Песня Павших молчала, не возражая против его описания. Мордрет некоторое время смотрел на неё, затем продолжил:
«Все мы теряем воспоминания, и это странно. Однако… это не кажется таким уж странным, когда узнаешь, что представляет собой твоя Трансцендентная способность, не так ли, Кассия? Ты владеешь силой стирать и подменять чьи-то воспоминания, и вот мы здесь, лишившиеся части своей памяти. Разумеется, в Третьем Кошмаре ты ещё не была Трансцендентной — но Мучение была. Это она стёрла их, не так ли? Либо ты солгала, говоря, что она мертва, либо твоё Эхо проскользнуло в наши головы вместо неё».
Кассия молча посмотрела на него, затем пожала плечами и ровным тоном сказала:
«Я не помню».
Мордрет не смог удержаться и снова рассмеялся.
«Конечно. Так же, как ты не помнишь, куда ушли Меняющая Звезда и Лорд Теней. Потому что ты стёрла собственные воспоминания о том, что знала. Верно?»
Она не ответила.
Мордрет долго смотрел на неё, затем отвернулся.
«В любом случае, это слишком большое совпадение, чтобы ты не имела к этому отношения. Самый могущественный провидец человечества входит в Гробницу Ариэля, и в тот же миг, как она возвращается, все провидцы в мире внезапно теряют способность видеть будущее. Более того, все, кто вошёл с ней в пирамиду, таинственным образом лишились кусков своей памяти, а она обрела способность играть чужими воспоминаниями. Только глупец не заподозрил бы тебя. Так что… полагаю, весь мир глуп, кроме меня. Поэтому спрошу тебя снова: как думаешь, достаточно ли я глуп, чтобы позволить тебе снова касаться моей памяти?»
Кассия оставалась спокойной и бесстрастной.
«Да. Потому что у тебя нет другого выбора».
К тому времени Мордрету было по-настоящему весело.
«Разве нет?»
Она некоторое время молчала, затем вздохнула.
«Какая альтернатива? Каков твой план, Мордрет? Что ты будешь делать без меня?»
Он пожал плечами.
«Ну, всё так, как ты сказала. Я собираюсь выжить».
Песня Павших отвернула голову, отстраняясь от него.
«Что будет после того, как ты выживешь?»
Её тихий голос звучал мрачно.
«Представь, что ты победил Порождение Кошмара. Человечество исчезло, и ты остался жив среди его руин, победоносный и совершенно одинокий. Что ты будешь делать тогда?»
Он слегка склонил голову.
«Почему же, я продолжу бороться за выживание всеми силами. В этом ужасном мире слишком много всего, что может и уничтожит меня, если представится шанс. Проклятые, Нечестивые… Думаю, для начала мне придётся стать богом. Становиться богом ради выживания — это несколько чересчур, но что поделать? Таков мир, в котором мы живём».
Кассия покачала головой.
«Что будет после того, как ты станешь Священным… после того, как станешь Божественным? После того, как победишь всех павших богов Царства Грёз и станешь её единственным правителем и единственным обитателем. После того, как выживешь. Какой скучной, унылой, невыносимой будет тогда твоя жизнь, без кого-либо, с кем можно её разделить? Кто будет свидетелем тебя или чьим свидетелем будешь ты? Чем она будет отличаться от смерти?»
Впервые улыбка Мордрета стала немного натянутой. Он помолчал, затем усмехнулся.
«Кто знает? Быть богом, полагаю, даёт всевозможный выбор. Я буду избалован им, это точно… возможно, я последую по стопам Демона Судьбы и попробую создать собственную расу живых существ, чтобы составить мне компанию и прогнать одиночество. Возможно, я последую примеру Демона Воображения и удалюсь в Великое Зеркало, чтобы прожить тысячу жизней среди отражений. Возможно, я погружусь в туманы Полых Гор и приглядюсь к существам Ничто, придав им облик и сделав их чем-то. Они ведь мои родичи… интересно, каким станет мир, населённый такими, как я?»
Мордрет улыбнулся.
«Чёрт возьми, возможно, я разобью себя на миллион осколков. Осколки меня неизбежно начнут убивать друг друга… так что посмотрю, кто из нас выживет».
Песня Павших мрачно улыбнулась.
«Понимаю. Полагаю, у тебя и правда слишком много вариантов».
Мордрет усмехнулся.
«Разве это не немного лицемерно? Ты здесь выступаешь от имени человечества. Но в то же время предлагаешь поддержать меня в битве с Порождением Кошмара, прекрасно зная, что моя победа означала бы конец человечества. Чего ты на самом деле хочешь, Песня Павших? Каков твой собственный план?»
Она немного помедлила, затем пожала плечами.
«Мой план… почему бы и нет? Скажу честно, хоть раз. Мой план — держать тебя и Порождение Кошмара в глотках друг у друга как можно дольше. Я не могу позволить кому-либо из вас выиграть слишком быстро, потому что это означало бы, что у Нефис и Санни не будет времени закончить то, что они делают. Тебе нельзя победить, потому что это значило бы уничтожение человечества. Однако и проиграть тебе тоже нельзя, потому что тогда ничто не помешало бы Порождению Кошмара попытаться совершить Апофеоз».
Она снова взглянула на Мордрета.
«Насколько я вижу, сейчас ты обречён проиграть. Поэтому я здесь, в надежде помочь тебе продержаться. Потому что, в отличие от того, что, как тебе кажется, Домен Тоски не исчез. Возможно, он ослаб и почти разрушен, но всё ещё существует. Он будет существовать до тех пор, пока хотя бы один человек верит в него, а это значит, что однажды он сможет подняться вновь».
Мордрет ухмыльнулся.
«Обречён проиграть, значит?»
Что ж… она была не так уж неправа.
Несмотря на всю свою настороженность по отношению к Порождению Кошмара, Мордрет недооценил, насколько могущественным было это чудовище. Нет, точнее… даже в самых смелых мечтах он не мог представить, что Меняющая Звезда и Лорд Теней просто исчезнут, оставив Человеческий Домен на разорение и Порождению Кошмара, и самому Мордрету.
Их исчезновение обесценило все его расчёты, и в результате Порождение Кошмара взяло под полный контроль человечество намного раньше, чем предполагал Мордрет.
До этого момента он постепенно оттеснял человечество… но теперь, когда Порождение полностью контролировало его, баланс на поле боя вот-вот должен был измениться. Боеспособность всех человеческих армий не просто возрастёт благодаря его абсолютному контролю, но и сам он больше не будет вынужден сдерживать себя.
Мордрет предвидел, что его вторжение скоро наткнётся на непреодолимую стену. После этого его силы медленно начнут отступать, и в конце концов ему придётся отойти обратно в Полые Горы. Даже если Астерион не сможет следовать за ним в белый туман всей силой, Мордрет не сможет замедлить Порождение Кошмара и оттуда. Это означало бы, что Порождение сможет попытаться совершить Апофеоз без противодействия, и если ему это удастся…
Тогда Мордрет не был уверен, что даже Ничто сумеет защитить его.
Так что он действительно не мог позволить себе отказаться от помощи Кассии. В отсутствие Меняющей Звезды и Лорда Теней она была лучшим щитом, который он мог найти против зловещих сил Порождения Кошмара. Просто он очень не хотел принимать её предложение.
«Какая жалость».
Всё было бы совсем иначе, будь она сама Верховной…
Мордрет вздохнул.
«Знаешь… из всех, кого я встречал, Кассия, ты ближе всего к тому, чтобы стать Верховной, и, пожалуй, самая достойная. В конце концов, ты подчиняла мир своей воле с самой юности, когда была неопытной девчонкой».
Он покачал головой.
«Однако ты никогда не станешь Верховной. Ты просто не способна достичь Верховенства — по крайней мере, без помощи Заклятия. И даже если однажды ты покоришь Четвёртый Кошмар, Верховенство станет для тебя лишь смертельным ядом».
Она приподняла бровь.
«И почему же?»
Мордрет пожал плечами.
«Потому что ты неполное существо. С утраченными воспоминаниями ты едва ли личность. Верховенство — это акт навязывания миру своей власти и переустройства его по своей воле, но как ты переустроишь мир по своему образу, если не знаешь, каков твой образ? Если ты даже не помнишь, кто ты такая?»»
Кассия некоторое время молчала, затем с лёгкой улыбкой сказала:
«Ничего страшного. Мне не нужно быть Верховной… сидеть на троне мне никогда и не подходило. Гораздо удобнее стоять в тени трона. Если ты согласишься на моё предложение, я буду стоять в твоей тени. Этого будет достаточно».
Мордрет оттолкнулся от стены, подошёл к койке, на которой она сидела, и опустился перед ней на колени.
Наклонившись к ней почти вплотную, он мрачно улыбнулся и тихо сказал:
«Давай не будем говорить о тенях, хорошо? Лучше… может, снимешь эту повязку? Не будем терять время, Кассия».
Она некоторое время оставалась неподвижной, затем спросила:
«Я так понимаю, ты согласен на моё предложение?»
Мордрет улыбнулся.
«Разве ты не знала, что я соглашусь? Ах… как было бы здорово, если бы мы оба смогли выжить, Кассия. Конечно, есть большая вероятность, что не сможем. Но я готов выложиться до конца — по крайней мере, я планирую прожить дольше тебя. Так что пока не убью тебя. Взамен ты позаботишься о том, чтобы мой разум был свободен от влияния Порождения Кошмара».
Она помедлила мгновение, затем вздохнула и подняла руку, чтобы стянуть повязку.
«Я… не жду этого с нетерпением».
Мордрет склонен был согласиться. Однако он не хотел показывать перед ней своё беспокойство… даже если вскоре она сможет увидеть воспоминание о том, как он тревожится.
Поэтому Мордрет солгал:
«Напротив, я жду этого с большим нетерпением».
Что касается лжи, эта не была особенно убедительной.