Дворец был жутким и негостеприимным местом. Гладкие металлические коридоры тянулись бесконечно, заполненные лишь разрушением, зловещими чёрными наростами плесени и спорами. Ночной Странник, казалось, уверенно вёл их по запутанному лабиринту, но складывалось ощущение, что он выбирает направления наугад.
Иногда они шли вверх, иногда вниз. Одни коридоры были наклонены под крутым углом, другие открывались в бездонные колодцы. Некоторые были завалены неузнаваемым мусором, некоторые пустовали.
Так или иначе, чем дольше они находились внутри Дворца, тем меньше Санни был уверен, что здесь жил демон. Неузнаваемый мусор мог быть мебелью, верно, но больше походил на обломки эзотерических механизмов. Не было ни одного помещения, пригодного для обычной жизни. Планировка была... необъяснимой.
Казалось, они пробираются по металлическим внутренностям гигантского мёртвого зверя.
Санни бывал во многих крепостях демонов. Все они были тонко странными, будто построенными для существа, похожего на человека по форме, но не совсем такого же, — за исключением Башни Надежды, чей владыка жил среди людей и благоволил им. Но Эбеновая Башня, Нефритовый Дворец, Зеркальный Замок и Ночной Сад — все разделяли эту черту.
Дворец Вечного Города был совершенно иным. Он скорее походил на сложный механизм, чем на жилище.
Возможно, так и было.
В конце концов, Вечный Город был по сути колоссальной космической станцией. Его создали для существования в космическом вакууме, так что логично, что в его сердце находился магический двигатель.
Санни мог лишь представить, как выглядел Дворец, когда Вечный Город дрейфовал среди звёзд. Он, должно быть, ярко сиял серебряным светом, по этим коридорам мчались мощные потоки звёздного пламени и эссенции душ...
Теперь же Дворец был тёмным и безжизненным.
Однако это не значило, что его магия исчезла.
— Что там происходит? — Голос Ночного Странника звучал немного угрюмо. Санни помедлил, затем позволил себе вдохнуть и ответил на выдохе.
— Призраки теснят мои тени. Джет сражается с Голландцем и его пленителем. Ох... выяснилось, что Голландец — это Душа Канахта. Нефис сражается с Безумием Канахта.
Ночной Странник молча уставился на него, что побудило Санни добавить:
— Наэв всё ещё цела.
Проводник отвернулся и тихо хмыкнул. — Что ж... всё, похоже, под контролем.
Санни вздохнул и покачал головой.
— Разве? Полагаю, так — пока что. К сожалению, один гость ещё не прибыл.
Легион Теней сдерживал призраков, Джет удерживал Душу Канахта, а Нефис сдерживала его Безумие. Все три битвы были шаткими, балансируя на тонкой грани... но это было приемлемо.
Однако неприемлемым было то, что Плоть Канахта продолжала эволюционировать, пока они говорили. И как только она станет Титаном, хрупкое равновесие будет мгновенно разрушено.
‘Не говоря уже о том, если части Канахта каким-то образом сольются:
Это, вероятно, стало бы катастрофой. Тело, Душа, Разум и Дух. Это были все части живого существа, о которых знал Санни, кроме последней — Тени.
Плоть Канахта, Душа Канахта и Безумие Канахта составляли первые три. Четвёртая — Дух — была у Джет в форме Сердца Канахта. Часть этого Дьявола была связана Туманным Клинком, а часть слилась с её расколотым ядром души.
Тени Канахта не было, но, с другой стороны, её и не должно было существовать. Ведь Канахт был проклят Богом Теней. Тень человека — это его смерть... так может ли существо, не знающее смерти, обладать тенью?
У Эуриc тень была, но она казалась пустой и безжизненной — словно тень предмета, а не живого существа.
Что произойдёт, если остальные части Канахта соединятся? Возродится ли этот древний изверг?
‘Это было бы неоптимально.’
Санни даже не знал, как справиться с Плотью Канахта после её эволюции, не говоря уже о всём этом неумирающем ублюдке. Поэтому в их интересах было не допустить, чтобы части Канахта оказались рядом друг с другом.
— Впрочем, это немного забавно, не правда ли? — Ночной Странник приподнял бровь.
— Что именно?
Санни пожал плечами.
— То, что мы отправились в эту экспедицию, чтобы найти причал, род Бога Бурь, след, оставленный туманным демоном... и, конечно, сокровище. В Вечном Городе можно приобрести так много всего. Но две другие силы, добравшиеся сюда, пришли вовсе не за сокровищами, а за чудовищами, что его охраняют.
Капитан Голландца и Безумие Канахта не заботились обо всём том, что хотел забрать Санни. Их интересовала только Плоть Канахта, поэтому они и вступили в смертельную гонку к Вечному Городу.
Время было на вес золота.
— Далеко ли нам ещё до цели?
Ночной Странник помедлил.
— Мы здесь.
Прежде чем Санни успел удивиться, они шагнули в просторный зал. Он не походил ни на один из перекрёстков, которые они миновали прежде: круглый по форме и величественный по размеру. Глубокая яма занимала большую часть его пространства, окружённая гигантскими осколками яростно разорванной металлической плиты... почти как чаша со сломанной крышкой.
Или темница со сломанной печатью.
Зал был тёмным и пустым, как и остальной дворец. Здесь плесень была гораздо гуще, а над полом плыли серые клочья тумана.
Прямо перед тем, как Ночной Странник шагнул в туман, Санни схватил его за воротник и оттянул назад.
— Не трогай этот туман, если хочешь жить. — Ночной Странник нахмурился.
— Почему? Что это такое?
Санни огляделся и ответил отстранённым тоном:
— Это ничего...
Не обращая внимания на замешательство Ночного Странника, он с мрачным выражением лица изучал сердце Дворца.
Наконец на его лице появилась бледная улыбка.
— Думаю, мы нашли клетку, в которой была заперта Плоть Канахта.