В конце концов время-буря так и не появилась. Санни и Нефис провели ночь на Разрушителе Цепей, отдыхая и восстанавливаясь. К тому времени, как они проснулись, Нефис восполнила достаточно эссенции, чтобы залечить большую часть ран и вернуть в рабочее состояние ещё несколько воплощений.
У неё также хватило эссенции, чтобы принять свою Трансцендентную форму, так что, если бы они захотели, могли бы пересечь тёмную гладь неподвижной воды без помощи Разрушителя Цепей. Однако это причинило бы ей невыносимую боль, поэтому Санни вновь принял облик Ониксового Змея.
Нефис поместила Разрушителя Цепей в своё Море Души, и они поплыли вниз по течению, направляясь к водам, где должна была находиться Падшая Милость — город Сумерки, который был последним человеческим поселением в Кошмаре.
Путь занял немало времени. К тому моменту, как они достигли цели, все воплощения Санни снова могли проявиться. Святая также оправилась от ран, а Убийца в основном исцелился — лишь Змей всё ещё восстанавливался в питающей темноте его души, так как был ранен слишком тяжело.
Теневой Легион тоже неуклонно набирался сил. Санни рассчитывал вернуться к пику своей мощи к моменту, когда они доберутся до Предела, а может, и раньше.
За всё время, что они двигались вниз по течению, им не встретилось ни одного Порождения Кошмара. Вообще никого не встретили и ничего не увидели над тёмной водой.
Великая Река была тиха и мертва.
И Падшей Милости нигде не было. Санни и Нефис провели долгое время — не меньше целого дня — обыскивая воды в поисках следов последнего человеческого города. Однако ничего не нашли.
Словно Падшую Милость подхватили течения и она рухнула за край Великой Реки, разлетевшись на миллион осколков после удара о далёкое дно Гробницы Ариэль.
Возможно, так и случилось.
То же самое могло произойти и с Ткачом… только Падшая Милость находилась гораздо ближе к Краю, поэтому её руины вполне могли упасть в тёмную бездну великой пирамиды.
В конце концов Санни и Нефис были вынуждены прекратить поиски.
Он опустил свое огромное ониксовое тело на тёмную воду, и одно из его воплощений смотрело с головы на необъятную гладь Великой Реки.
Санни вздохнул.
— Знаешь, я надеялся найти здесь кого-нибудь живого. Даже не Дэрона и его Святых… Я хотел найти Речной Народ.
Он посмотрел вниз, и более глубокая тьма скрыла его глаза.
— Потому что они отличаются от нас. Мы родом из Божественных Царств, а Речной Народ… они были потомками людей из смертного мира, которых сивиллы привели сюда, чтобы спасти от конца света. От Войны Рока. Так что, даже если уцелел хотя бы один город, это значило бы, что кто-то выжил. Что кто-то избежал той чёртовой катастрофы, которую боги и демоны обрушили на существование.
Этот кто-то избежал гибели.
Санни поморщился и посмотрел вдаль.
— Но, наверное, это была слишком большая надежда, да?
Ткач исчез, и Падшей Милости тоже не стало. Сумерки существовали только в Кошмаре, так что… остался только Предел. Но Предел не был городом людей — когда-то был, но теперь давно превратился в город чудовищ.
Санни устал находить в Царстве Грёз лишь смерть и разрушение. Он повидал этого так много, что дух исследователя, некогда горевший в его груди, почти угас.
Покинув пустые воды, где некогда процветала Падшая Милость, прекрасный город вечных сумерек, они отвернулись от Края и проложили курс к следующей остановке…
К Острову Алетейи.
Санни и Нефис были в пути к своей цели, когда он постепенно замедлил ход и, наконец, остановился. Колоссальный ониксовый змей поднял длинную шею над водой и вгляделся вдаль, и в его чёрных глазах вспыхнул свирепый блеск.
— Что такое?
Нефис посмотрела на его человеческое воплощение, слегка нахмурившись.
Но Санни не смог ответить сразу, потому что сам не был уверен.
— Я… не знаю. Что-то не так… что-то не так с Рекой.
Нахмуренный взгляд Нэф стал глубже, и она посмотрела туда же, куда смотрел он.
Санни осторожно поплыл вперёд. Вскоре они увидели первые признаки аномалии, которую он почувствовал.
Великая Река мелела.
В это почти невозможно было поверить, но бесконечные глубины под ними больше не были бесконечными. Санни уже ощущал обширную пустоту где-то далеко внизу, и чем дальше они продвигались, тем тоньше становилась толща воды.
В конце концов, без всякого объяснения, воды стало едва достаточно, чтобы он мог двигаться в массивной Оболочке Ониксового Змея. Даже тогда равнина Великой Реки стала неровной — где-то глубже, где-то мельче.
Местами вода исчезала полностью, и на её поверхности появлялись круглые провалы, полные пустой темноты.
Таких дыр становилось всё больше, пока Великая Река совсем не прекратилась, и неподвижная вода перед ними не раскрылась в огромную гулкую пустоту.
Это было похоже на край мира… этого мира. Край, которому здесь вовсе не полагалось быть — прямо посреди Великой Реки.
«Как такое возможно?»
Огромная бездна перед ними тоже не была пустой. В её сердце что-то парило — нечто громадное и холодное, совершенно лишённое жизни.
Санни и Нефис переглянулись. Затем, не сказав ни слова, оба взмыли в небо.
Нефис призвала свои сияющие крылья, а Санни создал пару крыльев цвета воронова пера.
Он также отпустил Оболочку Ониксового Змея, унеся это воплощение с собой в виде тени.
Им понадобилось не больше нескольких минут, чтобы достичь центра огромной расселины и разглядеть то, что парило там, зависнув в ничто.
Это была странная, неправильной формы масса твёрдого вещества, полная зазубренных краёв и острых линий. Масса была огромной, легко затмевая самый большой остров, который Санни видел на Великой Реке, и совершенно лишённой жизни.
Людей, разумеется, не было… но не было и деревьев, травы, воды, цветов. Даже мха.
Санни и Нефис приземлились на странный остров, чувствуя себя неуютно.
— Что это за место?
Санни нахмурился, изучая хаотичную форму большого острова. Один его конец был наклонён вниз, а другой резко поднимался, словно на твёрдой земле вырастала гора.
А если говорить о земле…
Опустившись на колени, Санни некоторое время внимательно её изучал.
Почвы не было, а сама поверхность была зазубренной и неровной. Она также была слегка прозрачной и кристаллической, напоминая… то, чего Санни никогда прежде не видел.
Но даже не встречая ничего подобного, Санни мог сказать, на чём они стоят.
— Ты узнаёшь её природу?
Нефис помолчала несколько мгновений, затем покачала головой.
— Нет, что это?
Вздохнув, Санни выпрямился и поднял глаза.
— Это осколок души… то, что от неё осталось. Обломок осколка души, если точнее.
Санни заколебался на мгновение, затем указал вверх.
— Это осколок солнца… точнее, солнца. Кто-то, должно быть, разрушил одно из семи солнц Великой Реки, и его обломки упали вниз.
Так что они стояли на обломке мёртвого солнца.