Услышав слова Ночного Странника, Санни нахмурился.
— Канахт… Я уже слышал это имя.
Джет сражался с Великим Дьяволом по имени Сердце Канахта, а также с несколькими менее значительными чудовищами, носившими похожие имена. По словам Кэсси, он был проклятым королём, части тела которого были разделены, чтобы он не смог вернуться к жизни. Что важнее, Эурис однажды упоминал человека по имени Канахт, говоря о тех, кого проклял Бог Теней.
Учитывая, сколько следов Канахта осталось в Царстве Грёз, он, должно быть, был очень могущественным. А учитывая природу этих следов, он, должно быть, был крайне зловещим.
Теперь же они столкнулись с Великим Ужасом, рождённым из того же источника — существом того же калибра, что и Скинволкер.
— Да кто такой этот Канахт, в конце концов?
Ночной Странник криво усмехнулся.
— Просто старый миф.
Он немного помолчал, затем вздохнул.
— Считается, что он был одним из первых людей, рождённых на заре Эпохи Богов. Тогда по земле ходили боги и божества, сражаясь с Порождениями Пустоты и их распространяющейся Порчей — они нередко становились на сторону людей, и результаты были разными. Большинство таких встреч были доброжелательными, но не все. Канахт каким-то образом сумел разгневать Бога Теней, и тот отнял у него тень… а вместе с ней и способность умереть.
Санни почесал затылок.
— Не похоже на большое наказание.
В каком-то смысле он был противоположностью Канахта — у Санни теней было больше, чем он знал, что с ними делать. Один был проклят Богом Теней, другой получил его благословение.
…Последнее можно было сказать и о Санни, и об Эурисе.
Ночной Странник ухмыльнулся.
— Очень уместное замечание, учитывая, где мы находимся.
Он на мгновение умолк.
— Думаю, у богов свои взгляды на вещи. Так или иначе, Канахта, похоже, не волновало проклятие Бога Теней. В итоге он основал обширное царство и правил им бесчисленные поколения, защищая свой народ своей ошеломляющей силой. Его могущество было настолько велико, что люди стали называть его богом.
Санни приподнял бровь.
— Но?
Ночной Странник пожал плечами.
— Но Канахт хотел не просто, чтобы его называли богом, он хотел им стать.
Санни прислонился к стене и скрестил руки.
— А. Та самая неприятная штука, Апофеоз.
Ночной Странник растерянно уставился на него.
— Что? Апофеоз? А… полагаю, это слово подходит.
Санни пришлось напомнить себе, что этот человек отсутствовал десятилетиями. Даже существование Верховных стало для него новостью — разумеется, он не знал о непреодолимом барьере, который не давал им подняться выше по Пути Восхождения.
Он покачал головой.
— Ладно, так что же произошло?
Ночной Странник ответил нейтральным тоном:
— Что бы ни пытался делать Канахт, он не мог переступить порог божественности — по крайней мере, без тени. Он стал одержим идеей божественности, и его царство постепенно превратилось в тёмное и кошмарное место. Люди, которые когда-то почитали и обожали его, теперь были полны ужаса и ненависти к бессмертному чудовищу, которое ими правило, и целые поколения исчезали в жуткой топке его одержимости. Однако они ничего не могли сделать, чтобы освободиться. В конце концов, сила Канахта была подавляющей, и его нельзя было убить.
Он слегка наклонился вперёд.
— Всё же в конце концов им удалось свергнуть его трон. Тело Канахта было отделено от души и духа, разрублено на куски, и все эти части были запечатаны порознь в разных местах, чтобы никогда не воссоединиться. Конец.
Санни недоверчиво уставился на него.
— Но это явно не конец?
Ночной Странник улыбнулся.
— Что ж, полагаю, за печатями кто-то присматривал. Однако все хранители погибли, когда Царство Грёз поглотила Порча. Со временем печати ослабли, и та же Порча овладела разрозненными останками Канахта. Эти части в конце концов превратились в отвратительных чудовищ.
Он помолчал, затем добавил мрачным тоном:
— Я знаю об этом лишь потому, что имел несчастье побывать в царстве Канахта во время одного из моих Кошмаров. Интересно, однако, не то, что он сделал, чтобы заслужить проклятие Бога Теней, и не то, что случилось с его отделёнными частями. Даже не то, что произойдёт, если эти части однажды срастутся вновь.
Ночной Странник откинулся назад.
— Интересно то, как был свергнут Канахт… и почему.
Санни приподнял бровь.
— О?
Ночной Странник немного помедлил.
— Существом, которое помогло порабощённому народу царства Канахта избавиться от него, была не кто иная, как Демон Покоя, случайно проходивший мимо. А почему она решила им помочь… согласно мифу, потому что после бесчисленных лет поисков Канахт наконец нашёл способ стать богом, несмотря на то что был лишён возможности достичь божественности обычным путём.
Глаза Санни слегка расширились.
Он некоторое время молчал, затем наклонился вперёд.
— Он нашёл альтернативный путь к Апофеозу? Как?
Ночной Странник немного изучил его взглядом и пожал плечами.
— Я не совсем уверен, но, судя по всему, он собирался поглотить собственное царство вместе с каждым живущим там человеком. Так что на роль образца для подражания он не годится, если говорить о королевской власти.
Он бросил на Санни любопытный взгляд.
— Если бы тот бедняга жил в эпоху, когда существовало Заклятие Кошмара, а? Всей этой ерунды можно было бы избежать.
Ночной Странник помолчал, затем спросил:
— Ты говорил, что первые Верховные появились десятилетия назад, верно?
Санни кивнул.
— Примерно двадцать пять лет назад, да.
Ночной Странник отвёл взгляд с задумчивым выражением лица.
— Тогда почему никто из них не бросил вызов Пятому Кошмару?
Санни слегка склонил голову.
— Думаю, потому что один из них застрял на Луне, а двое других ошиблись, боялись и слишком многое имели что терять.
Ночной Странник посмотрел на него прямо.
— А ты? Ты разве не ошибаешься и не боишься? Тебе нечего терять?
Санни слабо улыбнулся.
— Я? Нет. И моё положение совсем иное, чем у них.
Он посмотрел на Ночного Странника и ровным тоном сказал:
— Из-за десятилетий, которые они растратили впустую, у меня нет роскоши выбирать. Конец дней уже не на горизонте — он уже наступает. Поэтому теперь выбор таков: стать Священным или умереть… или хотя бы смотреть, как умирает всё, что я ценю.
Санни вздохнул.
— Именно поэтому я здесь, в Вечном Городе. Покорение этого места — часть этого процесса.