«Ааргх!»
Санни пошатнулся, его разум кружился от богохульной троицы — ужаса, боли и Зова.
Весла «Разрушителя Цепей» почти выскользнули у него из рук, но в последний момент он крепко их схватил и увёл корабль в сторону от падающего трупа Ночной Кошмар-Бабочки.
Мгновение спустя что-то тёмное и окровавленное ударило в одну из мачт, разбив её, и рухнуло на палубу. Оно прокатилось, оставляя за собой кровавый след, и остановилось с болезненным стоном.
Этим «чем-то» тоже был Санни — одно из его двух крылатых воплощений, которые защищали корабль в воздухе.
Кровь, оставшаяся на расколотом дереве, двигалась, как живое существо, стекая обратно в его искалеченное тело. Но толку от этого было мало, ведь он получил слишком тяжёлые раны. Крылья были разрушены, а тело изорвано и изувечено под рассыпающейся нефритовой бронёй.
Он попытался встать, но снова рухнул на палубу с приглушённым шипением. По меньшей мере одна рука, похоже, была жестоко сломана — осколки белой кости торчали сквозь рваную кожу, так что опираться на неё было ошибкой.
Поднял окровавленное лицо, мрачно взглянув на воплощения, управлявшие «Разрушителем Цепей», Санни позволил своему израненному аватару осесть тенью и потянулся, чтобы укрыть Святого в своих тёмных объятиях.
«Вот… двое выбыли, остаются пятеро».
Дела у Санни и Нефис шли неважно.
«Разрушитель Цепей», должно быть, уже далеко поднялся по бесконечному плоскому склону великой пирамиды — настолько далеко, что он хотя бы не ощущал отзвуков яростной битвы между Азараксом и Пепельным Тираном.
Но вход во внутреннюю часть Гробницы Ариэль он всё ещё не мог почувствовать.
И он не был уверен, что они смогут и дальше пробиваться сквозь ужасающий рой Ночных Кошмар-Бабочек.
Далеко, в глубине тёмного грозового фронта Великих мерзостей, Кукловод был на грани поражения. Крылья огромного мотылька были так изорваны, что он едва удерживался в воздухе, а его движения становились вялыми.
Он пытался не подпускать Ночных Кошмар-Бабочек, но это было бесполезно — всё больше их садилось на титаническое тело Кукловода, покрывая его, как жуткий колышущийся ковёр.
Мерзости вонзали свои серповидные ноги в Священную тень, разрывая её по частям. Две ноги уже были оторваны, а теперь одна из Ночных Кошмар-Бабочек села на его огромный сложный глаз и вонзила в блестящую оникс-поверхность чудовищный хоботок.
Чёрные шёлковые нити метались беспорядочно, уже не в силах поймать добычу.
Вдалеке Убийца находилась в схожем состоянии. Потерянный глаз и раздробленные клыки делали её лишь свирепее, и хотя её кровожадная ярость и леденящее намерение убивать не ослабли ни на йоту, а с течением времени становились только сильнее, она медленно начинала поддаваться ранам.
Даже когда десятки Ночных Кошмар-Бабочек продолжали падать жертвами ошеломляющего, злобного обсидианового дракона, дракон терял частицу себя с каждым убитым противником.
Высоко наверху ослепительное сияние Нэф теперь полностью скрывалось шелестящей массой крылатых ужасов, будто её поглотил рой. Лишь редкий луч сияющего белого света пробивался сквозь непроницаемую стену чудовищных бабочек, показывая Санни, что она всё ещё жива и сражается, прокладывая им путь.
Что до самого Санни…
Дела у него тоже шли не лучше.
По правде говоря, он чувствовал, что вот-вот рухнет.
«Змей! Защити это дерево!»
Золотые плоды священного дерева уже катились по палубе. «Разрушитель Цепей» карабкался под крутым углом, поэтому все они оказались возле места, где Санни управлял кораблём, и в воздухе разлился манящий аромат.
Однако на языке у него был только вкус крови — не потому, что он истекал кровью, а потому, что его поверженные воплощения тонули в крови за секунды до того, как превратиться в бестелесные тени.
«Разрушитель Цепей» тоже уже получил повреждения. Санни управлял мощными осадными орудиями на палубе с помощью проявленных теней, но большинство из них теперь были потеряны — сорваны с палубы и выброшены за борт или полностью разбиты теми самыми Ночными Кошмар-Бабочками, которых они должны были сбить.
Корпус ещё не был пробит, но уже весь покрылся шрамами. Несколько участков палубы были повреждены настолько сильно, что готовы были вот-вот обрушиться. Одна из мачт уже сломалась, а остальные… Санни не знал, сколько они ещё выдержат.
Он боролся с непреодолимым желанием сорвать повязку с глаз и посмотреть вперёд…
Но он знал, что не может.
Звериная паника, захватившая его сердце, велела ему этого не делать.
«Проклятье!»
Они были так близко.
Они почти добрались…
Но и бесконечно далеко.
Так далеко, что казалось, не осталось никакой надежды когда-либо достичь цели.
«Этого не может быть…»
Прежде чем Санни успел довести мысль до конца, его ненадолго накрыло зловещее ощущение. Это было знакомое чувство — тень втягивалась обратно в тёмную бездну его души, тень, которой не полагалось падать так скоро.
«Нет, не сейчас!»
Но отрицать неизбежное было бессмысленно.
Далеко Кукловод наконец поддался ранам. Одно из его крыльев было повреждено слишком сильно, и оно сломалось, не выдержав огромного веса Священной тени в сокрушительном вихре ураганного ветра. Затем оно было оторвано полностью и исчезло в массе Ночных Кошмар-Бабочек.
Потеряв крыло, Кукловод уже не мог управлять полётом, а значит, не мог защититься и от мерзостей. Через считаные секунды его тело было испещрено бесчисленными ранами и разорвано, выпуская в беззвёздное небо огромное клубящееся облако призрачно-серого дыма. Затем его силуэт расплылся, и он рассыпался потоком тьмы, который затопил небеса, возвращаясь в необъятную и гнетущую ночь.
С падением Кукловода их оборона рухнула.
Столп ревущего белого пламени прорвался сквозь шелестящую массу Роя Кошмаров, не давая мерзостям, которых сдерживала Священная тень, немедленно обрушиться на «Разрушитель Цепей». Нефис придвинулась ближе к кораблю, пытаясь противостоять вдвое большему числу врагов, чем прежде, — но это мало помогало.
Она не могла сдержать их всех.
«Дело плохо…»
Санни и его Теневые бабочки внезапно столкнулись со множеством Великих мерзостей — в разы больше, чем они и так с трудом сдерживали. Тени теперь вырезались с пугающей скоростью — гораздо быстрее, чем новые тени вливались в его душу.
Два воплощения Санни, которые стреляли из лука с палубы летающего корабля, тоже взмыли в небо, но даже их присутствие не смогло изменить исход.
Защитный барьер вокруг «Разрушителя Цепей» истончался и слабел с каждым мгновением. Всё больше Великих мерзостей достигало летающего корабля, и хотя Святой и Змей быстро их истребляли, урон, нанесённый изящному судну, медленно накапливался.
Вдалеке Убийца была на грани уничтожения. Её обсидиановая чешуя была разбита, а из смертоносной пасти вместо беспощадного чёрного пламени вырывался поток призрачного дыма — горло было разорвано, и дым лился из ужасной раны.
Она всё ещё была полна кровожадности и злобы, готовая и желающая продолжать бойню…
Но Санни не хотел видеть её гибели. Поэтому у него не было выбора, кроме как стиснуть зубы и отпустить злобную Тень, отправив её в целительное тёмное пламя своей души, чтобы её исцелили и восстановили.
«Отдыхай хорошо, Убийца…»
Это оставило аватары, которые усиливали Убийцу, одних в глубинах Роя Кошмаров. Санни попытался вернуться к «Разрушителю Цепей», слив два воплощения в одно… но в итоге, когда он рухнул на расколотую палубу, он был настолько искалечен и разбит, что казалось неестественным, что он всё ещё жив.
Мучения всего этого заставили остальные воплощения дрожать.
Эти аватары тоже должны были вернуться в своё естественное состояние — форму теней.
С гибелью Убийцы и Кукловода, когда число воплощений Санни, всё ещё участвующих в бою, сократилось до четырёх, судьба «Разрушителя Цепей» была практически предрешена. Даже Нефис не могла в одиночку сдерживать мучительный рой, и потому…
Вскоре она рухнула на палубу и упала на колени, её сияющие крылья окутывали её изящную фигуру, словно изорванный белый плащ.
Блистательное сияние её кожи теперь было слабым и тусклым, и Санни видел, как ужасные раны, покрывавшие её тело, медленно затягиваются, пока она делала дрожащий вдох и переводила взгляд на него — гораздо медленнее, чем обычно.
Её сущность была почти полностью истощена.
Он попытался собраться с силами, загнал внутрь боль, поглощавшую всё его существо, а затем подкатил к ней один из золотых плодов.
Санни выдавил бледную улыбку.
«Не самая сытная последняя трапеза, но… говорят, эти штуки очень вкусные».
Нефис какое-то мгновение изучала его, затем кивнула, подняла плод и откусила. К тому времени, как она встала, её раны стали заметно меньше, а вокруг тела из искр света уже сформировалась белая туника.
Над ними три воплощения Санни и оставшиеся тени делали свой последний рубеж. Змей и Святой всё ещё защищали палубу, которая теперь была усеяна огромными, отрубленными трупами Ночных Кошмар-Бабочек.
Парус, связанный со сломанной мачтой, трепетал на ветру, рваный и изодранный.
Нефис повернулась к носу корабля и подалась вперёд, чтобы сохранить равновесие на наклонной палубе, положив одну руку на скользкое дерево.
Она помолчала мгновение, а затем сказала хриплым, безэмоциональным голосом:
«Я вижу брешь».