В баре шатра воцарилась тяжёлая тишина, нарушаемая лишь приглушённым шелестом дождя снаружи. Упоминание туманного Суверена, Астериона, сделало ночной холод ещё холоднее, а тьму в углах бара — ещё темнее… хотя ни Санни, ни Мордрет не произнесли его имени.
В конце концов, все, кто знал о его существовании, верили, что Порождение Сновидений может услышать своё имя, произнесённое вслух, где бы и когда бы оно ни звучало.
Даже само знание о нём могло привлечь его внимание.
Санни криво усмехнулся.
«Порождение Сновидений… ох ты, какое пугало.»
Он откинулся назад, расслабившись на пластиковом стуле, и пожал плечами.
«Я уже десятки лет слушаю страшные истории об этом человеке. Но так ли он страшен на самом деле? Насколько я понимаю, его единственная заслуга — то, что он помог твоему отцу предать Сломанного Меча. Да и то их едва хватило, чтобы его убить.»
Мордрет покачал головой.
«Думаю, ты кое-что неправильно понимаешь, Безсолнечный. Дело не в том, что Порождение Сновидений присоединилось к моему отцу… мой дорогой отец осмелился пойти против Сломанного Меча только потому, что заключил сделку с Порождением Сновидений. И, как ни больно мне это признавать, это вовсе не признак слабости моего отца — просто Сломанный Меч был настолько чудовищем.»
Он приветливо улыбнулся.
«Мне ли не знать. Ведь я и был ценой, которую отец заплатил за поддержку Порождения Сновидений. И именно поэтому Сломанный Меч, несмотря на всю свою грозную силу, оказался мёртв.»
Он пожал плечами.
«Ты и сам довольно коварный человек, Безсолнечный, так что должен понимать: средства, которыми добиваются победы, не так уж важны. Важно лишь, кто остаётся стоять в конце битвы — только это и есть истинная мера силы. Порождение Сновидений, возможно, использовало хитрость и предательство, чтобы убить Сломанного Меча, но он всё же убил его. А значит, в конечном счёте он был более смертоносным чудовищем.»
Санни не мог возразить на это.
Тем не менее он не спешил соглашаться.
«Конечно, хитрость и коварство — часть силы. Но что с того? Насколько же дьявольским мог быть этот парень, если в итоге его переиграли и заперли на Луне его же союзники?»
Он усмехнулся.
«Боги. Да кто знает, жив ли он вообще? Тот загадочный бугимен, которого все, похоже, боятся, мог умереть много лет назад. Ведь на Луне есть Врата Шестой Категории… или, возможно, нечто ещё более непостижимое. А значит, эти Врата охраняет какой-то Нечестивый ужас. Даже если природа бодрствующего мира подавляет его силы, мне трудно поверить, что твоё Порождение Сновидений пережило десятилетия во владениях нечестивого чудовища.»
Мордрет слабо улыбнулся.
«О, он жив. В этом я не сомневаюсь.»
Он посмотрел на Санни, и в его взгляде таилась странная тьма.
«А вы с ним — ты и твоё собственное Порождение Сновидений — допустили роковую ошибку. Впрочем, я не могу с чистой совестью винить вас… по правде говоря, его возвращение стало неизбежным в тот миг, когда пали Король Мечей и Королева Червей. Думаешь, он остаётся на Луне по своей воле? Конечно нет. Он мог бы сбежать оттуда очень давно, если бы их всё это время не сдерживали и не мешали его коварному влиянию распространиться обратно на Землю.»
Мордрет вздохнул.
«Однако единственные двое, которые могли защитить мир от него, теперь ушли. Меняющая Звезда, ты и даже я — мы просто недостаточно знаем о Порождении Сновидений и его силах, чтобы вовремя занять их место. Мы также не имеем преимущества в виде тщательной подготовки к его сдерживанию. Так что он грядёт… более того, готов поспорить, что его влияние уже начало распространяться и по бодрствующему миру, и по Царству Грёз.»
Санни приподнял бровь.
«Кто сказал, что мы не готовились?»
Он вздохнул и отвёл взгляд.
«Разумеется, мы не глупцы. Мы подозревали, что столкновение с третьим Сувереном тоже неизбежно, — поэтому и сами высматривали признаки его возвращения. Конечно, это было нелегко, ведь одно лишь знание о нём подвергает наших агентов опасности… но мы искали.»
Это была одна из целей — пожалуй, главная — Клана Теней. Санни создал обширную информационную сеть, охватывающую оба мира и служащую его глазами и ушами, именно потому, что хотел как можно скорее узнать, когда появится Астерион.
Члены Клана Теней сами не знали, что именно ищут, — из соображений безопасности, — но это не мешало им докладывать Санни обо всём странном и подозрительном, что они замечали, а также служить проводниками его чувства тени.
Фактически, он вскоре должен был получить очередной отчёт, ведь напряжённые дни зимнего солнцестояния остались позади.
Мордрет посмотрел на него с усмешкой.
«Значит, ты смотрел недостаточно внимательно.»
Санни какое-то время молчал, затем вздохнул.
«Порождение Сновидений… каков он?»
Мордрет долго изучал его, затем глубоко вдохнул и коротко рассмеялся.
«О, он? Ну, если описать его коротко… я бы сказал, что он — зеркальное отражение твоей Меняющей Звезды. Существо, очень похожее на неё, но вместе с тем полная её противоположность и всего, за что она стоит, словно тёмная сторона блистательного солнца. А может, он — то, чем должна была стать Меняющая Звезда, доведённая до логического завершения.»
Санни нахмурился, удивлённый и встревоженный таким ответом.
«Что ты имеешь в виду?»
Мордрет посмотрел на него мрачно.
«Ты ведь знаешь, что такое Порождение Сновидений? Существо, рождённое от двух миров и не принадлежащее ни к одному из них. Тот, кто ходит по грани между человеком и Порождением Кошмара.»
Нахмурился Санни сильнее. Так тоже можно было истолковать. Нефис не была Порождением Кошмара, но в каком-то смысле и она состояла с ними в определённом… родстве.
Именно поэтому она могла поглощать часть осколков душ чудовищ, погибших от её пламени, — так же, как Пробуждённые могли поглощать души других Пробуждённых, которых убивали.
«И что с того?»
Мордрет мрачно улыбнулся.
«Что ж, мне кажется, оба они довели бремя быть Порождением Сновидений до крайности. Меняющая Звезда так решительно отреклась от кошмарной части себя, что стала воплощением человечности. Абсолютно неподкупная.»
Он посмотрел на Санни и добавил тише:
«Тот человек, однако — первое и изначальное Порождение Сновидений — поступил наоборот. Ему совершенно безразлично быть человеком… более того, я не думаю, что он вообще считает себя человеком. Вместо этого он распахнул объятия звериной стороне своей натуры… и из всех созданий он самое страшное. Он из тех созданий, что расхаживают, надев человеческое лицо.»
Санни вздрогнул.
«Кажется… я начинаю понимать, как Мордрет стал таким, каков он есть…»