Слепящий луч чистого белого света ударил в возвышающуюся мерзость и угас… ему было отказано в силе причинить ей вред, напротив, он бесследно растворился на серой плоти Проклятого Демона.
Время и пространство сами изогнулись, позволив его огромной массе приблизиться к Нефис гораздо быстрее, чем это должно было быть возможно. Её крылья подняли ураган, отбросив её назад, с пути бесчисленных скелетных конечностей, которые тянулись вперёд, стремясь схватить её в смертельные объятия.
Мир, позволивший Проклятому Демону так быстро пройти сквозь себя, противился её движению, высасывая её импульс и замедляя её. Не будь на ней доспехов Воли, которые Нефис выковала для себя, она, возможно, не смогла бы двигаться вовсе.
Так или иначе, она едва избежала ужасного леса обугленных рук, проскользнув между пальцев Проклятого Демона.
Отлетая назад, она стиснула зубы.
У чудовища было сто рук, но у Нефис был только один меч.
И даже этот меч оказался бессилен перед властью павшего бога.
Власть, которой он обладал, была слишком абсолютна в своей способности отрицать её. Древний ужас использовал её и как щит, и как оружие… и как приманку, и как ловушку, не давая врагу навредить ему и одновременно отказывая ему в возможности бежать.
Нефис нахмурилась.
Нет… её противник не просто владел силой отречения. Он воплощал отречение — саму концепцию отказа от чего-либо, тем самым лишая это чего-либо силы и самого существования.
Вот чего может достичь Воля, когда возвышается до самого края абсолютности.
Как же сражаться против абсолютной Воли?
Хотя Нефис ещё не знала этого, техника, которую Санни применит в Игре Ариэль, заключалась в том, чтобы направить и воплотить концепцию, непосредственно противостоящую силе его врага.
Однако они двое были совершенно разными людьми, и то, чего мог достичь Санни, не было тем, чему Нефис могла или должна была подражать.
Её собственный путь ещё предстояло выковать.
В этот миг бесчисленные глаза Проклятого Демона устремились на мимолётную фигуру Нэф, и их непостижимые глубины блеснули тревожной мыслью.
А мгновение спустя она почувствовала, что её собственное существование начинает меркнуть…
Ибо Отречение закончило играть со своей добычей. Вместо того чтобы противиться её атакам, тварь просто решила отречься от самой Нефис — отвергнуть её существование, принуждая мир полностью стереть её.
«Как сопротивляться Воле бога?»
Вопрос был непростым — тем, что лишь немногим пришлось задать себе с тех пор, как на мир снизошло Заклинание Кошмара.
Для Нефис же ответ был прост.
Нужно было разбить её собственной волей.
Нужно было раздавить её.
Если чудовище отказывалось гореть, она должна была сжечь его более мощным пламенем.
Если оно отказывалось быть рассечённым, она должна была рассечь его более острым клинком.
Если оно отказывалось умирать…
Нужно было лишь убедить смерть забрать его.
«Эй, чудовище…»
Нефис приземлилась на обломки и скользнула назад, почти к самому краю воды.
Её глаза вспыхнули тревожным белым сиянием.
«Ты думаешь, что можешь погасить меня так легко?»
Её присутствие, которое только что угасало, внезапно показалось ясным, необъятным и непостижимым.
Отречение, возможно, и смогло бы отрицать существование Святого… или слабого Суверена.
Но Нефис правила всем человечеством и вдохновляла его. Чтобы отвергнуть её существование, существу пришлось бы сначала стереть всё человечество. Мгновенно погасить все бесчисленные звёзды, что освещали необъятное небо её души.
Она была Меняющейся Звездой… Звездой Разрушения. Богиней человечества.
Нефис не любила этих слов и даже принимала меры, чтобы отговорить людей называть её этим титулом и поклоняться ей как божеству. Но хотя она ещё не прошла Апофеоз, в словах некоторых была доля правды.
Так или иначе, она стала воплощением человечества. Её меч был мечом всех людей и нёс тяжесть всех их надежд и мечтаний.
Всей их тоски.
Её пламя питалось их желанием.
«Как ты смеешь отрицать меня?»
Рыча, Нефис бросилась вперёд.
Благословение было усилено всем её Пламенем Души, возросшим сильнее, чем позволяли её тело и душа, благодаря свойству [Проводник Пламени]. В то же время его способность подавлять Волю Порождений Кошмара была дополнительно усилена свойством [Очищающий Свет] — особым качеством теневого меча, делавшим его особенно смертоносным для тех, кто был запятнан Порчей.
Но, что важнее… он стал вместилищем её Воли.
А её Воля питалась её желанием убить Проклятого Демона.
Желание было корнем всех добродетелей, ничуть не меньше, чем всех грехов. Едва ли найдётся более мощный источник силы воли, чем страстное стремление.
«Гори!»
Собрав всю свою Волю в кончике клинка, Нефис повела его в нисходящем ударе — тем самым нисходящим ударом, который она отрабатывала бесчисленное множество раз, пока каждая мельчайшая деталь его безупречного исполнения не впиталась в её кости.
И, повинуясь её Воле…
Мир загорелся.
Он вспыхнул ярко: каменные обломки плавились, а тёмное озеро кипело.
Но это было лишь начало. Ибо в следующее мгновение Нефис направила свою Волю на произнесение Слов.
Ужасающий Стих связанных Истинных Имён сорвался с её губ, призывая на мир огонь и разрушение. Яркое белое пламя взметнулось и взревело, поглощая саму ткань бытия.
Но Нефис ещё не закончила.
Освободившись от оков своей смертной оболочки, она явила свою истинную Трансцендентную форму.
Масса белого пламени поднялась от земли, почти такая же высокая, как отвратительная гора серой плоти. Пламя двигалось так, словно обладало собственной жизнью, устремляясь навстречу Проклятому Демону…
Когда это произошло, масса огня приняла очертания сияющей крылатой фигуры, сжимающей раскалённый клинок.
Гигантский клинок, сотканный из чистого белого света, упал, нацеливаясь на то, чтобы рассечь дюжину обожжённых конечностей Порождения Кошмара…
Сияние было настолько ослепительным, что казалось, будто на расколотую тьму Истинного Бастиона взошла заря.
И, освещённый этим светом, Проклятый Демон сжался, устрашённый воспоминаниями о безжалостном истребляющем небе.
…Конечно, он дрогнул лишь на краткое мгновение.