Битва у трёх мостов началась с оглушительного взрыва насилия, и по мере её развития бойня становилась всё ужаснее. Столкнувшись с павшими бессмертными Вечного Города, Санни почувствовал, будто впервые испытывает то, каково это — противостоять ему самому и его Легиону Теней. Нечего и говорить, это его сильно смутило.
По большому счёту, не имело значения, насколько сильны его тени и насколько точно он управляет их движениями. Личное мастерство и доблесть его Теней тоже ничего не меняли: как бы хорошо они ни сражались и сколько бы врагов ни убивали, павшие бессмертные неизбежно возвращались к жизни и вновь бросались в бой, их уродливая плоть вздувалась смертоносными щупальцами и превращалась в ужасные пасти.
Сами тени нельзя было уничтожить, однако после поражения им требовалось гораздо больше времени, чтобы вернуться на поле боя. Поэтому время было не на стороне Санни. С едва заметной дрожью он полностью осознал, что его поражение неизбежно: рано или поздно жители Вечного Города полностью уничтожат Легион Теней и поглотят его. Выхода просто не было.
…Если, конечно, он будет играть по правилам, чего Санни вовсе не собирался делать.
Зачем следовать правилам и проигрывать, если можно жульничать и выиграть?
«Всё же это немного тревожит».
Его собственное намерение и способность справляться с бессмертными пленниками Вечного Города напоминали: Санни тоже не непобедим. Его тени были неуязвимы, верно, — но лишь до тех пор, пока он не встретит существо, которое тоже не расположено следовать правилам.
«Бессмертие — это и правда проклятие».
По крайней мере, оно может таким стать.
На каждом из трёх мостов его тени пытались добиться одного и того же результата разными средствами.
Святые и её солдаты возвели неприступную стену и неуклонно выдерживали натиск голодной плоти; Убийца и её звери охотились на врагов в снегу, а защитники Тёмного Замка обрушивали шквал дальнобойных атак на жуткие чудовищ — но конечная цель у всех была одна.
Свести к минимуму собственные потери и постепенно сдерживать врага, пока не подействует Проклятие Грёз. Оборона, нападение и сочетание того и другого.
На западном мосту Чёрные Многоножки охватили павших бессмертных с флангов, и теперь те оказались зажаты между ними и основными силами Убийцы. Сама смертоносная Тень израсходовала колчан мощных зачарованных стрел и ринулась в бой, приняв облик причудливого зверя с огромным телом и длинным хвостом, покрытым неуязвимой чешуёй, который мог превращаться в бронированный шар.
Чешуя оказалась почти неуязвимой: щупальца павших бессмертных её не пробивали, а сами они легко раздавливались катящимся зверем или разрывались его острыми когтями, когда тот разворачивал своё гигантское тело.
Змей тоже двигался среди них, меняя облики…
На среднем мосту Тёмный Замок неуклонно продвигался вперёд. Мимик был всего лишь Трансцендентной Тенью, но сейчас его усиливало одно из воплощений Санни — поэтому его стены стали достаточно прочными, чтобы выдерживать скользящие удары павших бессмертных, пусть и с трудом.
Большинство чудовищ были разорваны в клочья дальнобойными атаками защитников ещё до того, как добрались до замка, но в конце концов многие неизбежно начали карабкаться по стенам. Достигнув зубцов, они встречали тени Дэрона и людей-Святых, падали, изрубленные, и поглощались чёрными цепями.
Перед продвигающимся замком, на мосту, Осквернённый Искатель Истины выпускал облака смертоносной заразы, Реликт Нефритовой Королевы выдыхал потоки едкого вулканического пепла, а Голиаф смотрел на наступающих чудовищ и обжигал всё, на что падал его взгляд, испепеляющим жаром.
На восточном мосту стена из чёрного хитина не желала прогибаться под лавиной голодной плоти. Асуры Осуждения и звероподобные ужасы Годрейва продвигались сквозь брешки в строю чудовищных многоножек, дробя и рассекая тела павших бессмертных. Фиенд неистовствовал перед оборонительным строем, выступая его авангардом.
Сама же Святая прорубала себе кровавый путь вперёд. Окружённая со всех сторон гротескными ужасами Вечного Города, она спокойно активировала [Щит Ничто] и бросилась на отвратительных созданий, двигаясь под покровом истинной тьмы.
Санни и Кукловод управляли всеми тремя армиями, напряжённо наблюдая за меняющимися течениями битвы.
«Это… проблема».
Павшие бессмертные были сильны, и их было очень много. Не все эти чудовища когда-то были людьми — среди них были и звероподобные ужасы, каждый из которых походил на движущуюся бездну отвратительной, смертоносной плоти. Однако Санни сумел с мастерством, стратегией и слаженностью своих безмолвных войск перекинуть мост между Легионом Теней и обитателями Вечного Города.
Однако проблема заключалась в самой природе этой битвы. Убийство врагов лишь ненадолго замедляло их, а чтобы по-настоящему справиться с ними, их нужно было сдерживать и в конце концов заразить Проклятием Грёз. Но если временно уничтожить тело павшего бессмертного мог отдельный теневой воин, то сдерживание требовало непрерывных усилий как минимум пары теней.
Это значило, что с каждым обезвреженным врагом численность солдат Санни уменьшалась — даже если никого из них не уничтожили.
Что-то должно было измениться.
И вскоре это произошло.
Как только Святая наконец была вынуждена отступить на восточном мосту… его сотряс мощный взрыв, и десятки бессмертных перед ней были разорваны на части. Мгновение спустя расцвёл ещё один взрыв, и мощная ударная волна отбросила врага назад.
Это был Ночной Сад, плывущий у края невидимого барьера, защищающего Вечный Город, и огибающий его с востока.
Покинув Причал и миновав остров, живой корабль справа открыл прекрасный вид на восточный мост и битву, разворачивавшуюся на нём.
Это значило, что его правобортные орудия имели прямую линию огня и могли обрушить сокрушительный обстрел на наступающих бессмертных.
Однако на палубе не было ни расчётов орудий, ни офицеров-Возвышенных, которые заправили бы пушки эссенцией и зарядили их…
Поэтому Санни сам зарядил и навёл орудия, призвав из теней бесчисленные чёрные руки, а затем зарядил ядра собственной Верховной эссенцией.
Пока серия взрывов стирала с большого моста целые полосы наступающих чудовищ, Святая и её армия стремительно продвигались вперёд.