Среди обширного моря безмолвных теней, рассеянных по Ночному Саду, корабль казался почти переполненным. Людей здесь, конечно, жило гораздо больше, но люди были человеческого роста, а многие воины Легиона Теней — нет, поэтому казалось, будто главная палуба тонет во мраке.
Тёмные фигуры теней резко контрастировали с холодным серебристым светом звёзд, и почти казалось, что Ночной Сад превратился в жуткую чёрно-белую гравюру. Живой корабль походил на лодку Харона, проводника душ, скользящую по тёмным водам, чтобы доставить тени мёртвых в ад.
Тогда было весьма иронично, что вместо этого их окружали затонувшие улицы Вечного Города — места, лишённого смерти, которое должно было стать раем, но вместо этого ничем не отличалось от ада.
— Эй, ваша светлость… почему на моём корабле сидит огромная моль?
Голос Ночного Странника звучал немного приглушённо.
Санни долго смотрел на него.
— …Это не ваш корабль. Это корабль Джет.
Он был очень рад найти Ночного Странника, легендарную фигуру среди грозных Пробуждённых Первого Поколения… но не собирался из-за этого вытеснять Джет. Дом Ночи лишился своей Цитадели из-за Мордрета, а Мордрет потерял её из-за Жнеца Душ — так что, насколько было известно Санни, она принадлежала ей столько, сколько ей будет угодно.
Ночной Странник не выказывал желания вернуть свою прежнюю Цитадель — более того, он казался безразличным ко всему и лишённым сильных желаний, — но лучше было с самого начала расставить всё по местам.
Впрочем… разумеется, не потому, что Санни был возмущён и потрясён тем, что этот никчёмный бродяга-старик, безумец, осмелился флиртовать с Джет, которая во всех отношениях была так недосягаема для него, что это даже не смешно… нет, конечно, не поэтому.
Ночной Странник откашлялся.
— Ну да. Разумеется.
Санни отвёл взгляд с довольной ухмылкой.
— А эта моль здесь потому, что она очень полезна. В этом нет никаких сомнений.
Он посмотрел вперёд.
— Так или иначе, нам стоит двигаться дальше — если только мы не хотим, чтобы эти чудовища нас догнали.
Ночной Странник несколько мгновений смотрел ему в спину, затем пожал плечами.
— Тогда вам лучше зарядить эти пушки.
Всё больше и больше бессмертных присоединялось к безумному потоку отвратительной плоти, тянувшемуся через пропасть канала к Ночному Саду. Казалось, на краю острова вырастал омерзительный багровый лес, извивающийся и ползущий, по которому перепрыгивали отдельные чудовища.
Глядя на это кошмарное зрелище, Санни невольно вспомнил лабиринт багрового коралла, покрывавший когда-то Забытый Берег. Хотя эта смертоносная путаница теперь почти не представляла для него угрозы, он всё равно вздрогнул, когда неприятный холод сжал его сердце. Этот страх въелся в него.
— …Об этом вам беспокоиться не нужно.
Павших бессмертных разрывало на части ударами пушечных ядер, стирало из существования дальним огнём Легиона Теней и рубило на куски лучами убивающего серебряного звёздного света. В воздухе висела кровавая дымка, а потоки крови лились в бурлящую воду внизу, где несметные крошечные чудовища жадно её пили.
Ни один враг ещё не добрался до палубы Ночного Сада, но если рой вырастет достаточно, пока живой корабль стоит на месте, положение может измениться.
Однако живой корабль уже двигался. Сперва медленно, затем всё быстрее и быстрее Ночной Сад продвигался вперёд по узкому каналу.
К сожалению, перед ними стояла необычная проблема.
Канал был лишь достаточно широк, чтобы чрезвычайно искусный рулевой мог провести по нему титанический корабль, и поверхность островов почти вровень с его палубой. Однако высокие мачты Ночного Сада уходили далеко в небо, так же высоко, как далёкие шпили.
А значит, мост, соединяющий два острова, оказывался у них на пути.
— У вас есть одна минута!
Голос Ночного Странника звучал немного нервно.
Не удостоив предупреждение ответом, Санни холодно посмотрел вперёд.
Скрытые от взгляда громадной массой Тёмного Замка, шесть пушек, установленных на носу живого корабля, рявкнули одна за другой и откатились назад, выплюнув шесть разрушительных пушечных ядер.
На этот раз Санни целился, однако, не в чудовищ, переходящих мост.
Он целился в сам мост.
Первое ядро ударило, словно метеорит, заставив мост пойти волнами, как верёвка, и пустив по его громадной массе сеть трещин. Огромные куски камня разлетелись, как шрапнель, и посыпались градом.
Мост, конечно, восстановился бы… но лишь мгновение спустя второе ядро ударило в то же место, усугубив тяжкие повреждения конструкции моста.
А затем — ещё одно…
Все шесть пушечных ядер попали в цель с невероятной точностью, поражая мост один за другим, но в течение всего одной секунды. Оглушительные громовые раскаты шести ударов слились в один ужасающий грохот.
Такой уровень слаженности и точности не смогли бы достичь шесть артиллерийских расчётов, но поскольку Санни управлял пушками лично, он мог сам выполнить эту невероятную последовательность выстрелов.
Первые выстрелы не были потрачены впустую — они позволили ему скорректировать прицел.
Разбитый и сломанный, великий мост издал низкий, грохочущий стон…
И рухнул.
Бесчисленные тонны камня обрушились в канал, увлекая за собой десятки павших бессмертных.
Прежде чем колдовство Вечного Города успело обратить разрушение вспять и собрать обломки воедино, из носа Ночного Сада внезапно поднялись гигантские щупальца тьмы и обвились вокруг крупнейших кусков расколотого камня, удерживая их на месте. Казалось, живой корабль был лишь оболочкой, скрывающей тело огромного, бесформенного тёмного чудовища.
Санни тихо крякнул.
— Ох, это…
Это оказалось куда труднее, чем он ожидал.
Сила, с которой Вечный Город тянул обратно обломки разрушенного моста, была поистине ужасающей. Поэтому сопротивляться ей, пусть даже временно, было столь же страшно.
Щупальца тьмы укоренились в Ночном Саду, и в результате живой корабль фактически приподнялся над водой на несколько метров.
— Ра… разгоняйтесь немного, чёрт возьми!
На лице Санни выступили капли холодного пота.
Однако терпеть долго ему не пришлось.
Вскоре Ночной Сад проплыл под разбитым мостом, его мачты свободно прошли между висящими обломками.
Рассеяв щупальца тьмы, Санни облегчённо выдохнул и тяжело оперся о колонну. За его спиной мост уже восстанавливался… но это уже не имело значения.
Миновав его, Ночной Сад устремился вперёд.
Их дерзкое путешествие к сердцу Вечного Города началось.