Война между Доменом Тоски, Доменом Голода и Доменом Зеркал закончилась. Домен Тоски, который когда-то казался непобедимым, пал всего за несколько месяцев, и теперь остались только две враждующие стороны.
Так под лоскутным небом Царства Грёз начала разворачиваться новая война.
К тому времени, когда Кэсси и Рейн прибыли на Эбеновый Остров, Мордрет неуклонно теснил силы человечества на всех фронтах. Вся северная часть Царства Грёз, за исключением одного лишь Вороньёсердца, уже принадлежала ему. Его, казалось бы, бесконечные сосуды двигались подобно неудержимой волне вниз по Реке Слёз, а на востоке Чёрные горы вот-вот должны были пасть.
Казалось, Король Ничто вот-вот накроет мир, словно прилив, оставив после себя лишь смерть и опустошение… оставив лишь его самого править пустым, разорённым миром.
Но реальность была иной.
Как только последние оплоты Домена Тоски, включая четыре Великие Цитадели, попали в руки Порождений Грёз, его власть над человечеством окрепла. Всё человечество теперь принадлежало ему, покорялось ему и поклонялось ему как своему спасителю.
Разумеется, дело было не в том, что все по-настоящему верили в Астериона, — просто каждый был заражён идеей о нём, очарован им, и никто не мог избежать его пугающей силы.
Но для войны с Королём Ничто это ничего не меняло. Когда всё человечество объединилось в жуткой покорности Порождениям Грёз, характер войны изменился. Внутренних конфликтов между людьми больше не было, и ими руководила ужасная воля старейшего и опытнейшего из Верховных — поэтому их единство и военная слаженность возросли неимоверно, далеко выйдя за пределы человеческих возможностей.
И поскольку Астерион теперь правил самым могущественным доменом в существовании, а в результате стал намного сильнее любого другого Верховного, он больше не чувствовал необходимости избегать поля боя.
Напротив, он довольно часто водил своих рабов в сражения, словно дразня Короля Ничто, чтобы тот привёл свои самые мощные сосуды и встретился с ним лицом к лицу.
Но, конечно, между сильными и слабыми сосудами не было никакой разницы. В конце концов, все они были Мордретом — и потому Астерион мог атаковать разум Мордрета каждый раз, когда оказывался рядом с любым сосудом.
Он мог медленно отравлять разум Мордрета и с любого расстояния, однако, находясь лицом к лицу, Порождение Грёз мог обрушить всю полноту своего коварного Аспекта на Короля Ничто.
Заразить разум Верховного было нелегко — особенно разум Мордрета, способный контролировать миллионы сосудов, не сходя с ума… или, по крайней мере, не более безумно, чем он уже был. Его разум был огромным и жутко чуждым, но и Астерион не был полностью человеком.
Подобно тому как реки прорезают скалу, его коварная сила медленно подтачивала Короля Ничто, отравляя его разум по капле.
Это должно было в конечном счёте уничтожить Мордрета — но даже в краткосрочной перспективе влияние Астериона должно было ослабить его способность эффективно сражаться против Домена Голода.
Однако этого не произошло.
Не произошло по одной простой причине — из-за Леди Кассии, Песни Павших. Её, которую теперь считали предательницей человечества те, кто попал под чары Порождения Грёз, казалось, было единственной причиной, по которой Мордрет так упорно мог противостоять силе Лорда Астериона. Поэтому людей винили в каждом, кто погиб в войне с Доменом Зеркал, и в каждой душе, уничтоженной ради того, чтобы дать зловещему правителю новый сосуд.
Несмотря на то что Король Ничто нашёл себе ведьму, чтобы защититься от коварной силы Порождения Грёз, приливы войны всё равно поворачивались против него.
На западе воинам человечества удалось построить эффективную блокаду Реки Слёз. Конечно, Мордрет мог обойти её, используя саму поверхность реки как выход из Зеркальных Врат, — но тогда он бросил бы крупный контингент своих сил в бой в тылу врага.
А когда Песни Сестёр возглавили контрнаступление из Вороньёсердца, продвигаясь на восток к Богомогиле, у него не осталось выбора, кроме как беречь сосуды и отвести их на Равнины Лунной Реки.
На востоке его наступление через Чёрные горы сначала замедлилось, а затем и вовсе остановилось. Там бои были самыми яростными, и именно там Порождение Грёз чаще всего появлялось во плоти.
Завоевание Мордрета натолкнулось на стену, которую он не мог преодолеть. Некоторое время два Домена находились в тупике, сражаясь в ожесточённых схватках по зазубренным вершинам Чёрных гор…
А затем человечеству удалось оттеснить Короля Ничто назад.
Сначала он потерял контроль над одним пиком, затем над несколькими другими. А потом кампания в Чёрных горах приняла совершенно иной оборот — силы человечества, раньше отчаянно цеплявшиеся за заснеженные склоны и почти каждый день отступавшие всё дальше на юг, теперь получили перевес, и каждый день терять территорию стали сосуды Короля Ничто.
Мордрета теснили на север. Он терял сосуды быстрее, чем успевал получать новые в Богомогиле, Стеклянном Аду и на всех линиях фронта войны с человечеством. И хотя он мог сразиться с Астерионом и ранить его или даже уничтожить его тело…
Порождение Грёз нельзя было по-настоящему уничтожить, если только идея о нём не стёрлась бы из существования. Поэтому, сколько бы ран он ни получил, как бы сильно ни было избито и искалечено его тело, он всегда возвращался к прежнему виду, улыбаясь, пока его золотые глаза сверкали весельем. Ожесточённые бои продолжались неделями, меняя сам облик Царства Грёз. В Чёрных горах бесчисленные пики обрушились, засыпав глубокие ущелья камнем. Появлялись новые горные перевалы, а старые стирались из существования. Снежный покров, укрывавший самые высокие горы, испарился, а древние ледники растаяли под сильным жаром.
Реки, стекающие с огромной горной цепи, вышли из берегов, затопив обширные участки равнин внизу. Возникали новые озёра, а старые становились застойными и мелкими. Порождения Кошмара, обитавшие в глуши, обнаружили, что их логова потревожены или полностью разрушены, и начались массовые миграции, угрожающие Городам-Цитаделям вплоть до самого Бастиона.
На западе разрушения были более масштабными из-за размаха природных сил, вовлечённых в катастрофу. Ожесточённые сражения на Реке Слёз заставили её изменить русло, образовав новое ложе, поскольку несколько участков старого отрезало от течения.
Катаклизм, вызванный сменой великой реки, был опустошительным сверх всякого описания. Титаническое, сметающее всё наводнение поглотило целые равнины, смыло обширные леса и затопило процветавшие долины, полностью уничтожив бесчисленные экосистемы. Прежде чем новое русло стабилизировалось, целые регионы Царства Грёз оказались под водой, а их ландшафт изменился навсегда.
В итоге новое русло сформировалось и на протяжении долгих отрезков своего пути к Штормовому морю текло почти прямо. В то же время на местах, где раньше извивались и кружили его течения, появилось несколько колоссальных старичных озёр.
Участки высохшего русла открыли тайны и ужасы, которые никто не мог даже вообразить прежде, — но в тот момент ни у кого не было времени уделять им внимание, слишком все были заняты либо выживанием, либо войной.
И после этих недель яростных боёв и всех разрушений, которые новая Война Доменов принесла Царству Грёз…
Король Ничто больше не был в тупике против Порождения Грёз.
Он отступал.
Объединённые силы человечества, вскормленные Меняющей Звездой Бессмертного Пламени до их нынешней грозной мощи и ведомые Порождением Грёз, оказались слишком многочисленными и сильными, чтобы его молодой Домен мог им противостоять.
Поэтому, пытаясь сосредоточить свои силы и не дать слишком многим сосудам погибнуть, пока они были рассеяны, Мордрету пришлось сузить круг того, что он пытался удержать.
Сначала он оставил бассейн Реки Слёз, а затем неохотно отступил из Чёрных гор.
После этого Равнины Лунной Реки снова перешли в руки человечества, за ними последовало несколько регионов к северу от гор… и, как только он потерял тамошние Цитадели, преимущество, которого добился Астерион, стало ещё более подавляющим.
Мордрет пытался удержать Богомогилу, но это было бесполезно… или, точнее, слишком дорого. Поэтому вместо того, чтобы вести ещё одну войну за Богомогилу, он решил отступить.
Все ожидали, что он отступит к Полым горам, — но вместо этого он отступил на восток.
Вскоре после этого Стеклянный Ад был завоёван человечеством, как и оставшиеся регионы к северу от Полых гор. Очень скоро остались лишь Скованные острова.