В конце концов Рейн добралась до Слонового острова. Он выглядел безлюднее, чем прежде, а значит, большинство ветеранов Хранителей Огня отправили куда-то в другое место. Ей следовало этого ожидать — учитывая, что творилось в мире, элитные силы Человеческого Домена наверняка разрывались, пытаясь потушить сразу несколько пожаров.
Поскольку вокруг никого не было, её брат выступил из тени и принял человеческий облик. Она внимательно его разглядывала.
— Дела… идут не очень хорошо?
Он улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз.
— Да, всё немного запуталось.
Рейн обдумала всё, что знала, и медленно поняла, что положение, вероятно, куда серьёзнее, чем она предполагала. Санни рассказал не всё, но по тем немногим крупицам, что он всё же обронил, она смогла составить несколько тревожных предположений.
Однако до сих пор она ни разу не допускала мысли о настоящей катастрофе… до этого момента. По мнению Рейн, её брат и Нефис обладали поистине невообразимой силой. Конечно, где-то существовали порочные создания, способные их уничтожить, но их было немного и они были далеко — ни дать ни взять страшная легенда. Теперь же угроза внезапно показалась близкой и реальной.
Она ненадолго замялась.
— Есть ли вероятность, что вы проиграете?
Он усмехнулся, помолчал немного, а затем покачал головой.
— Нет. Не думаю, что на этом этапе наше поражение возможно.
Затем его выражение стало мрачным.
— Однако победа может обойтись нам дорогой ценой, которую мы не готовы заплатить. В этом и заключается настоящая проблема.
С этими словами он проводил её в Слоновую башню. Санни, судя по всему, был очень занят, поэтому он передал её леди Кассии в Вратах и куда-то исчез. Вид слепой провидицы лишь усилил тревожное чувство в сердце Рейн.
Леди Кассия выглядела как обычно, но что-то в ней было не так.
«О… её рапира».
Обычно она носила рапиру в ножнах на поясе, но сегодня ножен нигде не было видно. Кроме того, по какой-то причине знакомая синяя повязка на глазах сидела на её лице немного неловко.
Рейн лишь казалось или леди Кассия была бледнее обычного?
— Добро пожаловать.
Когда прекрасная Святая улыбнулась, Рейн на мгновение забыла о своих тревогах.
— Ох… добрый день, леди Кассия.
Раньше она часто бывала в Слоновой башне, но впервые ей предстояло пожить здесь длительное время.
— Пойдём. Поздороваемся с Нефис, а потом я провожу тебя в твои покои.
Сегодня они поднялись на более высокий этаж Слоновой башни, чем те, что были знакомы Рейн. Фактически над ними остался только один этаж — личные покои Меняющей Звезды. Предпоследний этаж занимал кабинет леди Кассии, но больше Рейн почти ничего о нём не знала.
Они остановились возле закрытой двери и некоторое время терпеливо ждали. Наконец дверь открылась, и Нефис вышла, аккуратно прикрыв её за собой.
В тот короткий миг Рейн успела разглядеть ярко освещённую комнату за дверью.
Она походила на чью-то спальню, но была на удивление пустой. Там стояли кровать, шкаф и прикроватная тумбочка. На тумбочке располагалась ваза с букетом красивых цветов — цветы выглядели свежими, будто Нефис только что их поставила.
Перед окном стояло инвалидное кресло, в котором спокойно сидела красивая женщина. Рейн видела лишь половину её лица, поэтому не могла понять, кто она… однако ей показалось, что та очень похожа на её Нефис, хотя незнакомка была немного старше.
Рейн не могла определить, насколько велика разница в возрасте, ведь Пробуждённые высоких Рангов стареют иначе, чем обычные люди. Они могли бы сойти за сестёр… однако Рейн точно знала, что Меняющая Звезда — единственный ребёнок в семье. Ведь её не зря называли последней дочерью клана Бессмертного Пламени.
Так кто же была эта женщина?
От неё исходила странная отстранённость, будто она не просто спокойна, а словно отсутствует. Рейн не могла понять, безмятежна ли она или просто пуста внутри.
Прежде чем Рейн успела разглядеть больше, дверь закрылась, и Нефис посмотрела на неё невозмутимо.
— А, Рейн. Ты пришла.
Рейн попыталась скрыть любопытство и кивнула.
— Да, учитель.
Нефис не отличалась особой выразительностью, но в тот момент её окружала едва уловимая аура меланхолии.
Однако через секунду она исчезла.
Нефис развернулась и пошла прочь, жестом велев им следовать за ней.
— Хорошо, что ты здесь. Мне сказали, что ты хочешь сосредоточиться на том, чтобы стать Возвышенной… это тоже хорошо. Думаю, один из добровольцев, который следует твоему примеру, постепенно приближается к моменту, когда сможет попытаться сформировать Ядро души. Если у него получится, нам недолго осталось до того, как путь к естественному Пробуждению станет известен всем.
Проходя мимо нескольких дверей, она сказала:
— Это кабинет Кэсси. Это её спальня. А это наша библиотека… сейчас в человечестве действует государственный комитет, отвечающий за сохранение культурного наследия, чтобы ничего важного не было утрачено во время перехода в Царство Грёз. Поэтому на полках теперь гораздо больше печатных книг, чем прежде, а также несколько бесценных произведений искусства…
Наконец она остановилась возле двери, которая мало чем отличалась от остальных, и слабо улыбнулась.
— Это будут твои покои. Ни о чём не беспокойся и сосредоточься на своём Вознесении. Надеюсь, ты достигнешь его скоро.
Рейн улыбнулась.
«Скоро…»
Она не была уверена, что сумеет Вознестись, не говоря уже о сроках. Однако… было бы здорово стать Мастером до того, как Тамар и остальные вернутся из своего Кошмара. Одна мысль о том, какие у них будут лица, когда она встретит их как такую же Возвышенную, немного развеяла тяжесть на сердце Рейн.
— Хорошо. Спасибо, учитель.
Нефис оставила её обустраиваться, а Кэсси задержалась, чтобы рассказать кое-что о Башне Надежды и нюансах жизни здесь. Затем ушла и она.
Рейн осталась одна.
Её жилые покои состояли из спальни, ванной, просторной комнаты для медитаций и помещения, которое, по-видимому, когда-то было часовней, а теперь переоборудовано под гардеробную. Если понадобится тренироваться, в нескольких дверях отсюда имелся хорошо оснащённый тренировочный зал.
Что касается условий жизни, это, пожалуй, было лучшее, что ей когда-либо доводилось испытывать.
«Ничего себе».
Рейн немного осмотрела свои покои, затем вошла в тихую комнату для медитаций, села и приготовилась сразу приступить к работе.
«Интересно, сколько это займёт времени».
Она закрыла глаза.
…Однако, когда она открыла их снова, покой исчез. Слоновая башня дрожала, а в воздухе клубился дым. Рейн лежала на полу, оглушённая, а леди Кассия стояла рядом на коленях, и из-под её повязки капала кровь.
— Рейн… Рейн! Встань. Нам нужно уходить, немедленно.
«Что…»
Рейн попыталась приподняться и удивилась, что на ней не та одежда, которую она надела утром.
Волосы были растрёпаны и заметно длиннее, чем прежде.
Что гораздо важнее…
Её тело наполняла невероятная сила. Поток её эссенции был мощным и глубоким, а сама эссенция казалась неизмеримо более сильной. Её контроль над ней стал гораздо тоньше — настолько тоньше, что то, что она раньше называла контролем, теперь казалось жалким.
«Что?»
Как же так…
Неужели она уже стала Мастером?
— Встань, Рейн!
Леди Кассия подняла её на ноги.
Только тогда Рейн повернулась к окну и увидела, что происходит за ним.
Она застыла, ошеломлённая и пришедшая в ужас.
Там, в синем небе…
Ночной Сад плыл среди облаков, отбрасывая тень на Слоновой остров.
Огромные цепи соединяли его с берегом острова, словно абордажные крюки, и каждые несколько секунд на его палубе ярко вспыхивало. Каждая вспышка заставляла Башню Надежды содрогаться.
Это Ночной Сад вёл огонь по ней из своих орудий.