Порождения Снежного Домена окружили Святилище Истины утром. На этот раз это были Проклятый Демон и два Проклятых Монстра — отряд, который в начале игры защищал Святилище Страха.
К тому времени озеро лавы уже начинало остывать. Оно постепенно теряло свечение и тускнело, застывая в огромную равнину из пепельно-серого камня. Однако Санни знал, что твёрдость этой корки — всего лишь иллюзия: это тонкий слой, лежащий поверх раскалённой бездны магмы, который слишком легко разрушить силами, высвобождаемыми в битве божественных существ.
На самом деле он размышлял о том, чтобы использовать коварную природу тонкой корки как стратегию. Проклятые Порождения Кошмара не пострадали бы всерьёз от такой мелочи, как падение в лавовое озеро, и они не утонули бы в нём. Однако он всё равно мог получить преимущество, утянув их в глубины вулкана…
Только не слишком глубоко, ведь он опасался спускаться ниже моря облаков.
Проклятые Порождения Кошмара не были так связаны обыденной логикой, как низшие существа, но некоторые вещи всё же определялись их природой. Например, существа, предназначенные ходить по земле, слабели, если их заставляли сражаться в воде. Сам Санни, однако, такой проблемы не имел — он мог свободно менять форму, и потому любое поле боя было его домом.
Форма Ониксового Змея была той, к которой он был приспособлен больше всего. Или, точнее… не Нефритовый ли Змей теперь? Так или иначе, он сражался с Даэроном, Царём Змей, используя именно эту Оболочку, да и со многими порождениями с тех пор. Так что, если ему удастся затащить нового Снежного Демона в лаву…
Там, в глубине, он мог бы действительно одолеть его.
Но Санни не чувствовал уверенности.
Напротив, его охватило чувство тревоги. Он ощущал себя крысой, загнанной в угол.
Битва с Волком и так была достаточно опасной. Это был близкий call. Теперь же…
Раны Санни, как телесные, так и невидимые, были довольно серьёзными. Они немного затянулись, но недостаточно, чтобы завтра он смог вступить в бой в полную силу. Так что сражение с Проклятым Демоном, даже в глубинах вулкана, не казалось выигрышной ставкой.
Далеко не так.
Если быть честным с самим собой, он должен был признать, что в предстоящей битве от него как от воина будет мало толку.
К счастью, у него была другая стратегия, которую он мог использовать… и должен был использовать, учитывая, что лучших вариантов не было.
Вместо того чтобы участвовать в битве самому, он мог превратиться в тень и усилить кого-то.
Кай и Слеер получили по два дара пепла. Они уже были намного сильнее, чем полагалось бы Трансцендентным существам, и хотя Санни не мог усилить Кая — друг не был частью его самого и не был подвластен его Домену, — он мог усилить Слеер.
Впрочем, это было не самым оптимальным применением его силы.
Оптимальным применением было бы усилить одну из его самых могущественных теней. Тень Волка, например.
Тени, обитающие в его душе, не были живыми и не обладали чувством себя. Поэтому они не могли по-настоящему управлять Волей, которая имеет первостепенное значение в битве между божествами. Так что даже Священные тени мало отличались от невероятно мощных, но в конечном счёте обыкновенных зверей.
Разве что Санни обвивал их собой.
Если бы он так поступил, не только их сила усилилась бы, но и он смог бы подставить собственную Волю вместо их отсутствующей. Тогда Священная тень стала бы гораздо ближе к славе своего прежнего облика.
Если бы Санни усилил тень Волка, они вдвоём имели бы вполне неплохие шансы сразить Проклятого Демона.
По крайней мере, об этом стоило подумать. Это была лучшая стратегия, которую он мог придумать при отсутствии Священных осколков души для сотворения какого-либо мощного заклятия или иного материала и ресурса, чтобы провернуть дерзкий трюк.
«Это… должно быть достаточно хорошо, верно?»
Если Санни и Волк выступят против Проклятого Демона… Слеер, Кай, тень Изобилия, стая Теневых Волков и оставшиеся Обсидиановые Осы будут вынуждены справиться с двумя Проклятыми Монстрами.
Смогут ли они?
В качестве альтернативы он мог бы рискнуть и сначала сосредоточить все свои силы на одном из врагов, рассчитывая на возможность быстро его уничтожить.
Нужно было многое взвесить…
Но он мог обдумать это только после того, как узнает больше о своих врагах.
В этот момент Санни и его спутники стояли на крыше Святилища Истины, напряжённо осматривая окружающие пики. Солнце поднималось над миниатюрным царством Игры Ариэль, а стеклянные мосты рушились, рассыпаясь облаками снега.
Санни вздохнул и посмотрел на Кая.
— Ты уверен?
Кай кивнул.
— Вполне уверен, да. Это должен быть Демон.
Кай мог видеть дальше и лучше, чем Санни, но он не мог видеть души живых существ так, как Санни. Впрочем, Пробуждённые обладали чувствами, выходящими за пределы чувств обычных людей, и эти чувства развивались по мере накопления опыта и роста их Ранга. Святые редко ошибались в определении Класса и Ранга врага даже без взгляда в его душу.
Санни некоторое время молчал, затем мрачно спросил:
— Так что же это за омерзительный ужас?
Кай поднял руку, чтобы прикрыть глаза от лучей восходящего солнца, и посмотрел на восток, на далёкий заснеженный пик.
Выражение его лица едва заметно изменилось.
— Вижу его. Он…
Изменился и его голос.
— …он смотрит в ответ.
Затем Кай умолк, его тело слегка дрожало.
Санни нахмурился.
— Но как он выглядит?
Губы Кая шевельнулись, словно он собирался что-то сказать… но прежде чем он успел, Санни отвлёк внезапный движение.
Он растерянно глянул в сторону, где Слеер, похоже, обнажала свои мечи.
«Странно».
Наконец заговорил Кай, и слова, слетавшие с его губ, звучали как сбивчивая мешанина жутких, чуждых проклятий.
Санни запоздало понял, что слушать эти слова было ужасной ошибкой… но к тому времени они уже проползли в его уши и скользнули в его разум.
«Плохо дело…»
Затем всё погрузилось во тьму.