Санни едва удержался от того, чтобы пошатнуться, в его сердце слабо затеплилась искорка надежды. Разум кричал ему выдохнуть с облегчением, но он знал, что лучше этого не делать. Было слишком рано чувствовать облегчение, позволять себе передышку от изматывающего бремени готовности к худшему.
Коварное облегчение, которому люди поддавались прямо перед тем, как добраться до безопасности, унесло бесчисленное множество жизней.
— Ты правда его нашла? Пролом?
Нефис кивнула.
— Да… мы близко.
Она доела золотой плод и потянулась за следующим.
— Я видела, откуда вытекают Ночные мотыльки. Это второй коготь сверху… если они могут выбираться из Гробницы оттуда, значит, и мы можем войти.
Санни глубоко вдохнул.
«Значит, вход мы всё-таки нашли».
Его мысли прервал ровный, бесстрастный голос Нэф:
— Они всё ещё выливаются из пролома, как поток. А внутри пирамиды их будет куда больше, чем снаружи. Ты понимаешь, что это значит?
Держа весла, Санни кивнул.
— Понимаю.
Это значило, что плотность Роя Кошмаров по мере приближения к пролому станет несравнимо выше и что последний рывок будет самым опасным.
Нефис медленно выдохнула сквозь стиснутые зубы.
— Веди нас к проlому. Я расчищу путь.
Вместо ответа Санни содрогнулся. Где-то над ними другое его воплощение превратилось в бесформенную кровоточащую массу. Правая рука была оторвана, правая нога отсечена ниже колена… доспехи разбиты, и остальная часть тела тоже представляла собой жуткое зрелище.
Боль, боль…
Он уже почти не ощущал её, ведь большая часть его разума была потеряна из-за Зова. Боль ничего не значила перед завораживающим, неодолимым притяжением Кошмара.
Был и ужас.
— Тебе понадобится проводник.
Нефис кивнула и медленно подняла руку, снова призывая Благословение.
— Я буду.
Санни поднял голову, будто желая увидеть, как его разрывают на части. Теперь целыми оставались лишь три его воплощения: одно управляло Разрушителем Цепей, два других вели редеющую стаю Теневых мотыльков, защищая летающий корабль.
Ему нужно было продержаться ещё немного…
Но не получалось. Его собственной силы было недостаточно, чтобы устоять перед изнурительным, бесконечным морем Великих чудовищ. Самым эффективным из доступных ему средств против множества врагов было Проклятие, но даже если бы он направил через него свою жажду убийства, отравляя мотыльков Кошмара своей Волей к смерти, они не поддались бы быстро или вовсе не поддались бы. Ведь они были равны ему по Рангу и обладали собственной Волей. Более того, совокупная Воля Роя Кошмаров — его дух — была намного сильнее его собственной.
Санни вспомнил Теней, которых оставил защищать дорогих ему людей… Кошмар, Фиенда. Но даже если бы он пожертвовал ими, их способности плохо подходили для воздушного боя, и они не смогли бы переломить ход схватки.
Значит, требовалась жертва иного рода.
Санни какое-то время молчал, следуя указаниям Нэф и направляя Разрушитель Цепей к одному из четырёх титанических когтевых следов, испещривших поверхность Гробницы Ариэль, а затем тихо сказал:
— Змей.
Святой была сильна, но её мощь нельзя было полностью раскрыть без твёрдой земли под ногами. Змей же превосходил в приспособляемости и универсальности. Он был самой универсальностью. Правда, Санни не командовал таким количеством мощных теней, искусных в воздушном бою. Лучшими из них были сами тени Ночных мотыльков, Обсидиановые осы, Осквернённый Титан — Осквернённый Искатель Истины…
И Зимний Зверь.
Зимний Зверь, повелевающий ветрами и способный превратить целое царство в морозный ад.
Титан, обладающий невероятной мощью, но слабый и хрупкий за ужасающим щитом своей смертоносной метели.
— Замедли их, Змей.
Едва он произнёс эти слова, по палубе Разрушителя Цепей пронёсся холодный ветер, и в темноте заблестели снежинки.
Над палубой летающего корабля ненадолго проступило немыслимое, жуткое и на удивление прекрасное существо, выкованное из чёрного льда, его огромное тело покрывали бесчисленные лазурные цветы. Мгновение спустя оно скрылось в вихре снега, медленно поднимаясь в тёмное небо.
Санни прикусил губу, наблюдая, как Змей взмывает в мрачные глубины Роя Кошмаров. Температура стремительно упала, вой ветра изменился, став ещё более леденящим и яростным. Морозные порывы обрушились на чудовищных мотыльков, покрывая их крылья тонким слоем льда. Ближе к сердцу неестественной метели температура опустилась до нуля — до абсолютного нуля, а не условной отметки, которую люди присвоили этому числу ради удобства.
Змей отдалился от Санни и Теневых мотыльков, обрушив всю ярость кощунственной мощи Зимнего Зверя на ужасающий рой. Почти мгновенно давление на защитников летающего корабля ослабло.
Там, в Антарктиде, во время последней битвы осады Фалькон Скотт, Санни не смог подобраться к сердцу метели и, следовательно, к Зимнему Зверю. Но теперь он был уже Возвышенным… Ночные мотыльки были Великими Существами Кошмара и могли владеть Волей эффективнее, чем Зимний Зверь.
Осквернённого Титана можно считать более могущественным существом по сравнению с Великим Зверем или даже Монстром, но когда вокруг столько Зверей и Монстров, его неизбежно разорвут на части.
Санни лишь надеялся, что Змей останется цел достаточно долго, чтобы Разрушитель Цепей смог войти в пролом, и что он успеет развеять своего верного Теневого прежде, чем тот будет полностью уничтожен.
Хорошо бы не опоздать…
Его сердце стало холодным и тяжёлым, но Санни запретил себе думать о том, что случится, если он всё же опоздает.
Роскоши пересматривать свои решения у него не было, и времени оглядываться назад тоже.
— Мы почти на месте.
В резком холоде морозного ветра голос Нэф прозвучал, как чистый хрусталь.
— Приготовьтесь!
Позади них Змея и его смертоносную метель атаковал Рой Кошмаров. Чудовища там были ослаблены и обессилены, поэтому лишь немногие из них ещё могли преследовать Разрушитель Цепей.
Впереди же…
Теперь Санни ощущал безупречно ровную поверхность Гробницы Ариэль, изорванную и опустошённую. Четыре громадных глубоких каньона прорезали необъятную гладь чёрного камня — его целью были глубины третьего из них, откуда в мир изливался бесконечный поток Ночных мотыльков.
И эти мотыльки были не только бесчисленны, но и не тронуты метелью, столь же ужасающие и сильные, как только возможно.
— Держитесь крепче!
Санни направил поток эссенции в рунический круг Разрушителя Цепей и крепко схватился за весла, готовясь к последнему рывку.
Над ним два его воплощения приготовились нырнуть в самую густую, самую непроницаемую часть Роя Кошмаров.
…Когда они врезались в испепеляющий поток Великих чудовищ, это было не похоже ни на что, испытанное Санни прежде. Он знал, что будет плохо, но всё же недооценил чудовищную, жестокую невозможность задачи.
Теневые мотыльки были уничтожены почти мгновенно. Его воплощения продержались ещё немного, но через считаные мгновения их тоже жестоко растерзали — одно едва вернулось на палубу Разрушителя Цепей, другое было так сильно повреждено, что даже не смогло отступить.
Бросив лук, Святая прыгнула в воздух и схватила изуродованные останки аватара Санни. Он развеял своё материальное тело и обернул свою изорванную тень вокруг неё, ошеломлённый и ослеплённый болью. Святая оказалась беззащитной в воздухе, и через мгновение она уже получила чудовищный удар. Вокруг неё расплылось облако рубиновой пыли и тут же унеслось ветром. Когда раненая Святая стала падать обратно к летающему кораблю, Санни развеял её и сосредоточил все свои тени на последнем уцелевшем аватаре — том, что держал весла.
Где-то далеко позади Ночной мотылёк наконец пробил смертоносную метель и устремился к ледяной фигуре Змея, разбивая чёрный лёд своими серповидными ногами.
За ним последовали другие.
Но к тому времени Разрушитель Цепей наконец достиг третьего из титанических когтевых следов и, накренившись, рухнул в глубины каньона.
Туда, где Ночные мотыльки были гуще всего, а значит, туда, где лежал пролом, ведущий внутрь Гробницы Ариэль.
— Нефис, сейчас!
Отбросив черешок золотого плода, она рванулась вперёд и в мгновение ока оказалась у носа летающего корабля.
Там Нефис поставила одну ногу на перила, чтобы удержать равновесие, глубоко вдохнула… и подняла Благословение, обхватив рукоять обеими руками.
В следующее мгновение мир захлестнул ослепительный свет.
Мир раскололся от ревущего пламени.
Глаза Санни обожгло даже сквозь повязку, а уши на миг оглохли.
Холодный воздух внезапно стал обжигающе горячим и удушливым, с едва уловимым запахом пепла.
И путь перед Разрушителем Цепей внезапно очистился.
Почувствовав, что Нефис качнулась и рухнула на палубу, Санни бросил летающий корабль в пролом… в грубый тоннель, образованный расколотым, светящимся, раскалённым чёрным камнем.
Когда-то этот камень был плотью Нечестивого Титана, поэтому Санни даже не хотел думать о том, что могло его расколоть.
Он развеял Змея, зная, что его Тень сильно повреждена — но, надеялся он, не безвозвратно.
‘Давай же, давай…’
Разрушитель Цепей рухнул во тьму, стены тоннеля смыкались всё ближе и ближе вокруг него.
А затем, во мраке…
Санни почувствовал огромное, бесконечное пространство.
И бесчисленные тени Ночных мотыльков, поднимающиеся, чтобы разорвать их на части.
— Нет!
Стиснув зубы, он призвал тени и создал перед летающим кораблём тёмный щит — щит, который был на самом деле тараном.
Не прошло и мгновения, как Разрушитель Цепей столкнулся с поднимающимся приливом Ночных мотыльков, жалобно стеная под давлением, пока его щит не треснул и не рассыпался.
Летающий корабль наконец вырвался в необъятную тьму Гробницы Ариэль, где миллионы Ночных мотыльков покоятся на бесконечной глади чёрного камня.
Множество из них поднялось, чтобы уничтожить летающий корабль, но Санни направил его вниз — к сердцу необъятной тьмы, где должна была бесконечно течь Великая Река, освещённая семью сияющими солнцами.
Впрочем, это было странно…
Он не видел солнц. Вообще ничего не видел.
‘Где же оно?’
Разрушитель Цепей рванулся прочь от пролома и от стен Гробницы Ариэль, преследуемый жуткой цепочкой Ночных мотыльков. Казалось, будто от внутренних стен огромной пирамиды отделилось колоссальное щупальце клокочущей тьмы и потянулось к убегающему кораблю, стремясь поймать и уничтожить его, пока тот не ушёл слишком далеко.
Теперь всё зависело от того, что окажется быстрее — Разрушитель Цепей или преследующая его масса Великих чудовищ.
На носу корабля Нефис слабо зашевелилась и поднялась на колени, опираясь на Благословение.
На корме Санни так крепко сжимал весла, что их рукояти треснули.
Его охватили боль и изнеможение… Но, как ни странно, в душе царил покой.
Дело в том, что, как только они вошли внутрь Гробницы Ариэль, Зов умолк. Невыносимый ужас от близости к Седьмому Семени тоже отступил.
Санни переполняло блаженное, умиротворяющее чувство облегчения.
‘Ааах…’
Раньше он и представить не мог такого блаженства.
— Нефис! Держись…
Закончить фразу ему не удалось.
В этот миг Ночной мотылёк врезался в бок Разрушителя Цепей, а другой ударил его снизу.
Ещё один забрался на палубу и вонзил серповидную ногу в Санни.
Летающий корабль потерял управление и подбросил его в воздух.
Именно тогда страшный удар настиг его, обрушив на него мерзкую боль.
Сознание на миг угасло. Когда Санни пришёл в себя, он падал сквозь тьму, кружась, оглушённый и совершенно дезориентированный.
Он ничего не ощущал вокруг и ничего не видел.
Ну конечно — он всё ещё был в повязке.
‘Наверное, теперь её стоит снять?’
И тут его внезапно накрыло знакомое, зловещее чувство.
Санни широко распахнул глаза.
‘Нет. Только не это…’
В этот момент он ударился о воду, и над ней взметнулся высокий гейзер, поднявшись на сотни метров в воздух, а сам Санни был затянут в его холодные, тёмные глубины.
‘…Чёрт возьми! Опять!’
Он наконец-то вернулся в Великую Реку.