Санни поднял глаза и увидел собственное бледное лицо, склонившееся над ним, с ярко натянутой на губах улыбкой…
Улыбка могла быть яркой, но было в ней что-то неправильное, отчего она казалась леденящей и зловещей.
Отродье Гнусной Птицы стояло там, приняв облик Санни, и терпеливо ждало, когда он что-нибудь сделает. А может, обдумывало, как его убить — Санни понятия не имел, что творится в голове этой жуткой твари.
Птица-Воровка оставила своего птенца… на попечение Санни. Возможно, она решила, что её отпрыск готов покинуть гнездо и расправить крылья, а возможно, Владыка Теней должен был показать юному Дьяволу, как быть настоящим Теневым Созданием.
В любом случае эта тварь теперь стала седьмой Тенью Санни.
Он смотрел на Отродье с обречённостью.
«Что ж… давай смотреть на светлую сторону».
Да, теперь в душе Санни жил новый Дьявол… психованный ребёнок, который обожал красть жизненную силу у других существ и почти в одиночку довёл Порождений Кошмара Великой Реки до вымирания. Но что с того?
Теперь, когда Отродье стало Тенью Санни, оно хотя бы не могло прикончить его. Кроме того, тени, которые оно украло, включая Волка, снова оказались под контролем Санни.
Так что это было уже кое-что.
К тому же…
Разве не хорошо иметь под своим командованием ещё одного Верховного Дьявола? Да ещё и такого смертоносного, как Отродье.
Санни вздохнул и заглянул в душу Отродья. Там, в огромной и беззвёздной пустоте, горели четыре тёмных уголька, ничем не отличавшихся от его других Теней, за исключением Убийцы.
«Может, поэтому».
Санни знал, что его Тени неполны, хотя и не представлял, как это исправить. Возможно, Птица-Воровка тоже не могла завершить своего отпрыска и поэтому оставила эту жуткую тварь тому, кто однажды обладал бы правом сделать это.
А может, ей просто хотелось, чтобы её Отродье выросло, питаясь душой Санни изнутри, пока от него не останется лишь безжизненная оболочка.
В любом случае…
«Прекрати».
Санни не нравилось, что Отродье носит его лицо. Видеть свою копию, которой он не управлял, было жутко — и это в Гробнице Ариэль, где Грех Утешения мучил Санни, прячась за его собственным лицом. Поэтому он предпочёл бы, чтобы Отродье приняло какой-нибудь другой облик. К сожалению, проклятая тварь отказывалась.
Вместо этого оно присело, ткнуло Санни пальцем в грудь и улыбнулось ещё шире.
«Гнусно!»
Санни раздражённо вздохнул.
У Отродья не было собственного облика, к которому оно могло бы вернуться. Это была настоящая тень, принимающая форму того, что её отбрасывает… точнее, того, кем оно решит быть отброшенным. Иными словами, оно могло принять облик любого, кого видело и чью жизненную силу поглощало — как и произошло с Санни, Нефис и Волком. Разумеется, даже если Отродье принимало облик Священного существа, оно не становилось Священным по волшебству. Так что его сила имела предел.
Превращение также было полным, включая Изъян существа, отбрасывающего тень. Санни видел и это, когда Отродье лично испытало мучительную агонию Изъяна Нефис.
Другая сила Отродья — способность красть жизненную силу живых существ, чтобы добавлять её к собственной. С этой зловещей Способностью Санни тоже сталкивался. Правда, он не был до конца уверен, что именно подразумевается под «жизненной силой». На поверхности Отродье крало сущность душ своих жертв, но Санни казалось, что эта сущность — лишь видимое проявление гораздо более глубокого процесса.
Это не была атака на душу… и не была физической атакой.
Скорее уж атака на дух — с чем Санни прежде сталкивался нечасто.
Защититься от зловещей Способности Отродья было чрезвычайно трудно. Единственным ограничением этой силы было собственное возможности юного Дьявола: если существо обладало особенно крепким духом и безграничным океаном жизненных сил, высасывание его до смерти становилось очень медленным процессом. А тем временем жертва Отродья могла ответить ударом.
Помимо этих двух мощных Способностей, Отродье могло использовать собственные формы Шага Тени и Воплощения Тени, легко переключаясь между бесплотной тенью и материальным телом.
Санни с подозрением изучал свою незрелую копию.
«…Наверняка у него есть и какая-то форма Проявления Тени».
Иначе откуда взялась та дешёвая подделка под Туманную Мантию? Владение Проявлением Тени у Отродья было инстинктивным и примитивным, но его хватало, чтобы соткать из теней сносное одеяние.
Санни долго молчал.
По правде говоря, он был слишком тяжело ранен, чтобы двигаться… или даже по-настоящему думать. Повреждения были не только физическими, ведь его душа тоже почти разрушилась. Плетения не дали ему умереть, а его Верховное телосложение уже исцеляло его — но даже при титанической жизненной силе ему понадобится время, прежде чем он приведёт себя в порядок.
Сейчас Санни нужен был долгий отдых. Ему требовалось найти безопасное место и погрузиться в глубокий, беззнамённый сон…
К сожалению, это было худшее время для отдыха.
Санни потерял счёт времени и не знал, какие опасности таятся поблизости. Ему нужно было найти Нефис… а затем вернуться в Ананке.
Кроме того, Астерион всё ещё был готов завоевать мир, а убийство Гнусной Птицы-Воровки не стало решением этой проблемы, на которое они надеялись.
По крайней мере, насколько Санни было известно.
Он устало вздохнул и посмотрел на Отродье.
«Скажи… ты ведь не знаешь, как попасть в Эстуарий, не став Осквернённым?»
Птица-Воровка и её отпрыск свободно приходили и уходили из сердца Каменного Титана. Поэтому Санни слабо надеялся, что его новая Тень знает какой-нибудь тайный проход, который позволит добраться до Эстуарийского озера в этой неизвестной эпохе Гробницы Ариэль. Правда, он подозревал, что именно Птица-Воровка позволяла юному Дьяволу безопасно входить и выходить из своего гнезда.
И Отродье действительно покачало головой с той же широкой улыбкой.
«Гнусно!»
Санни вздохнул.
«Чёрт… ты что, других слов не знаешь?!»
Отродье несколько мгновений смотрело на него в замешательстве, затем снова улыбнулось и кивнуло.
«Чёрт!»
Санни застонал.