Вынырнув на поверхность, Санни расслабил тело и долго дрейфовал в холодной воде, ничего не делая, лишь глубоко дыша. Его разум опустел, и вся его сущность охватила ленивая, приятная неподвижность.
Кромешная тьма вокруг, холодная вода, которая успокаивала его ушибы, невесомость… всё это было так умиротворяюще. Будто он дрейфовал в бесконечной, спокойной пустоте.
Санни позволил себе ещё некоторое время оставаться в этом приятно онемевшем состоянии, зная по движению теней — точнее, по их отсутствию — что вокруг нет угроз.
Теперь, когда опасность миновала, и тело, и разум нуждались в отдыхе. Это было неудивительно: он находился под огромным давлением уже долгое время, и оно достигло пика, когда он вернулся в Ад Ариэля.
Последние недели были непохожи ни на что из пережитого им прежде. За свою насыщенную жизнь Санни побывал в по-настоящему ужасающих местах — в таких, которые не должен был выдерживать ни один человек. Игра на Смерть, дно Штормового моря, Вечный Город…
Но ничто не испытывало его так, как Пустыня Кошмара. По крайней мере, не в таком масштабе.
Понадобилось трое могущественных Верховных, чтобы добраться до сердца Ада, и даже тогда они выжили лишь чудом. Не было ни одной ночи, которая не оставила бы на них глубоких шрамов, и ни одной битвы, в которой их жизни не были бы на кону.
— Как, чёрт возьми, Дэрону удалось попасть внутрь?
Голос Санни прозвучал тихо в огромной тишине.
Он знал, что Король-Змей был единственным Верховным Царства Штормов. Знал он и то, что Дэрон был одновременно могущественным и изобретательным… и всё же он с трудом представлял, как древний Верховный смог живым войти в Гробницу Ариэля. Ведь он был далеко от своей природной стихии, в бескрайней пустыне не было ни капли воды. С другой стороны, пустыня когда-то была дном океана. Может, Дэрон здесь чувствовал себя вполне комфортно.
Подрейфовав какое-то время в уютной темноте, Санни пришёл к выводу, что нет смысла размышлять о силе Короля-Змея в сравнении с собой или Нефис, ведь сама природа силы изменилась со времён Моря Сумерек.
Все трое просто существовали в разных реальностях.
Дело было даже не в том, кто сильнее, а скорее в источнике и основе их силы.
Санни не знал, в каком порядке Кошмар, а значит и Заклинание Кошмара, поглотили Божественные Царства. Однако он знал, что Царство Войны уникально: его законы отвергали существование всего, что противоречило земному.
Оно было убежищем для людей, местом, где они могли свободно проявлять свой интеллект и изобретательность, защищённые от тирании трансцендентных Воль. Мир незыблемого разума… прекрасный мир, в котором никто, даже боги, не мог диктовать смертным, как жить, и люди были свободны сами выбирать свой путь. Даже если эти пути часто вели к кровопролитию и распрям, они достигли так многого, изобрели, построили и создали так много — больше, чем любое другое царство. Но их изоляция также отличала их от тех, кто когда-то населял Море Сумерек.
В отличие от людей Земли, которым пришлось открывать огромный и ужасающий мир за пределами их колыбели, начиная с полного неведения, Дэрон Король-Змей родился в нём. Он появился на свет в наследии знаний, которые они всё ещё пытались постичь или о которых не имели ни малейшего представления.
Пробуждённые, сущность души, Порча, Пустота, Формирование, колдовство — Дэрон обладал врождённым пониманием всех этих вещей и многих других, тогда как Санни и Нефис были для них лишь новичками. Он унаследовал знания, дисциплины и навыки, выработанные бесчисленными поколениями Пробуждённых на протяжении тысячелетий, от зари времён до конца мира…
И за его пределами.
Сколько бы Санни и Нефис ни учились, ни постигали и ни изобретали сами, накопленные ими знания не могли сравниться с таким фундаментальным, цивилизационным наследием — даже если Заклинание и помогало преодолеть разрыв. Во всяком случае, пока не сейчас и не в ближайшее время. Это был их недостаток по сравнению с великими гигантами древности… но и преимущество тоже. Поскольку у них не было основы во всём, что касалось возвышенного, им не оставалось ничего, кроме как работать с тем, что у них есть. Их мир был куда более суровым, мир, где ставки были гораздо яснее, гораздо абсолютнее… здесь всегда было всё или ничего, сделай или умри. За людьми их мира не стояло ничего, поэтому они могли полагаться только на себя.
В результате их выковали в гораздо более острые клинки.
Так что дело не в том, что Дэрон был намного сильнее их или что они намного сильнее него. Просто ингредиенты их силы были разными, а значит, разной была и её природа.
Вероятно, Дэрон мог делать многое из того, что не могли Санни и Нефис, а они, в свою очередь, могли многое из того, чего он никогда бы не смог добиться.
Тем не менее…
«Но всё же я его убил. Так кто же в итоге самый жестокий ублюдок из них всех?»
Санни усмехнулся.
Правда, он убил Кошмарную версию Дэрона, когда бедняга уже был испорчен, полностью безумен и почти мёртв… Но, с другой стороны, сам Санни тогда был всего лишь Мастером, так что это тоже должно что-то значить.
Закончив размышлять об удивительной судьбе Дэрона, Короля-Змея, Санни вздохнул и наконец вышел из состояния приятной расслабленности, решив, что пора снова подумать о настоящем.
Прежде всего он оценил своё состояние.
Его состояние… было не блестящим. Если честно, оно было ужасным.
Шесть из семи его воплощений получили такие катастрофические повреждения, что в данный момент он не мог их проявить. Его душа лежала в руинах, едва удерживаясь Плетением Души. Легион Теней был полностью уничтожен, и должна была пройти по меньшей мере неделя, прежде чем он восстановится до полной силы.
Святой, Убийца и даже Змей были ранены так тяжело, что он не мог призвать и их.
К счастью, все семь звеньев Проклятия питали тёмное пламя его души, поэтому скорость восстановления его теней и Тени значительно возросла. Святая особенно скоро встанет на ноги благодаря собственным силам, так что…
В целом он выбрался из Ада в хорошей форме. Несмотря на то, как сильно пострадали и избиты Санни и все, кем он командовал, ничто не было безвозвратно утрачено. Со временем всё можно было починить и вернуть.
Что привело его к следующему пункту повестки.
Оценка мира вокруг него.
«Так.»
С миром происходило что-то по-настоящему неладное.