Теперь, когда большинство обитателей окраин ушли в Царство Грёз, огромные людские ульи, некогда кишевшие жизнью и отчаянием, стояли почти пустыми. Однако там всё ещё жили люди — пусть в некоторых жилых башнях осталось всего несколько десятков обитателей вместо десятков тысяч.
Семья, которая когда-то ютилась в одной жилой ячейке, теперь занимала целый блок. Но даже так остальная часть этажа пустовала.
В тусклых сумерках раннего рассвета худой мужчина вышел в коридор и прислонился к стене, согнувшись в приступе сильного кашля. Жена уже хлопотала, кипятя воду, чтобы разогреть пакеты синтопасты для детей, — но ему нужно было надеть рабочую форму и отправиться на ранюю смену. Вытирая губы, он поплёлся к прачечной.
Однако через несколько секунд он замер и в ужасе посмотрел вперёд.
Там, перед ним, удушающая громада жилой башни тонула в холодном тумане, и на мгновение он увидел призрачный силуэт, движущийся в нём.
Кожа, бледная, как у трупа, страшные ожоги, сочащиеся алой кровью... Вскрикнув, мужчина отшатнулся.
— Пр—призрак! Призрак!
Развернувшись, он побежал так, будто от этого зависела его жизнь.
Через несколько мгновений после бегства мужчины из тумана к верёвке для белья протянулась бледная рука.
«Словно я вернулась туда, откуда начала».
Джет выросла в жилом улье, очень похожем на этот, среди худых людей с восковой кожей, склонных к приступам кашля. Она тоже была болезненной и заброшенной, носила одежду, которая была заношенной и не подходила её хрупкой фигуре.
Впрочем, какая-никакая одежда лучше, чем никакой.
Надев поношенные брюки, потрёпанную рубашку и рваное пальто, она поморщилась, когда грубая ткань царапнула ожоги и обратилась в туман. Вскоре она оказалась на первом этаже жилой башни, пряча в тени навеса у заднего входа лицо и глядя вверх.
Там, в бледном небе над NQSC, стая ворон, точно текучая масса, рисовала над облаками завораживающие узоры.
Её лицо помрачнело.
«Старик...»
Джет многое могла понять о происходящем в городе лишь по звукам. В этот туманный утренний час слышались шум бронированных ЛТС на асфальте, вой сирен вдали и гул резких голосов, перекликающихся сквозь расстояние.
Эти звуки отличались от привычного гула города и от панической спешки при открытии Врат. Как человек, много лет служивший правительственным карателем, Джет слишком хорошо знала природу этой резкой мелодии.
Это был звук масштабной облавы.
Такое случалось редко, ведь правительство предпочитало решать большинство вопросов тихо. Однако она сама возглавляла несколько подобных облав.
Сегодня Джет почти не сомневалась, что объектом охоты... была она сама.
Оказаться по другую сторону закона было странно.
Несколько мгновений она следила за движением ворон, а затем отвела взгляд, чтобы Пробуждение Разрушения не почувствовало её взгляда.
«Он тоже порабощён?»
Даже если Джет не хотелось в это верить, её томило мрачное предчувствие, что тем, кто возглавляет охоту на неё, оказался не кто иной, как Старина Кор. Слишком много знаков указывало на него... а если бы и не указывало, готовиться к худшему ещё никогда её не подводило. Ведь миру нечего предложить людям, рождённым в эпоху Заклинания Кошмара, кроме худшего.
Добраться до цели незамеченной, пока Пробуждение Разрушения наблюдает за городом с высоты, будет непросто.
Пробормотав тихое проклятие, Джет спряталась глубже в тени и рассыпалась потоком тумана.
Она пробиралась в глубины города, скрывая своё присутствие как могла. Когда было возможно, она двигалась под землёй. Когда патрулирующие Пробуждённые подходили слишком близко, она их избегала. Когда путь преграждал барьер, она проскальзывала сквозь него, словно призрак.
Поймать призрака в котле человеческих душ, огромном, как NQSC, было непросто даже для могущественной машины правительства и её древнейшего чемпиона, Пробуждения Разрушения. Особенно если этот призрак знал каждую шестерёнку сложного механизма наизусть.
Впрочем, город изменился с тех пор, как она была здесь в последний раз.
Он был охвачен внутренним конфликтом. Улицы казались странно безлюдными. Кое-где на дорогах валялись горящие машины. Между ними двигались группы солдат с мрачным выражением лиц. Многие здания зияли выбитыми окнами, обломки мебели и мусор вываливались на тротуары.
Кое-где земля была измазана кровью.
Шум города звучал неправильно и болезненно, словно NQSC сжигала лихорадка.
«Всё катится под откос».
Солнце уже поднялось, когда Джет добралась до места, куда её направила Кэсси.
Перед ней возвышался сильно укреплённый правительственный комплекс в центре города — то самое место, к которому была привязана Джет, прежде чем тайно перенесла свою связь в пустынные руины на окраине.
Она приложила немало усилий, чтобы сбежать оттуда, так что Порождение Грёз и его слуги, конечно, не ждали, что она тут же вернётся. В этом смысле сама цель помогла ей остаться незамеченной.
Правительственный комплекс был в беспорядке. Ворота стояли открытыми, и снаружи не было ни одного охранника. Дым валил из окон нескольких этажей... а значит, автоматические системы обороны либо вышли из строя, либо были отключены и не смогли привести в действие протокол блокировки. Но самое красноречивое — из здания доносились приглушённые звуки выстрелов и тяжёлых ударов.
Джет приняла человеческий облик и босиком пошла по разбитому асфальту, полы её рваного пальто развевались на ветру.
Выражение её лица было невесёлым.
«Отлучиться на минутку — и вот, всё вокруг в развалинах...»
Перешагнув через бесчувственное тело пробуждённого солдата, она вошла в комплекс.