёд, к одному из воплощений Безумного Принца. Его рука метнулась вперёд, пальцы пронзили шею отвратительного аватара, и в следующее мгновение он вырвал глотку существа, и на землю хлынул дождь крови.
Безумный Принц рассмеялся.
Потеря одного воплощения и боль от уничтожения одного из его аватаров, казалось, совершенно его не смутили. Более того, его голос был полон безумной радости, словно он получал огромное удовольствие от чужой агонии.
Он снова атаковал Астериона…
Мгновение спустя Эбеновая Башня содрогнулась снова.
А глубоко под землёй, в подвале, Мордрет открыл глаза.