"Итак, куда ты направляешься теперь, Рани?"
Глава Бетани подняла бокал, обнаружила, что он пуст, и потянулась за пачкой чипсов. Один из её подчинённых тут же открыл банку синтетического пива и наполнил её бокал до краёв.
Сделав большой глоток, она удовлетворённо вздохнула и откинулась назад.
"Ах! Этот ужасный вкус! Невыразимая пресность! Тонкий запах промышленных рециклеров! Вот чего мне не хватало!"
Рейн улыбнулась, отпив из своего бокала.
Она пришла в Бастион, желая сосредоточиться на подготовке к Вознесению, но прежде ей нужно было уволиться с нынешней работы и попрощаться с командой. К счастью, Глава Бетани только что вернулась из Ривергейта в Бастион после разрешения недавнего кризиса там.
Обычно собрать всю основную команду ради чего-то, не связанного с работой, было бы непросто, но Рейн загрузила Сумку Удержания небольшим пиршеством из напитков и закусок с Земли, прежде чем пройти через Врата Грёз. Так ей удалось заманить коллег на скромную прощальную вечеринку обещанием контрабанды.
Глава Бетани посмотрела на неё с любопытством.
"Ты помогала строить Тёмную Дорогу, а затем работала над запуском Ривергейтской гидростанции. Так что же дальше для нашей трудолюбивой пробуждённой стажёрки? Нет, не говори! Дай-ка я угадаю."
Она покрутила свой бокал и улыбнулась.
"Морская архитектура? Цитадели в Штормовом море грубо перенаселены, поэтому расширение поселений вокруг них в плавучие города сейчас важный приоритет для Человеческого Домена. Строительство порта в устье Реки Слёз тоже должно начаться скоро. Или ты едешь в Вороньесердце? Наши восточные коллеги молчат об этом, но я знаю, что они ещё не отказались от своих геотермальных мечтаний."
Рейн лишь улыбнулась и слегка покачала головой.
Глава Бетани приподняла бровь.
"Нет? Тогда куда, чёрт возьми, ты едешь? Нет, я должна знать! Какой ублюдок переманил тебя из моей команды?"
Мастер Квентин тоже с любопытством посмотрел на неё.
"Да. Мне тоже интересно."
Рейн колебалась несколько мгновений, затем молча указала вверх.
Глава Бетани нахмурилась.
"Вверх? Что ты…"
Тут её глаза расширились.
"Слоновый Остров? Ублюдок, который переманил тебя… это Меняющая Звезда?!"
Рейн усмехнулась.
"Конечно нет. Я просто получила предложение о работе от Хранителей Огня — стать членом технического персонала Слоновой Башни. Даже если когда-то эта башня принадлежала божеству, её полы сами себя не вымоют, знаешь ли."
Глава Бетани приподняла бровь.
"Технический персонал? Не пропадёт ли твой талант впустую?"
Рейн рассмеялась.
"Спасибо, что так высоко меня ценишь. Может быть, и пропадёт… но когда ещё мне выпадет шанс изучить Башню Надежды вблизи? Меня очень интересует то, что мы, люди Земли, строим здесь, в Царстве Грёз, и как мы это делаем. Но меня также интересуют древние чудеса, которые выстояли во времени и не пришли в упадок. В идеале я хочу соединить одно с другим."
Несколько мгновений повисла тишина, а затем коллеги подняли бокалы.
"Ура!"
Рейн улыбнулась.
Конечно, она лукавила. Башня Надежды и правда её интересовала, но это была не причина отъезда на Слоновый Остров. По правде говоря, это было просто лучшее место, чтобы сосредоточиться на становлении Мастером, вдали от всех отвлекающих факторов и насколько возможно в безопасности.
К тому же там был её учитель Формирования.
"Впрочем, тебе стоит быть осторожной."
Рейн повернулась к одному из инженеров, нахмурившись в недоумении. Он помедлил мгновение-другое, затем мрачно добавил:
"Эта Меняющая Звезда… она ведь немного жуткая, не так ли? Кто знает, что она выкинет? Учитывая слухи."
Нахмуренность Рейн углубилась. Она отвернулась и произнесла нейтральным тоном:
"Не стоит верить случайным слухам."
Мужчина ощетинился.
"Я не наивный дурак, ладно? Но факты есть факты. Она была готова убить неисчислимое количество невинных людей, а теперь правит всеми нами. Это не то, что можно игнорировать… это то, из-за чего не будешь спать ночами. Ах, чёрт. Одна мысль об этом заставляет кожу покрываться мурашками."
Рейн промолчала. Однако в этот момент заговорила Глава Бетани.
"Рассел, не порти настроение. Что на тебя нашло?"
Он посмотрел на неё со сложным выражением лица.
"Разве я не прав? Что думаешь ты, Глава?"
Глава Бетани некоторое время молчала, затем пожала плечами и отпила пива.
"Думаю, все перегибают палку. Люди поставили леди Нефис на пьедестал без всякой просьбы с их стороны, а теперь они в ужасе, видя, что она не вписывается в красивую картину, которую они нарисовали в своих головах. Но все забывают одну вещь. Она на самом деле не богиня… и не королева тоже. Она военный командир."
Рейн посмотрела на неё с любопытством.
"Военный командир?"
Глава Бетани кивнула и сделала ещё глоток.
"Разумеется. Человечество находится в состоянии войны, и выживание нашего вида поставлено на карту, поэтому каждый из нас призван на эту войну — нравится нам это или нет. Леди Нефис наш командующий, а командующие не могут руководствоваться той же логикой, что и обычные люди. Иногда победа в войне требует жертв."
Её выражение лица стало немного отстранённым.
"Я была в Антарктическом Центре, когда началась Цепь Кошмаров, знаешь? В итоге мне пришлось пересечь её от одного конца до другого вместе с караваном беженцев, чтобы добраться до Фалкон Скотта, и мы выжили только благодаря Мастеру из Армии Эвакуации, который буквально тащил нас на своей спине и отказывался сдаваться."
На её губах появилась слабая улыбка, но тут же исчезла.
Вместо этого Глава Бетани тяжело вздохнула.
"Большинство беженцев, добравшихся до Фалкон Скотта, были эвакуированы через пролив, но миллионы остались позади умирать. По правде говоря, я уехала на последнем корабле, и попала на него только потому, что кто-то другой решил остаться. Так что сегодня я жива, потому что кто-то другой был принесён в жертву. Было бы лицемерием с моей стороны осуждать Меняющую Звезду за трудный выбор — не то чтобы я этого хотела."
Она немного помолчала, а затем добавила с тоской в голосе:
"И всё же. Большинство тех, кого эвакуировали из Фалкон Скотта, всё ещё находились в Восточной Антарктиде, когда Суверены открыли Врата Грёз. Значит, они в итоге попали сюда, в Царство Грёз… Если бы все они погибли, пережив Цепь Кошмаров вопреки всему, я бы по-настоящему разозлилась на Меняющую Звезду. Ну, я была бы мертва, но умерла бы очень злой."
Глава Бетани улыбнулась.
"Так что давайте поднимем тост за леди Нефис и за то, что мы живы. И я не потерплю, чтобы кто-то из вас её порочил… до дна!"
Когда они допили, мужчина, говоривший о слухах, нахмурился.
"И всё же мы не можем просто делать вид, что лорд Астерион…"
Пакет чипсов угодил ему прямо в лицо.
Глава Бетани нахмурилась.
"Я сказала, хватит, Рассел. Ты уже пьян? Отлично, тогда мне достанется больше…"
Рейн старательно подлила ей в бокал.
Ей было уютно и радостно в компании этих людей, её бывших коллег. Было немного грустно прощаться с ними, особенно сразу после того, как она попрощалась со своей когортой.
Но в то же время…
Рейн не могла не чувствовать тревоги.
Ведь Пилл поначалу тоже был рассудительным и дружелюбным.
«Думаю, я готова отправиться в Слоновую Башню».
Она остро ощущала потребность стать сильнее. Стать Мастером.
Если она так себя чувствовала, то сколько давления сейчас испытывал её брат?