Санни имел в виду то, что сказал Джету и Святым Ночи. Их положение и вправду было отчаянным: конец дней стремительно приближался, а судьба человечества оставалась печально неопределённой. Возможно, другие могли закрывать глаза на эту зловещую правду, но Санни как один из Верховных лично отвечал за то, что в конце концов случится с миром.
Поэтому, в отличие от тех, кто обладал меньшей силой, он не мог позволить себе утешение добровольного неведения.
«Всё было бы проще, если бы я мог...»
Он скучал по времени, когда всё, что его волновало, — это заработать достаточно кредитов, чтобы набить живот и жить роскошно. Ну, и ещё выжить очередной день в мире, где всё казалось одновременно непостижимо могущественным и каким-то образом решившим его убить.
Так или иначе, Санни не мог позволить себе чрезмерной осторожности.
Впрочем, он не утверждал, что им вовсе не нужна осторожность. Он лишь указал, что их выбор ограничен и что проявлять осторожность в расчётах риска и награды — роскошь, которую они не могут себе позволить.
Однако Санни не призывал к полной безрассудности. У него были веские основания полагать, что экспедиция в Вечный Город окажется успешной... или, по крайней мере, не закончится катастрофой.
Существовало несколько факторов, смягчавших риск следования по Звёздной Карте.
Прежде всего, был сам Ночной Сад. Живой корабль тысячи лет дрейфовал в Штормовом Море, и ничто до сих пор не смогло его потопить, — поэтому Санни верил, что он выдержит любую опасность, с которой они столкнутся на пути к Вечному Городу.
Даже если бы они наткнулись на что-то слишком ужасное, у Ночного Сада была одна способность, в которой он превосходил почти любую другую Цитадель, — умение уходить от опасности.
Титанический корабль не только сам по себе был весьма подвижен, но и обладал возможностью открывать Врата Сновидений между двумя точками Царства Грёз, которую даровала ему Нефис. В случае необходимости Ночной Сад мог отступить к более безопасным водам почти мгновенно — так можно было бы обеспечить безопасность его пассажиров.
Ведь Санни не хотел рисковать миллионами жизней. Он бы не предложил вести Ночной Сад в опасные воды, если бы не был достаточно уверен, что у них есть надёжный способ защитить его пассажиров.
И наконец, был и тот факт, что Ночной Странник однажды уже покинул Вечный Город. Более того, он сумел выбраться оттуда ещё будучи Спящим... Теперь туда должна была отправиться армия опытных воинов-Пробуждённых, которую возглавят три Святых из Дома Ночи и сама Жнец Душ Джет. А самое главное — там будет Санни.
И один Санни равнялся семи Сувереном, когорте Верховных Теней и огромной армии неумирающих теней, которые будут охранять Ночной Сад в пути.
Если этого недостаточно, чтобы пожать плоды Вечного Города, то что тогда достаточно?
И эти награды обещали быть поистине щедрыми — для Санни, для Ночного Сада и для всего человечества. Поэтому он рассудил, что риск, который представляет экспедиция в Вечный Город, с лихвой оправдан.
Разумеется, Санни не собирался принимать это решение единолично. По правде говоря, ему не так уж нужно было, чтобы Ночной Сад следовал карте, оставленной Ткачом, — ему требовался лишь кто-то, способный её прочесть, чтобы сопровождать его. Просто Вечный Город предоставлял возможность укрепить и живой корабль. Если бы не это, Санни предпочёл бы отправиться в туманные воды в одиночку.
Как бы то ни было, Джету и Санни нужно было посоветоваться с Нефис и Кэсси, прежде чем решать, вести ли Ночной Сад в глубины Штормового Моря. Также предстояло подготовиться к долгому плаванию, поэтому несколько дней прошли в обсуждениях и стратегических совещаниях.
Нефис тоже была невероятно занята. Они с Кэсси всё ещё разбирались с последствиями неожиданного восхождения Мордрета на престол Верховенства. Нужно было справиться с общественной реакцией, но также и с самим Королём Ничего — ему и его бесчисленным кораблям следовало обеспечить проход к Полым Горам, и кому-то предстояло проследить, чтобы в этом процессе ничего не пошло наперекосяк.
Итак, спустя много лет Мордрет вернулся на Закованные Острова.
Там члены клана Белого Пера сопроводили его и Нефис к северным окраинам региона, где когда-то стоял Ночной Храм. Через широкий разрыв между плавучими островами и туманными склонами Полых Гор был построен новый переход, которым Мордрет затем воспользовался, чтобы покинуть территорию Человеческого Домена и заявить права на собственную.
В то же время, Восточный Квадрант нужно было спасать, теперь когда Кожеход исчез. Войска перебрасывались к другим очагам напряжённости, а кроме того, в Зонах Смерти к югу от Богоградa зашевелились могущественные Порождения Кошмара. Поэтому Нефис и Хранители Огня как раз готовились к военной экспедиции.
В итоге было решено, что экспедиция в Вечный Город должна состояться.
Пока шли приготовления, Санни отвёл Теневой Легион из глубин Выжженного Леса. Он хотел укрепить свои позиции на его южной окраине и обезопасить новую Цитадель на случай возможной атаки, но этим дело не ограничивалось: он хотел, чтобы его армия была свободна и готова к высадке на берегах Вечного Города, если в этом возникнет необходимость.
То же касалось и его других воплощений. После двух смертельно опасных приключений, пройденных без доступа к полной мощи, Санни твёрдо решил встретить опасности Вечного Города вооружённым до зубов.
Примерно через неделю после первой встречи со Святыми Ночи те же люди вновь собрались в закрытой совещательной каюте Главной Мачтовой Пагоды. На этот раз им предстояло обсудить более практичные вопросы.
«Интересно, насколько скверно выйдет это конкретное приключение...»