Санни задержался на несколько мгновений, затем бросил короткий взгляд на дверь, за которой скрылась официантка. В пустой закусочной больше никого не было, а прохожие, спешившие мимо грязного окна, не могли их услышать.
Он приподнял бровь.
— Это как же?
Эффи тяжело вздохнула, налила себе стакан воды и только после этого заговорила. Наконец она откинулась на спинку стула и произнесла тихим голосом:
— Ну… не знаю, как ты сюда попал, а я была дома — то есть дома недавно повышенного детектива Афины из полиции Мираж-Сити. Замужняя женщина с любящим мужем и очаровательным ребёнком… вернее, парой очаровательных детей, мальчиком и девочкой. Разумеется, это были не мои дети и не мой муж. Так что, когда он потянулся поцеловать меня, я, понятное дело, была против.
Санни нахмурился.
— Погоди. Ты с самого начала знала, кто ты на самом деле?
Эффи кивнула.
— Да. Мы вошли в Зал Воображения… потом память у меня немного размылась. Следующее, что я помню, — я стою в гостиной и складываю бельё. Я была одна, всё было обыденным, и я совершенно не понимала, где нахожусь. Прежде чем я успела разобраться, что произошло, на меня набросились двое чересчур восторженных детей, которые захотели поиграть с мамочкой в полицейских и грабителей.
Санни почесал затылок.
— Что, чёрт возьми, такое «полицейские и грабители»?
Эффи фыркнула.
— Местная версия «Пробуждённых и Мерзостей», разумеется. Так вот, да, я никогда не заблуждалась, что я настоящий детектив Афина. Дети были милыми и славными, поэтому, хоть я и была完全 сбита с толку, я подыгрывала происходящему и постепенно пыталась прийти в себя, играя с ними. Так я выяснила основные факты об этом месте и научилась копаться в воспоминаниях своего двойника. В общем, всё шло хорошо… пока не пришёл её муж.
Санни мрачно улыбнулся.
— Что? Ты врезала ему, когда он полез целоваться?
Эффи издала безрадостный смешок.
— Нет… может, и врезала бы, но мои инстинкты всё ещё инстинкты Святой. Ты же знаешь, как это бывает — с обычными людьми нужно быть осторожной, так что мысль ударить его даже не приходила мне в голову. Я просто увернулась и недвусмысленно дала понять, что никаких поцелуев, объятий, лапанья и любовных нежностей любого рода не будет.
Санни посмотрел на неё с раздражённым видом.
— Мне не нужны подробности, понимаешь?
Она усмехнулась.
— Что, не фанат любовных нежностей? Нэф вот…
Санни фыркнул.
— Эй, госпожа. Я не фанат… Я художник.
Эффи молча смотрела на него несколько долгих мгновений, затем запрокинула голову и разразилась смехом.
— О… о, боги! Ты… ты правда это сейчас сказал?
Санни вызывающе вздёрнул подбородок и сдержал улыбку.
— Сказал. И не просто сказал, а имел в виду каждое слово.
Она ещё какое-то время смеялась, затем вытерла слёзы с уголков глаз и посмотрела на него с кривой улыбкой.
— Знаешь, Теневой Парень… ты вблизи не такой уж и страшный, правда?
Санни пожал плечами.
— Не страшный, если только тебя не пугают безобидные вещи вроде тёмных полубогов, которые командуют легионами мёртвых душ и могут обречь тебя на вечное рабство, при этом даже смерть не даст спасения… Наверное.
Эффи усмехнулась.
— Ясно.
Она некоторое время изучала его, затем вздохнула.
— Ну, так или иначе. Как только я отвергла ухаживания того мужчины — как только вышла из роли, — произошло кое-что очень жуткое.
Он нахмурился.
— Что?
Эффи допила воду и посмотрела вдаль с мрачным выражением лица.
— Он… изменился. Но ещё страшнее было то, что изменились и дети. Они не превратились в какие-то отвратительные чудовища и не проявили ужасных способностей — они просто… как будто застыли, синхронно повернулись ко мне и уставились. Внешне они всё ещё выглядели людьми, но в тот момент в них не было ничего человеческого. Не знаю, как описать, но в глубине их глаз было что-то глубоко неправильное. Что-то пустое и совершенно чуждое тому, каким должен быть человек или даже мерзость.
Хмурость Санни стала глубже.
— Звучит… знакомо.
Эффи коротко кивнула.
— Да. Действительно знакомо. Я уже видела такие глаза.
Она взглянула в окно, на поток прохожих, спешащих под рекой зонтов.
— Я видела это во время войны, в Бастионе. Когда один из Других притворялся Эфиром.
Глаза Санни сузились, и по спине пробежала дрожь.
— Ты имеешь в виду…
Эффи мрачно посмотрела на него.
— Да. Мой предполагаемый муж, очаровательные дети, полицейские на месте преступления, Чёрные Змеи, официантка, которая подала нам еду… и остальные двадцать миллионов так называемых людей, живущих в Мираж-Сити, — все они Другие.
Санни замер, внезапно парализованный страхом.
В последнее время он почти не испытывал страха…
Но мысль о двадцати миллионах Других, окружающих его со всех сторон, более чем заслуживала чести напугать его.
Если бы его способность бояться не ослабла ужасающе после более чем десяти лет страданий от всевозможных ужасов, он был бы сейчас совершенно напуган.
Санни медленно повернул голову и посмотрел на непрерывный поток пешеходов за окном, на поток шумных ЛТС позади них и на густой лес высоких зданий, тянущийся за горизонт.
Внезапно… Мираж-Сити уже не казался таким крошечным.
Скорее, он выглядел бескрайней бездной, таящей непостижимые глубины ужаса.
Эффи поморщилась.
— Послушай. Ты — Верховный, ставший беспомощным обычным человеком. А они… они — Другие, превращённые в беспомощных обычных людей. И пока каждый добросовестно играет свою роль, они связаны этими ролями и не могут быть никем, кроме того, кем их персонажи должны быть. К счастью, я вовремя вернулась к роли детектива Эффи, и моя жуткая семья снова стала нормальной, будто ничего и не произошло.
Она улыбнулась.
— Так что ты понимаешь, почему мне пришлось быть осторожной, когда мы впервые встретились. Я была рада тебя видеть, но не была уверена, что ты… это ты. Я всё думала: это настоящий Лорд Теней или Другой, который просто похож на Лорда Теней? Я не могла просто спросить, ведь это означало бы выйти из роли… поэтому решила подыграть и посмотреть, как всё пойдёт.
Медленно вдохнув, Санни снова посмотрел на Эффи, помедлил несколько мгновений и ровным тоном спросил:
— Ты уверена, что все здесь — Другие?
Она пожала плечами.
— Достаточно уверена. Конечно, никто толком не знает многого о Других. Однако…
Эффи вздохнула и налила себе ещё воды.
— Это логично, не так ли? Клан Доблести всегда опасался Других — потому что Другие иногда вырывались из Великого Зеркала. Они приходили с другой стороны отражений… из Истинного Бастиона. Но как они там оказались и откуда берутся? Что ж, если Великое Зеркало в Ложном Бастионе — лишь отражение настоящего Великого Зеркала, то, может, именно там они и обитают? Они заперты внутри настоящего Великого Зеркала, а теперь заперты и мы.
Санни медленно вдохнул.
— Да, это… пожалуй, имеет смысл.
Эффи прикусила губу и тихо сказала:
— Всё это проклятый Демон Воображения — Мираж или как там её звали. Она создала Ривергейт, Бастион… и Великое Зеркало. Наверняка она поместила Других и в скрытый мир внутри Великого Зеркала. Чёрт, возможно, она даже создала тех жутких тварей, насколько нам известно.
Санни слегка склонил голову.
— Но почему иллюзорный мир, созданный Демоном Воображения, должен походить на земной город из времён до Тёмных Времён?
Эффи огляделась по сторонам и слабо улыбнулась.
— Вот в чём вопрос, не так ли?