Когда Санни сообщили, что его новый напарник — недавно получивший повышение детектив, возвращающийся на работу после длительного отпуска по беременности и родам, и что к тому же начальство проталкивает её ради пиара, он представлял себе привлекательную женщину, которая хорошо подходит для продвижения образа семейных ценностей и заботливого ухода.
Материнская фигура, которая смягчит суровый образ непопулярной полиции Миража.
Однако женщина, стоявшая перед ним…
оказалась настолько не похожей на его представления, что он на мгновение опешил.
«Э… что?»
Во-первых, она не просто стояла — она возвышалась над ним, как и над всеми полицейскими, собравшимися на грязном берегу. Один из её предков, должно быть, женился на тролле или огре — какой-то горный великан, это точно. Иначе он не мог объяснить её поразительный рост.
Несмотря на сомнительное происхождение, женщина не походила на тролля. Скорее… на супермодель. На самом деле она была поразительно красива: пленительное лицо и фигура настолько великолепная, что граничила с опасной.
И, как будто этого было мало, её соразмерное, спортивное тело было безупречно сформировано, с поджарыми мышцами, которые даже Санни поставили бы в неловкое положение. На ней был скромный спортивный костюм и плащ, но он видел, насколько она в отличной форме.
Будто богиня сошла с картины.
Санни несколько раз моргнул, медленно пересматривая своё мнение о новичке-напарнице.
«Отлично смотрится на плакате, да?»
Возможно, он немного ошибался насчёт нового капитана.
Этот человек знал, о чём говорил.
Нахмурившись, Санни поднял руку и поманил женщину наклониться. Она посмотрела на него с весельем, затем подчинилась, пряча за спиной бумажный пакет, который держала.
«Что?»
Когда её лицо оказалось достаточно близко, чтобы слышать шёпот, Санни громко сказал:
«Я похож на гражданского, болван?! Я осматриваю тело!»
С этими словами он вытащил значок из-под куртки и сунул ей под нос.
Она ловко увернулась от значка и посмотрела на него в замешательстве. Затем её прекрасные карие глаза вновь обратились к Санни, полные недоверия.
Она явно была искренне ошеломлена.
«Ты?.. Ты и есть Детектив-Дьявол? Но ты… ты же крошечный!»
Санни на мгновение закрыл глаза и глубоко вдохнул.
За спиной его ослепительного напарника раздался хор испуганных вздохов.
«Ох нет, нет… нам всем конец.»
«Он же сейчас её убьёт, да?»
«Нет! Только не детектив Эффи!»
«Может, вызвать ещё одну скорую?»
Санни медленно выдохнул сквозь стиснутые зубы, затем открыл глаза и посмотрел на своего предполагаемого напарника.
«Да, я. А ты… как тебя зовут?»
Женщина, казалось, пришла в себя. Она выпрямилась, отдала честь и одарила его блестящей улыбкой.
«Я Эффи! Значит, буду в вашем подчинении!»
С этими словами она протянула ему руку для рукопожатия.
Санни несколько мгновений смотрел на протянутую руку, затем отвернулся и сосредоточился на трупе.
«Заткнись к чёрту и не мешай, Эффи. Стой на месте и молча наблюдай.»
Она задержалась, затем убрала руку и вздохнула.
«Такой ворчун…»
Не обращая внимания на женщину, Санни опустился на колени возле трупа и изучил его уродливое, изувеченное лицо. Вода не слишком его повредила, но у мёртвого мужчины не было обоих глаз…
Это была подпись Нигилиста.
У каждой из семи жертв смерть была уникальной, но у всех отсутствовали глаза. Больной ублюдок забирал их по неизвестной причине.
Преобладающая версия гласила, что он собирает их как трофеи.
Санни внимательно изучал тело, немного радуясь, что ему не приходится слышать позывы к рвоте за спиной. Он ожидал, что новоиспечённый детектив, мама-полицейский, сильно позеленеет при виде очередной жертвы Нигилиста, но, похоже, она воспринимала ужасный труп спокойно.
Нет, на самом деле…
За спиной и правда раздавались странные звуки.
Недовольно обернувшись, Санни открыл рот, чтобы что-то сказать… и замер во второй раз за сегодня.
Его непрошеный напарник стояла там, где он велел ей стоять. Её бумажный пакет был открыт, а в одной руке она держала наполовину съеденный сэндвич, с энтузиазмом жуя.
Санни уставился на неё в недоумении.
«Ты… ешь?»
Напарница виновато улыбнулась.
«Ой… извини! У меня быстрый метаболизм. Поэтому я много перекусываю.»
«Что за чёрт с этой женщиной?»
Санни смотрел на неё ещё некоторое время, затем покачал головой и вернулся к трупу.
«Приятного аппетита, наверное.»
Когда он потянулся, чтобы немного повернуть голову мертвеца, женщина спросила:
«Так что ты ищешь? Причина смерти очевидно удушение. Эти синяки на шее — от пальцев убийцы. Парень выглядит довольно атлетичным, так что задушить его таким образом… требует много силы. Нигилист обычно работает с клинками, верно? Не думаю, что он когда-либо использовал грубую силу. Может, это подражатель?»
Санни поморщился, затем тяжело вздохнул.
«Разве я не велел молчать?»
Он продолжал осторожно осматривать тело.
«…Я ищу всё, что могу найти. И это не подражатель. Глаза удалены с той же хирургической точностью, а такое под силу не каждому. К тому же мы никогда не сообщали эту деталь прессе. И этот ублюдок не работает с клинками. Он использует то, что под рукой. Его почерк постоянно меняется, почти будто ему нравится проявлять изобретательность.»
Напарница присвистнула.
«Кстати, мы точно уверены, что Нигилист — мужчина? Я думала, улик нет.»
Санни некоторое время молчал.
«Не уверен. Но статистически большинство серийных убийц — мужчины. А… кто сказал, что улик нет?»
В этот момент он держал одну из мёртвых рук и проверял под рукавом.
Внезапно Санни застыл.
«Чёрт.»
Напарница, похоже, доела сэндвич. Подойдя ближе, она заглянула ему через плечо и спросила с любопытством:
«Что там?»
Там, на бледной коже мертвеца…
Вокруг руки обвивалась маленькая чёрная змейка, вытатуированная на коже.
Санни поморщился.
«Это татуировка банды. Этот парень раньше состоял в Чёрных Змеях.»