Восточный Квадрант когда-то был одной из четырёх великих твердынь человечества. Возможно, он не был таким большим и густонаселённым, как Северный Квадрант, но сотни миллионов людей всё ещё называли его домом...
Теперь, всего через несколько лет после падения Антарктиды, сама Австралия была на грани того, чтобы её поглотили силы Порчи.
Разница между ними заключалась в том, что если Южный Квадрант пал перед бесконечным приливом чудовищ, рождённых Цепью Кошмаров, то Восточный Квадрант пожирало одно-единственное, коварное чудовище.
Великий Ужас — Скинволкер.
Из всех ужасов, принесённых на Землю Заклинанием Кошмара, этот, пожалуй, был самым страшным — не потому, что он был самым могущественным, а потому, что он почти безупречно подражал человеческому поведению и сливался с обычными людьми, не вызывая подозрений.
И что ещё хуже, Скинволкер демонстрировал пугающую способность учиться и приспосабливаться с ужасающей скоростью.
Его первое появление осталось незамеченным, и к тому времени, как силы, стоявшие на страже человечества, узнали о его существовании, было уже слишком поздно. Скинволкер заразил множество городов Восточного Квадранта, внедряя свои сосуды среди обычного населения, Пробуждённых воинов, государственных сил и даже частных армий местных клановых Наследников.
Поначалу таких сосудов было немного — возможно, потому что чудовище выжидало и изучало людские обычаи, прежде чем начать распространяться, словно чума. Некоторые из них в конце концов были выслежены и уничтожены... но не все. Даже если Суверены и правили безраздельно, они не могли сражаться с Порождением Кошмара, которое не могли найти.
Тем временем их силы были отвлечены на внутреннюю войну.
К тому времени, как первые Суверены пали, а Меняющая Звезда Бессмертного Пламени заняла трон человечества, было уже слишком поздно. Человечество сумело не допустить распространения Скинволкера в другие Квадранты и на человеческие поселения в Царстве Грёз, но зловещий демон слишком глубоко укоренился в Австралии.
Первым пало одно поселение, все его жители стали сосудами жуткого чудовища. Затем другое, и ещё одно. Вскоре всё содержимое Квадранта было захвачено распространяющейся чумой, и всерьёз началась полномасштабная война против Скинволкера.
Для людей эта война шла нехорошо. Восточная Осадная Столица Квадранта всё ещё стояла, и они по-прежнему контролировали большую часть прибрежной полосы, обращённой к Индийскому океану. Однако внутренние просторы континента и его южные земли были полностью завоёваны Скинволкером. И почти каждый день Великий Ужас забирал больше жизней, приобретал больше сосудов и захватывал больше земли.
Распространение отвратительной чумы казалось неудержимым. Люди медленно отступали к ВОСК, теряя один город за другим — на самом деле их не разгромили окончательно лишь потому, что сама Меняющая Звезда выходила на поле боя так часто, как позволяли законы бодрствующего мира, время от времени отбрасывая Скинволкера назад.
Но даже с её поддержкой и при участии лучших Святых человечества в военных действиях чудовище продолжало распространяться. В конце концов стало ясно, что континент спасти нельзя, — и было принято тяжкое решение об эвакуации. Врата Сна открылись в сердце ВОСК, чтобы вывести беженцев, а военно-морские конвои прибыли, чтобы переправить их на север.
Появление Жнеца Душ Джета и Ночного Сада помогло стабилизировать ситуацию. В Восточном Квадранте было достигнуто хрупкое равновесие... ненадолго.
К тому времени Скинволкер захватил миллионы и миллионы, и миллионы сосудов. Среди них были миллионы людей, как обычных, так и Пробуждённых, но были и миллионы низших Порождений Кошмара из диких просторов континента.
Никто по-настоящему не знал, сколько сосудов теперь принадлежит чудовищу, а если бы кто-то и знал, не было способа защитить огромные просторы континента от этой ужасной, постоянно растущей силы.
И хуже всего...
И учёные, и прорицатели на службе Домена Людей были единодушны в подозрении, что Скинволкер находится на грани эволюции — либо в Проклятый Ранг, либо в Класс Титана... а может, и в то и в другое.
Если бы это произошло, ни Жнец Душ, ни Ночной Сад больше не смогли бы его сдерживать, и всё население Восточного Квадранта, включая военные силы человечества, сосредоточенные там, было бы поглощено, не имея времени или возможности эвакуироваться.
Положение было отчаянным...
И именно в этом отчаянном кризисе начало происходить нечто странное.
Сначала поступали отдельные сообщения, затем волна их, и все говорили одно и то же: Скинволкер ведёт себя странно.
Как будто что-то атаковало ужасное чудовище изнутри, борясь за контроль над его сосудами.
...Этим «чем-то» был Мордрет, Принц Ничего — изгнанный сын Короля Мечей, предатель павшего Клана Доблести и палач Дома Ночи.
Мордрет многое приобрёл во Дворце Воображения, хотя в самом конце потерял собственный новый мощный сосуд. Ему удалось вернуть свою единственную слабость и отделаться относительно невредимым от гнева Лорда Теней. Однако этого было недостаточно... совсем недостаточно, учитывая, что надвигалось и как мало времени у него оставалось на подготовку к грядущей катастрофе.
Поэтому он решил разыграть последний, отчаянный гамбит — то, к чему готовился очень долго.
Почти бессмертный, он поставил свою жизнь на карту и не оставил себе иного выхода, кроме победы.
Мордрет бросил Великому Ужасу вызов на дуэль душ.
Там, в ужасающей тьме осквернённой души Скинволкера, окружённый непостижимой бездной Порчи, Мордрет сражался с эльдritch-чудовищем всеми силами, ничего не придерживая. Его собственная душа была искалечена и отравлена, но он вырывал из неё куски и продолжал бой.
И в процессе он сделал кое-что ещё.
Свой собственный дерзкий, невозможный акт неповиновения.
С тех пор как стал Святым, Мордрет изо всех сил старался сохранить чувство собственного «я». Не желая превратиться в безумное, сломленное существо, подобное Похитителю Душ, он ограничивал использование своей Трансцендентной Способности лишь отделением себя, чтобы вселиться в горстку сосудов — в лучшем случае два десятка.
Теперь он отбросил всякую осторожность.
Мордрету нужно было отколоть фрагмент своей души, чтобы создать независимое воплощение, поэтому теперь он разбил себя на миллион осколков. Тот, кто всегда мечтал снова стать целым, полностью разорвал себя на части — только так он мог победить Скинволкера. Ведь с каждым сосудом, который Мордрет отнимал у него, сила жуткого демона немного ослабевала.
В некотором смысле удержать свою расколотую сущность от распада было так же трудно, как сражаться с Великим Ужасом... нет, пожалуй, даже труднее.
Таков был предел, который ему нужно было преодолеть.
Невидимая, безжалостная и жестокая битва Мордрета и Скинволкера длилась очень долго. Часы превращались в дни, дни — в недели. Каждое его ядро души много раз разрушалось и выковывалось заново. Запас силы, который он поглотил в Городе Миража, постепенно истощался, а затем иссяк полностью.
Именно тогда Мордрет наконец преодолел свой предел.
Он уничтожил Скинволкера и подчинил себе все его сосуды — миллионы человеческих сосудов и миллионы Порождений Кошмара.
И где-то на этом пути...
Мордрет стал седьмым Сувереном, рождённым человечеством, и третьим, достигшим Верховенства без помощи Заклинания Кошмара.
Однако его Домен отличался от доменов остальных шести.
Ведь у Мордрета не было ни Цитаделей, ни территорий, ни подданных. Его власть ни на чём не держалась, и он ничем не правил... только собой.
С миллионами своих сосудов он был сам по себе как нация — самодостаточный и самостоятельный, ни от кого не зависящий, никому не подвластный.
Без слабостей, которыми могли бы воспользоваться Порождения Сна.
Когда солнце поднялось над опустошённым Восточным Квадрантом, мир приветствовал нового Суверена. Разумеется, его появление вызвало большой переполох среди других сил, управлявших умирающим миром — теперь им неожиданно пришлось решать, как вести себя с новым королём.
Король Ничего.