На игровом поле когда-то противостояли трём фигурам Пепла двенадцать фигур Снега. Теперь осталось только три — два Дьявола и сам Тиран.
И Санни был на полшага впереди Дьяволов.
Путь к Тирану был почти свободен, но всё же оставался шанс, что Дьяволы погонятся за ним. Если бы так случилось, Древесный Дьявол, смутно напоминающий человека, не представлял бы угрозы, поскольку находился южнее Санни и его спутников. Дракон же был севернее Святилища Истины, и если бы он двинулся на восток, им рано или поздно пришлось бы с ним столкнуться.
Санни хотел по возможности избежать боя с Проклятым Дьяволом. Более того, он страшился этой битвы, даже несмотря на то, что теперь под его командованием были три Священных тени.
Поэтому он оставил Слэйера в Святилище Истины.
Было неясно, насколько хитёр Снежный Тиран и насколько хорошо он знает фигуры Пепельного Домена. Однако он проявил хотя бы некоторую способность действовать стратегически. Скорее всего, он не захочет оставлять клетку Святилища в руках врага.
Не только потому, что мощь Пепельного Домена будет расти по мере того, как ему будут принадлежать новые клетки, а мощь Снежного Домена соответственно уменьшаться, но и потому, что Санни мог легко вернуться в Святилище, если путь к нему не будет отрезан.
Суть дела была проста: у Снежного Тирана больше не было достаточно фигур, чтобы поймать своего врага, если тот сам не захочет быть пойманным. Санни мог бесконечно бродить по доске, затевая опасную игру в кошки-мышки с двумя Снежными Дьяволами. Он мог тянуть время сколько угодно.
Например, пока его раны полностью не заживут или пока все его тени не восстановятся.
К тому же у него имелась нефритовая статуэтка, оставленная Королём Крыс. Его сила возросла бы ещё сильнее, если бы ему позволили достичь Святилища Истины, Пепельного Замка или, предположительно, Святилища Страха.
Ему даже не нужно было держать Кая и Слэйера при себе. Он мог отправить их бродить по миниатюрному миру Игры Ариэль самостоятельно, захватывая пик за пиком, пока Снежный Домен не потеряет территориальное преимущество полностью.
Итак… Санни делал ставку на то, что хотя бы один из Дьяволов потратит ход на захват Святилища Истины. Чтобы сделать это ещё привлекательнее, он оставил одну из своих фигур — Слэйера — на крыше тонущего храма.
Санни и Кай сидели на каменном склоне и молча наблюдали за восходом солнца. Перед ними разливалось прекрасное золотистое сияние рассвета, а клубы снега замерзали, превращаясь в эфемерные мосты. Ни один из них не говорил ни слова: оба всё ещё были опустошены после битвы с Королём Крыс, и хотя многое должно было решиться тем, что выберут Дьяволы или что им прикажут, оба ощущали…
Покой.
Даже если впереди их ждали ужасные сражения, произойдут они лишь через много дней. И хотя они по-прежнему были заперты в Игре Ариэль, доска почти полностью опустела от страшных Порождений Кошмара, а значит, их не окружат и не атакуют внезапно.
Впервые с начала Игры Смерти Санни не чувствовал себя загнанным в угол зверем.
Он глубоко вдохнул, наслаждаясь видом сияющего солнца.
«Давай же…»
Наконец стеклянные мосты полностью сформировались, и Дьяволы пришли в движение. Санни затаил дыхание, почувствовав, как сердце пропустило удар.
«…Да!»
Широкая ухмылка расколола его покрытое копотью лицо.
Его предсказание сбывалось — и самым лучшим образом.
«Древесный Дьявол движется на восток».
Голос Кая звучал приглушённо.
Человекоподобный демон шёл по стеклянному мосту к горе, расположенной прямо южнее их позиции. Его отправили на безнадёжную погоню.
Дракон же…
Санни не нужно было, чтобы Кай ему говорил, ведь он и сам видел, как дракон летит над морем облаков. Великий зверь издалека казался крошечной точкой, но ошибиться было нельзя — он летел на юг, к Святилищу Истины.
А это значило, что между Санни и Снежным Тираном больше ничего не стояло.
Он счастливо улыбнулся.
Это было странно…
Возможно, Снежному Тирану было всё равно, преградит ли он Санни путь. Возможно, он даже хотел, чтобы Санни пришёл как можно скорее, пока тот не успел полностью залечить раны, — в таком случае, увод дракона в сторону и открытие чистого пути служили той же цели, что и оставленный одинокий Слэйер в Святилище Истины. Это была приманка.
…А может, Снежный Тиран просто не смог удержать дракона под контролем — ведь Проклятый Дьявол был существом огромной силы, немногим уступающей ему самому.
Так или иначе, результат совпадал с тем, чего хотел Санни.
«Мы свободны, Кай. Мы свободны…»
Наконец впереди показался конец Игры Ариэль. Оставалась лишь одна битва, которую им предстояло выиграть — самая мучительная из всех, но всё же последняя.
Битва со Снежным Тираном.
Санни медленно выдохнул и проследил за тем, как дракон пролетает над огромной пропастью, разделяющей две горы.
Ему показалось, что он даже видит, как распускаются взрывы, когда Слэйер выпускает стрелу за стрелой.
И как раз в тот момент, когда дракон почти достиг озера лавы…
Санни прищурился и отпустил её, призвав обратно в питающую тьму своей души.
Где-то далеко грациозная фигура убийственной охотницы растворилась в тенях.
Несколько мгновений спустя Святилище Истины содрогнулось, когда исполинский дракон приземлился на его крышу. Лишённый добычи, Проклятый Дьявол издал ужасающий рёв — его эхо разнеслось над золотыми облаками, достигло Санни и Кая на склоне далёкого вулкана и заставило их задрожать.
И вскоре после этого ход Снежного Домена закончился.
Санни довольно вздохнул и посмотрел на Кая.
«Видишь?»
Он удовлетворённо улыбнулся.
«Скажу тебе, приятель… ещё не придумали игры, в которой я не смог бы смухлевать…»