Слэйер стояла там, где он её оставил, молча застыв в темноте Святилища. Теперь, когда взошло солнце, немного света проникало в пустой зал осквернённого храма через отверстие в крыше и огромную трещину ворот, однако тени всё равно поглощали большую часть зала, так что её неподвижная фигура была совершенно незаметна.
Разумеется, Санни видел в темноте, так что спрятаться от него она не могла.
Он вздохнул.
Слэйер... была странной Тенью.
Когда-то она была тенью смертной женщины. Та женщина погибла, и её тень отправилась в Царство Теней, как и все тени... однако, попав туда, она отказалась быть уничтоженной, как остальные, и выстояла, охотясь на таких же, как она, чтобы поддерживать себя. Было ли это следствием особенно сильного чувства собственного «я» или чего-то иного, Санни не знал.
Так или иначе, её упрямое нежелание сдаться в конце концов принесло плоды. Слэйер перестала быть просто тенью и переродилась как Теневое Существо. Течение времени стёрло всё, что осталось от её прежнего «я», превратив её в дикую, безжалостную охотницу, которую встретил Санни, — к тому моменту она уже не помнила даже своего имени, не говоря о прошлом.
Её убили ещё раз и возродили снова... на этот раз как его Тень.
Итак, Слэйер не была ни человеком, ни существом, а чем-то промежуточным. У неё не было Аспекта, как у людей, но она была куда более умной и опасной, чем полагалось бы Зверю.
То есть особых сил у неё не было. Всё, что у неё было, — это навыки, острый ум, пугающее желание убивать и упрямая воля. С помощью этих средств она выдержала тысячелетия выживания в Царстве Теней, изготавливая оружие и стрелы из осколков обсидиана, расставляя ловушки для врагов и прячась, когда мимо проходила буря эссенции.
Впрочем, так было не всегда. В конце концов, она была странной Тенью, полной эссенции души, а не теневой эссенции, — не совсем Трансцендентной, но и не совсем Верховной. Возможно, Слэйер действительно когда-то обладала какой-то силой или даже Аспектом, прежде чем её сияющая душа пришла в упадок и утратила первоначальную форму.
Может быть, однажды её Аспект удастся восстановить.
Так или иначе, Санни не собирался считать её слабее или меньшей угрозой только потому, что у неё нет особых сил. Без них она была невероятно грозной, в чём он сам мог поручиться.
Тем не менее он очень любопытствовал, как Святилище Истины сделает её сильнее.
То же самое относилось и к Каю... на самом деле Санни понятия не имел, как должно работать Святилище Истины. Он знал лишь то, что рассказала им Сэйшань: убийство вражеской фигуры на этом квадрате должно каким-то образом сделать убийцу сильнее.
Им всем отчаянно нужно было стать сильнее, так что это было очень кстати. Тот факт, что нефритовые фигурки, по-видимому, могли заменять убийства, тоже был на руку.
«Интересно, что даст Игра Ариэль?»
Дарует ли она им колдовской дар? Повысит ли фигуру до более высокого Класса? Наделит ли их волшебным оружием и снаряжением?
Будут ли эти дары постоянными или исчезнут, как только они покинут доску?
Скоро он узнает.
Как только Санни направился к центру Святилища, Кай спустился сверху, приземлился рядом и улыбнулся.
«Санни... ты закончил свои колдовские дела?»
Санни кивнул и сказал усталым, но довольным голосом:
«Да. Несмотря на трудности, всё вышло хорошо. Ах, разве я не гений? Кто ещё мог бы придумать что-то настолько прорывное, а?»
Он посмотрел на Кая с лёгким ожиданием, помолчал мгновение и добавил:
«Прорывное. Понимаешь?»
Кай внезапно закашлялся.
«А... да. Вулкан сильно трясёт. Я боялся, что будет извержение.»
Санни рассмеялся.
«Это был всего лишь я, раскапывающий гору. Пойдём, я позже подробно объясню, что сделал.»
Пока они шли к двум алтарям, Слэйер молча следовала сзади, а Санни бросил на Кая любопытный взгляд.
«Ты ведь вернулся с наблюдения за врагом? Так кто же наш гость с севера?»
Кай слегка нахмурился.
«Ну... это Зверь. Однако это не один зверь.»
Санни остановился и несколько раз моргнул.
«Не говори мне, что их там ещё сотня?»
Кай слегка покачал головой.
«Нет. Похоже, их около дюжины — стая. Они похожи на призрачных волков, сотканных из снега.»
Санни ухмыльнулся.
«Стая? Наконец-то хорошие новости!»
На самом деле это могли бы быть ужасные новости, но Санни считал иначе. Он не думал, что Проклятых так много, чтобы они путешествовали стаями... значит, Снежные Волки должны были быть Великими Зверями.
А это означало, что ему не придётся сражаться с тремя Проклятыми Порождениями Кошмара одновременно.
«Отлично, отлично... чем больше, тем веселее!»
Широко улыбаясь, он подошёл к двум алтарям и внимательно их изучил.
Тот, что справа, почти в точности походил на алтарь в Пепельном Замке. Левый же сильно отличался.
Когда-то на нём, возможно, были выбиты руны и надписи, но время всё сгладило и стёрло. Теперь алтарь просто покрывала копоть.
Тем не менее Санни всё ещё видел углубление в центре алтаря — как раз подходящего размера для нефритовой фигурки.
Он вздохнул.
«Вот и моя возможность узнать две завораживающие истины...»
Это было забавно, если подумать. Он ожидал, что Святилище Истины будет местом, где познают истины, а вместо этого ему предстояло пожертвовать истинами ради силы.
«Вот, возьми.»
Одну нефритовую фигурку он передал Каю, другую — Слэйер.
Кай приподнял бровь.
«Я? Я думал, ты попытаешься усилить себя.»
Санни пренебрежительно покачал головой.
«Я и так достаточно силён — так что, может, позже. А вот вам двоим сейчас нужно стать полезнее.»
Сделав шаг назад, он указал на алтарь.
«Давай. Поставь фигурку Снежного Зверя на него.»
Кай немного поколебался.
«Так... эм... и что произойдёт, когда я это сделаю?»
Санни ухмыльнулся.
«Понятия не имею! Скоро узнаем, верно?»
Кай слегка нахмурился.
«Ты ведь не отправляешь меня первым, чтобы проверить, не случится ли чего-нибудь ужасного, прежде чем попробовать сам, а?»
Санни посмотрел на него с упрёком.
«Конечно нет.»
Его улыбка вернулась.
«Если бы это была моя цель, я бы отправил первой Слэйер!»
Он посмотрел на Слэйер, почесал затылок и тихо добавил:
«Это определённо не имеет никакого отношения к тому, что как Тень она была бы ненадёжным испытуемым... поверь мне...»