Перед тем как покинуть стену, Санни бросил последний взгляд на поселение внизу.
Оно сияло в necessarily огромной тьме Забытого Берега, словно единственный остров света в беззвёздном океане. Он видел маленькие фигурки заключённых, бродящих по улицам, и ощущал заторможённое движение их теней. Многие уже собрались на площади, служившей сердцем поселения, где приземлился Ревел, рухнув с тёмного неба.
Остальные прятались в своих жилищах, напуганные видом теней, стоявших на страже снаружи.
Санни вздохнул.
Его переполняло горько-сладкое ощущение иронии.
Когда-то, давным-давно, Забытый Берег был его тюрьмой. Теперь он стал её правителем.
Тогда людей, отправленных на Забытый Берег, держали в Светлом Замке без всякой надежды когда-либо вернуться в бодрствующий мир. Единственным выходом были Врата Багрового Шпиля, которые охранял ужасающий Ужас — противник, победить которого никто из них не мог и мечтать.
Теперь пленники были заперты в лагере, который построил Санни, и у них тоже не было надежды на побег. Даже если бы они ускользнули от безмолвного взгляда теней и взобрались на нерушимые стены, а затем добрались бы до Тёмного Города… единственным выходом с Забытого Берега были Врата Безымянного Храма.
А эти Врата охранял сам Санни — существо, несравнимо более могущественное и грозное, чем когда-либо был Ужас Багрового Шпиля.
В этом отношении пленникам приходилось хуже.
И всё же…
В целом их положение было куда лучше того, что пришлось пережить Спящим Тёмного Города.
В конце концов, им не приходилось рисковать жизнью, охотясь на ужасных Порождений Кошмара, чтобы не умереть с голоду. Из тьмы не спускалась мерзость, чтобы пожрать их. Им не нужно было платить дань кровожадному тирану, чтобы выжить, и их не заставляли продавать себя ему в услужение.
Вместо этого они могли просто наслаждаться полной безопасностью, получая всё необходимое для жизни.
Впрочем, Санни сомневался, что кто-либо поблагодарит его за милосердие. Никто не оценит, сколько усилий он и Нефис приложили, чтобы не пришлось истреблять этих пешек Астериона.
Вздохнув ещё раз, Санни поднял глаза и улыбнулся.
«Неблагодарные негодяи…»
Ублюдки даже не понимали, как им повезло.
Спускаясь со стен Тёмного Города, он перевёл взгляд на далёкий Бастион.
Там Слоновый Остров давно вернулся из военного похода в Зону Смертельного Пояса и Вечный Город. Он вновь парил в синем небе над Зеркальным Озером, служа символом надежды для миллионов граждан, которые жили своей жизнью далеко внизу.
В день возвращения Слонового Острова праздничные улицы были полны ликующих людей. Они с благоговением и восторгом указывали на небо, приветствуя своего победоносного правителя. Однако сегодня настроение в городе было на удивление приглушённым.
Новости о событиях минувшей ночи медленно распространялись среди населения, и хотя немногие по-настоящему боялись, многие испытывали тягостное чувство тревоги.
Нефис смотрела на свой город с балкона Башни из Слоновой Кости, и морщинка пролегла у неё между бровей.
Санни появился из тени позади неё и подошёл, встав рядом.
«Как всё прошло?»
Она бросила на него короткий взгляд.
«Примерно так, как мы и ожидали».
Реакция населения была важна — ведь подрыв их веры в Нефис и Человеческий Домен ослабил бы их иммунитет к распространяющемуся влиянию Порождений Грёз. Однако в эти первые дни наибольший вес имела реакция могущественных сил человечества.
Обычные граждане могли услышать о внезапном исчезновении странного культа и почувствовать лёгкое беспокойство, а затем продолжить жить так, будто ничего не случилось. Но те, кто действительно обладал властью, были обречены на большее любопытство и лучше умели связывать факты воедино.
Они никогда не смогли бы просто проигнорировать масштабную атаку, произошедшую одновременно в разных регионах и Царства Грёз, и бодрствующего мира, тем более что клан Бессмертного Пламени не только не смог её отразить, но, похоже, был застигнут врасплох так же, как и все остальные.
Лишь немногие силы в мире способны на подобное внезапное насилие… на самом деле такой силы попросту не должно было существовать. Естественно, чемпионы человечества должны были заподозрить, что творится нечто зловещее.
Ужасные воспоминания о Скинволкере были свежи в памяти всех, так что в лучшем случае люди опасались бы появления нового Порождения Кошмара подобной силы, которое принесёт хаос по всему миру.
Впрочем, люди, которые начали бы опасаться неизвестного Порождения Кошмара, были подарком для Санни и Нефис. Настоящая проблема заключалась в тех, кто был чуть проницательнее и мог догадаться, что единственная сущность, способная нанести столь жуткий удар по Человеческому Домену, — это клан Бессмертного Пламени и сама его правительница.
Нефис вздохнула.
«Мои подчинённые слишком сообразительны. Мне стоило бы радоваться их проницательности, если честно».
Санни положил руки ей на плечи и мягко помассировал их.
«Что? Они смотрели на тебя косо?»
Она кивнула и слабо улыбнулась.
«Да. Сэйшань, Ночной Странник, Пробуждение Разрушения… даже Морган. И многие другие. Было почти любопытно наблюдать, насколько встревоженными были их лица и как непоследовательны становились их желания. Ведь они видели лишь одно разумное объяснение случившемуся прошлой ночью… но это объяснение было слишком страшным, чтобы его принять».
Разумеется, это объяснение гласило: Нефис — безоговорочная правительница человечества — совершила жестокую атаку на человечество без видимой причины и теперь с хладнокровием это скрывает.
Санни вздохнул.
«Так что ты сделала?»
На самом деле он знал, что она сделала… во всяком случае, то, что должна была сделать. Они обсудили это заранее.
Нефис должна была свалить всё на Санни — перед теми, кто знал о его продолжающемся существовании. Перед теми же, кто считал его мёртвым, она должна была притвориться, что ничего не знает.
Повернув голову, Нефис посмотрела на него через плечо. Она помедлила несколько мгновений, а затем сказала ровным тоном:
«Ах. Ты можешь немного на меня рассердиться».
Санни приподнял бровь.
Что это должно было значить?
«Что? Что ты сделала?»
Неужели она пошла против плана?
Нефис некоторое время молчала, а затем пожала плечами.
«Я просто не хотела порочить твою репутацию. Было бы жаль, тем более что у нас уже есть идеальный козёл отпущения».
Её голос был ровным, а выражение лица — нейтральным. Однако Санни чувствовал в её голосе спокойную, но холодную нотку, которой раньше не было.
Он некоторое время изучал её.
«Во-первых… что значит “порочить”? Я действительно похитил этих людей!»
Санни помедлил и закашлялся.
«Впрочем, спасибо. Ценю твою заботу».
Он улыбнулся.
Есть друзья, которые помогут спрятать труп. Как выяснилось, есть и подруга, которая поможет ему скрыть похищение тысяч людей.
Разве это не мило?
Да… «мило» — верное слово, чтобы это описать…
Санни покачал головой, пытаясь сосредоточиться.
«Во-вторых, какой ещё идеальный козёл отпущения ты…»
Его глаза чуть расширились.
«Ты не могла».
Нефис некоторое время молча смотрела на него, прежде чем ответить.
«Могла. Почему бы и нет? Из самого сердца Человеческого Домена бесследно исчезло так много людей, и все наши союзники задаются вопросом, кто был способен на такое. Кандидатов немного, и поэтому…»
Она отвернулась с пожатием плеч.
«Я свалила всё на Мордрета».
Санни уставился на неё в недоумении.
«Вот это да!»
Почувствовав его взгляд, Нефис заговорила размеренным тоном:
«Король Ничего достаточно силён, чтобы провернуть такую атаку, и достаточно зловещ, чтобы его в этом обвинили. Его репутация настолько ужасна, что мне хватило пары тонких намёков, чтобы все решили, будто он стоит за всем».
Глядя на оживлённую панораму Бастиона, Нефис улыбнулась.
«Сам виноват, что он такой коварный дикарь. К тому же… он, возможно, хотел бы спрятаться в Полых Горах и вовсе не участвовать в этом конфликте, но я никогда не обещала не втягивать его в борьбу с Порождениями Грёз. Так или иначе, ему придётся включиться. Справедливо будет, если он начнёт вносить свой вклад, позволив мне взять взаймы его имя».
Санни тяжело вздохнул.
Использовать Мордрета как козла отпущения! Это было… это было так…
Коварно.
Почему он сам до этого не додумался?
Внезапно Санни почувствовал укол мстительной радости.
«Сомневаюсь, что он обрадуется».
Нефис посмотрела на него, помедлила несколько мгновений и искренне приподняла бровь в недоумении.
Её ответ был спокойным.
«С чего мне заботиться о том, доволен он или нет?»
Санни несколько раз моргнул.
В её словах была правда.
Спорить с логикой он не мог.
«Действительно, веских причин нет».
Им нужно было поднять боевой дух Человеческого Домена, а ничто не объединяет людей лучше общего врага. Астерион был таким врагом, но по очевидным причинам Санни и Нефис не могли использовать его как пугало — ведь одно упоминание о нём лишь добавило бы ему силы.
Поэтому меньшее, что мог сделать Мордрет, — это выступить для них пугалом.
Внутренне Санни смеялся.
Это был настоящий злодейский смех, не меньше.
«Ах, как же переменились роли…»