Астерион молча изучал своё отражение, затем огляделся. Вокруг него бесчисленные сосуды Мордрета стояли неподвижно и смотрели на него жутким, тревожащим отсутствием эмоций в глазах. Это были мужчины, женщины… и чудовища. Большинство из них были уродливы и отвратительны, словно целое множество кошмаров, вырвавшихся из глубин какого-то потустороннего ада.
Стоя в одиночестве посреди моря неподвижных ужасов, он, казалось, совсем не был обеспокоен.
Порождение Грёз задержалось на мгновение, а затем вздохнуло.
— Что же ты с собой сотворил, мальчик?
Мордрет рассмеялся.
Но смеялось не только Отражение, принявшее облик Астериона. Все его сосуды — мужчины, женщины и чудовища — смеялись вместе, и жуткая какофония их голосов заглушала оглушительные рёвы Плачущей Богини.
Когда он заговорил, множество голосов слилось в единый, злобный звук, доносившийся со всех сторон, шелестящий, слишком огромный и глубокий, чтобы принадлежать какому-либо живому существу. Казалось, сам мир говорит — or, точнее, какая-то злая сущность, таящаяся во мраке под поверхностью мира.
— Думаю, я неплохо устроился, не так ли? Ах, но ты, наверное, не ожидал, что я стану Верховным, все эти годы назад. Жизнь полна сюрпризов, не правда ли? Тогда, когда ты отверг меня… я был и уязвлён, и рад тому, что меня отвергли. Я был и покинут, и полон надежды. Но в конце концов все мои надежды рассыпались, и я остался ни с чем.
Множественные голоса Короля Ничего стали ещё ниже, заставив поверхность озера рябить странными узорами.
— Так что я провёл много лет, мечтая убить Короля Мечей, моего отца. Мне удалось приложить руку к его падению, но, к сожалению, я не смог забрать его жизнь собственными руками. Какая жалость. Но ты здесь! Запасная отцовская фигура… как чудесно. Жизнь и вправду порой даёт нам второй шанс.
Астерион, казалось, не был встревожен леденящим звуком огромного, нечеловеческого голоса Мордрета. Он лишь улыбнулся и спокойно спросил:
— О? Думаешь, ты сможешь меня убить, мальчик?
Его Отражение повторило его улыбку.
— Кто знает? Полагаю, время покажет. Одно можно сказать наверняка — будет очень весело попробовать.
Астерион слегка покачал головой.
— Боюсь, у меня нет времени играть с тобой в игры, Мордрет. Двое других пропали, и хотя я не слишком обеспокоен, их отсутствие немного досадно. Так почему бы тебе просто не сдаться? Я не намерен отдавать эту Цитадель тебе. Боюсь, я хочу её для себя.
Его отражение тоже покачало головой точно таким же движением.
— Я знаю, что ты хочешь её для себя. Именно поэтому я здесь, чтобы убедиться, что ты её никогда не получишь… Озеро Слёз достанется тебе только через мой труп.
Астерион слабо улыбнулся, снова оглядываясь.
— Впрочем, тел у тебя предостаточно.
Он посмотрел на своё Отражение, и в его золотых глазах воцарился леденящий холод.
— Сколько же мне их уничтожить? Честно говоря, я не собирался пока вмешиваться лично… но ты вынуждаешь меня. Двое других, похоже, тоже замышляют что-то недоброе. Придётся скорректировать мои планы.
Отражение глубоко вздохнуло.
— Ах… давай сделаем эту трогательную встречу по-настоящему незабываемой, не так ли?
В следующее мгновение мир, казалось, раскололся, когда бесчисленные сосуды бросились на одинокую фигуру Порождения Грёз, скрыв её от глаз. Раздался отвратительный звук рвущейся плоти, огромная часть их была мгновенно стёрта из существования, облако кровавых кусков и мелкой красной дымки поднялось в воздух.
Кай, однако, не смотрел, потому что был занят тем, что уводил своих солдат от берега озера.
— Отступаем! Отступаем к утёсам!
Его армия не была достаточно сильна, чтобы сражаться против одного Суверена, и уж точно недостаточно сильна, чтобы выжить посреди битвы между двумя. Если бы он не последовал совету Астериона и не бежал, все они были бы уничтожены.
Земля содрогнулась, и огромное озеро выплеснулось за свои берега, пока защитники Человеческого Домена поспешно отходили от моря сосудов Мордрета.
Король Ничего не обращал на них никакого внимания, да и не мог позволить себе раздвоить внимание — никто ещё не видел Астериона в бою, но Кай не сомневался, что Порождение Грёз было ужасом, на который страшно смотреть, несмотря на отсутствие у него прямых боевых Способностей.
Даже если исходного тела Мордрета — тела Верховного владельца Божественного Аспекта — здесь не было, он, похоже, освоил несколько новых трюков, в том числе научился лучше управлять своими Отражениями. Это означало, что битва между авангардом его сил и Астерионом будет поистине катастрофической и переписет саму топографию этого региона.
Всё должно было произойти быстро.
А значит, Каю нельзя было терять ни минуты.
Его голос разнёсся над полем боя, легко различимый, несмотря на оглушительный рёв Великого Водопада и страшный лязг битвы Верховных.
Он отдал несколько простых приказов, велев всем оставшимся крылатым Эхо, порабощённым Повелителя Зверей и Святым, способным к полёту, сосредоточиться и перенести гражданских на вершину плато. Пробуждённые и Мастера с подходящими Аспектами тоже должны были помогать с эвакуацией…
Какое-то время дела, казалось, шли неплохо.
Но в конце концов времени всё равно не хватило.
Битва сместилась ближе к Плачущей Богине, и скользящий удар одного из сталкивающихся Верховных полностью уничтожил систему лестниц и лифтов, ведущих на вершину плато, — а вместе с ними и тех несчастных, чья очередь пришлась на лифты, в одно мгновение.
Это также отрезало путь к спасению тем из них, кто ещё оставался у подножия Великого Водопада.
Кай приземлился на землю в облике дракона, закрывая их собственным телом. В то же время между оставшимися людьми и разрушительным насилием битвы Мордрета и Астериона поднялась стальная стена.
Кай посмотрел на отполированную поверхность возвышающейся стальной стены и увидел, как она дрожит под градом ударов.
Оглушительный звон металла каким-то образом сплёлся в несколько связных слов:
«Спешите. Я выдержу…»
Он на мгновение замер, затем опустился на землю, позволяя следующей группе гражданских взобраться ему на спину.
«Я никого не оставлю позади… не оставлю…»
Но в итоге погибло слишком много людей.
Солдаты, гражданские… число погибших было слишком ужасающим, чтобы его простить, и слишком жестоким, чтобы его забыть.
Выжившие бежали на северо-запад, следуя по дороге к Рейвенхарту.
Некоторое время спустя они ушли далеко от Плачущей Богини, где лишь изредка ощущалась слабая дрожь, сотрясавшая Равнины Лунной Реки.
А потом дрожь прекратилась совсем.
Морган и Сэйшань — оба избитые и покрытые кровью — оглянулись, гадая, закончилась ли битва. Конечно, они не могли видеть, что происходило на берегах Озера Слёз, в бесчисленных километрах отсюда.
Но Кай видел.
Его лицо побледнело.
Морган, и сама бледная и измождённая, настороженно посмотрела на него.
— Ну? Что случилось? Кто победил?
Кай некоторое время молчал, затем отвернулся.
— Никто не победил.
С его губ сорвался тяжёлый вздох.
— Мордрет… он обрушил стену плато. Он разрушил Цитадель. Так что никто не получит её в свой Домен.
Если никто не победил, значит ли это, что Король Ничего достиг своей цели?
Кай не знал. Теперь он уже не был уверен.
Окровавленные защитники и измождённые беженцы продолжили свой путь на север.