Как Верховный, Санни был возвышен из воина до полководца — и притом огромной армии. Он стремился стать хитрым и умелым стратегом и провёл больше года, устраивая вторжение в Выжженный лес, чтобы добиться этого. К сожалению, он ещё не считал себя опытным командующим.
Правда, примеров блестящего военного искусства, которым он мог бы подражать, было немного — по крайней мере, таких, что он видел сам. Одной из тех, кто приходил ему на ум, когда он думал о войне и ратном деле, была Морган из Доблести: у неё был проницательный стратегический ум и жуткая способность и вызывать, и использовать хаос и смятение.
Впрочем, Моргану, похоже, всегда доставалась худшая доля.
Каждый раз, когда ей выпадала возможность показать свой талант, что-то непременно мешало. Внезапное появление сразу нескольких губительных Врат Кошмара, отец, которому было совершенно безразлично выиграть войну и который предпочитал отправить дочь на верную гибель, брат-убийца, который, как по волшебству, оказался одновременно практически бессмертным и обладающим Божественным Аспектом…
Нет, право слово… невезение этой женщины было хуже, чем у Санни. А это уже само по себе поразительное достижение.
Так или иначе, Санни считал себя новичком в стратегии. Однако он знал одно: величайшая добродетель стратега — умение быстро приспосабливаться к меняющимся условиям поля боя.
Возьмём, к примеру, Вечный Город: поначалу Санни хотел его завоевать.
Теперь же он хотел его разграбить и разрушить.
Условия изменились, а значит, и стратегия тоже должна была измениться.
Именно поэтому Теневой Легион пришёл в движение.
К тому времени битва за три острова достигла апогея. Сотни павших бессмертных были усыплены Проклятием Грёз, тысячи были обессилены и скованы; но ещё тысячи обрушивались на укреплённые цитадели безмолвных теней, стекаясь, словно река из отвратительной плоти.
С учётом масштаба задействованных сил облик битвы был поистине апокалиптическим. Гротескная природа бессмертных чудовищ и тёмная жестокость призрачных теней делали это зрелище похожим на сцену из глубин ужасного ада. Насилие леденило кровь, а размах разрушений был опустошительным: улицы Вечного Города содрогались, их рушили и вновь отстраивали.
Но как бы это ни выглядело, исход битвы уже был предрешён. Санни знал, что выиграет её.
Просто он не собирался выиграть её достаточно быстро.
Значит, пришло время приспосабливаться.
В прекрасном парке на среднем острове Тёмный замок отражал волну за волной омерзительных порождений. Панцирь из воплощённых теней, защищавший его стены, раскалывался и вновь восстанавливался, точно так же, как сам Вечный Город — и всё же Дивный Мимик уже получил несколько глубоких ран и каждый раз вздрагивал от боли и неудобства.
В его залах множество юношей спали с мирными выражениями на прекрасных лицах, затерянные в лабиринте страшных кошмаров. На его стенах тени Короля Змей и человеческих Святых, что шли за ним, возглавляли остальных защитников в отражении атак павших бессмертных, вооружённых и облачённых в доспехи, добытые из Ипподрома.
На крышах жилого района, превращённого яростной метелью в морозный ад, Убийца и её звериное войско вели жестокий бой с отвратительными обитателями Вечного Города. Снежная буря была пропитана ослепительным серебряным светом далёких шпилей, превращая мир в тусклую, мрачную белую бездну.
Кровь текла рекой, и красные водопады низвергались вниз, лишь чтобы замёрзнуть в мрачные ледяные скульптуры до того, как достигнуть земли. Бесчисленные здания висели в зыбком состоянии между бытием и разрушением, каменные обломки дрейфовали в воздухе и служили ненадёжными площадками для схваток бессмертных с убийственными тенями.
Теневые Волки и Обсидиановые Осы теперь были облачены в блестящие латные доспехи, и каждого из них стало гораздо труднее одолеть.
Бой в зоне отдыха был, пожалуй, самым ужасающим: бесчисленные отвратительные бессмертные штурмовали чёрную крепость Теневого Легиона. Её стены были окутаны слой за слоем воплощёнными тенями, но всё равно покрыты глубокими трещинами…
Несколько участков Ипподрома уже обрушились и были восстановлены Вечным Городом, что обернулось тяжёлыми потерями среди его защитников.
Издалека казалось, что чёрная крепость тонет в приливе извивающейся плоти. Красные щупальца поднимались, словно лес, и огромные силуэты двигались к крошащимся стенам. Среди них бушевал Фиенд, точно тёмный исполин из острых лезвий — однако сейчас ему приходилось туго: он запутался в колоссальных щупальцах и был придавлен к коленям.
Столбы чёрного дыма поднимались над обожжённым пространством шипящей плоти вокруг него, а его когти рассекали горящие щупальца, пытаясь освободиться из их хватки. Мгновение спустя с небес рухнул огромный чёрный щит, пронзив гору скользкой плоти, осаждавшей его, и вызвав сокрушительную ударную волну, когда он врезался в землю.
Прежде чем раненый монстр успел опомниться, Святая приземлилась на потрескавшуюся брусчатку, отчего земля содрогнулась, а окружающие здания начали рушиться. Грациозно поднявшись с одного колена, она взмахнула своим призрачным мечом и рассекла колоссального ужаса — и здание за ним — пополам.
Именно тогда ритм всех трёх битв полностью изменился.
Однако перемена произошла не у стен Ипподрома. Она случилась на замёрзших крышах жилого района.
Там бушующие потоки снега скрывали всё вокруг. Звериные тени появлялись из метели и обрушивались на неистовых бессмертных в смертоносной ярости клыков, когтей и жвал — однако в следующее мгновение бойня внезапно прекратилась.
Солдаты Убийцы молча отступили в буран и исчезли из виду. Чудовища беспокойно заметались, ожидая засады и разрыва на части через несколько секунд…
Однако секунды шли, а жуткое затишье в хаосе продолжалось.
Над островом жилого района воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь воем ветра.
А затем — далеко, под стенами Ипподрома — на атакующих бессмертных обрушилось ужасающее шипение.