Санни всё же немного отдохнул после создания Проклятия — по крайней мере, большинство его воплощений. Несколько других оставались занятыми иными делами, решая задачи, которым, казалось, не было конца.
Санни вынужден был признать: для мертвеца он был на удивление занят.
Один из его воплощений, например, создавал базу в Ravenheart. Другое разрабатывало заклинания, призванные охранять Цитадели человечества вместе с Кэсси.
И наконец…
Всего за день-два до того, как Мордрет взошёл на трон Верховенства, одно из воплощений Санни повело Теневой Легион в решающую битву против племени Чёрных Многоножек.
Там, далеко к северу от Тёмного Города, раскинулись заросли Выгоревшего Леса под пепельным небом. Обугленная масса поваленных деревьев кипела и бурлила, извергая постоянный поток чего-то, что издалека походило на чёрную жидкость — хотя на самом деле это была вовсе не жидкость.
Чёрный поток состоял из бесчисленных хитиновых тел, которые выползали из-под разбитых деревьев непрерывным потоком. Теперь, когда битва подступила близко к гнёздам племени Чёрных Многоножек, шесть оставшихся королев бросили все силы на отпор зловещему захватчику, отстаивая каждый метр земли с леденящей хитростью и яростью.
Однако сегодня, как и каждый день последних нескольких недель, смертоносный поток чудовищных многоножек встретил достойного противника.
Дело в том, что по необъятным просторам обугленных зарослей, скрытая от глаз в их глубине, распространялась иная напасть.
Выгоревший Лес страдал от нашествия крыс.
Поначалу была одна крыса… даже, скорее, лишь тень крысы. Однако эта крыса была не простой крысой — то был сам король всех крыс, во всей своей Священной славе.
Крысиный Король распространился подобно чуме в течение недель после того, как Санни впервые призвал его в Выгоревший Лес: он поедал многоножек, убитых Теневым Легионом, а когда их не осталось, грыз сам почерневший лес. Когда крыс стало достаточно, Священная тень смогла разрывать их на части сама, что лишь ускорило её рост.
К этому моменту поток чудовищных многоножек почти затерялся в кипящем океане крысиных тел, снующих по обугленным ветвям и разбитым стволам зарослей. Словно два мерзких приливных вала столкнулись посреди Выгоревшего Леса, порождая ужасающую какофонию звериного визга и обрушивая на мир немыслимый уровень насилия.
Бесчисленное множество крыс разрывалось острыми жвалами, давилось ползучими хитиновыми телами и растворялось в едкой кислоте. В то же время бесчисленные многоножки разрывались крошечными зубами, погребались под массой мерзости и пожирались изнутри.
Санни скривился, наблюдая за битвой с высоких останков обгоревшего дерева, играя с одной крысой, которая всё пыталась отгрызть ему пальцы.
«Какое отвратительное зрелище».
На его губах играла тёмная улыбка.
Крысиный Король рос, и это была хорошая новость — пусть поддержание его существования и истощало запасы его эссенции всё сильнее. Тени, равные Санни по Рангу или слабее, давали ему больше духовной эссенции, чем требовалось для их призыва, но Священные тени были иными.
Призывать их из тёмных глубин его Моря Души было изнурительно и для его Воли, и для эссенции, поэтому он мог позволить себе призвать лишь одну.
Но Крысиный Король здесь, в Выгоревшем Лесу, стоил того: здесь было почти бесконечное количество относительно слабых врагов, которыми он мог питаться — не только потому, что число крыс постоянно росло, но и потому, что это позволяло убивать сразу двух зайцев.
Когда Крысиный Король пожирал чёрных многоножек, его сила возрастала. В то же время тени поглощённых многоножек присоединялись к Теневому Легиону, делая и его сильнее.
Вот почему завоевание южных окраин Выгоревшего Леса шло даже быстрее, чем предполагал Санни, несмотря на недели его отсутствия.
Королевы Многоножек не позволили бы ему подобраться так близко к своим гнёздам, если бы не испытывали трудностей.
И всё же он ещё не выиграл ни одной битвы.
Каждый раз, когда Теневой Легион наступал, он терпел сокрушительное поражение и был вынужден отступать. Затем Санни приходилось ждать днями, пока его тени не восстановятся, спасаясь от погони Великих Тиранов племени Чёрных Многоножек, которые давно поняли, что есть лишь один способ уничтожить безмолвных захватчиков — убить и пожрать их владыку.
Если бы эти бедные существа знали, что там, откуда он пришёл, есть ещё шестеро таких же, как он…
Их борьба была безнадёжной.
Теневой Легион раз за разом поднимался из тьмы, сколько бы раз его ни уничтожали и ни стирали в порошок. Что ещё хуже, он возвращался всё сильнее и многочисленнее — ведь многоножки, павшие в каждой из битв или поглощённые Крысиным Королём, присоединялись к рядам безмолвных теней.
К этому моменту Королева Углей — тень Великого Тирана племени Чёрных Многоножек — правила большим числом членов их чудовищного рода, чем любая из её шести оставшихся сестёр.
Санни глубоко вдохнул, наблюдая, как прилив крыс медленно тонет в океане многоножек. Похоже, Крысиному Королю приходилось туго…
Вдали, за кипящей массой своих ужасающих детей, скрывались неуловимые фигуры шести Королев Многоножек.
«Пора».
Он огляделся, внезапно ощутив недостаток общества своего другого воплощения. Теперь, когда Санни остался один, ему даже не с кем было поговорить.
Впрочем, разговор с другими воплощениями ничем не отличался от разговора с самим собой, так что он вполне мог бы поступить именно так.
Он вздохнул.
«…Счастливой дороги».
С этими словами Санни обратился в тень.
Его тень разрасталась, окутывая мир…
А затем из неё поднялась мрачная армия.