Незадолго до этого…
Сид рухнула на землю, кровь стекала по изорванному, покорёженному металлу её нагрудника. Кровь текла и изо рта, но её больше волновала броня… Воспоминание доживало последние мгновения и вот-вот должно было рассыпаться дождём искр.
Жаль, ведь очаровательный зачарователь, мастер Безсолнечный, усовершенствовал её лично для неё. Что важнее, под броней на ней было совсем мало одежды. Стать одной из мёртвых марионеток Королевы уже было бы достаточно скверно, но бродить по полю боя мёртвой и при этом в одном нижнем белье казалось просто унизительным.
«Ах… вот было бы стыдно…»
Она потянулась к мечу и подняла глаза, прекрасно понимая, что не сумеет уйти от Порождения Кошмара, которое сбило её с ног.
Исполинский зверь навис над ней, пенистая слюна стекала между его гниющими клыками. Однако прежде чем он успел сомкнуть челюсти, между Сид и чудовищем появилась хрупкая фигурка в изорванном красном платье и упрямо встала на её защиту. Волнистый кинжал в её руке казался игрушкой на фоне огромных размеров монстра.
«Фелиз, ты глупышка…»
Неужели она твёрдо решила умереть вместе с ней?
Сид наконец ухватилась за рукоять меча, гадая, сможет ли вообще подняться. Похоже, им обеим конец…
Хотя из них получилась бы милая парочка трупов. Значит, и в этом было что-то хорошее.
Опираясь на меч как на трость, Сид застонала и поднялась на ноги.
Неподалёку Рэй и Флёр отчаянно пытались выжить в море чудовищ. Они потеряли Рани и Тамар в хаосе битвы некоторое время назад, а Порождения Кошмара вокруг были не тем, с чем могли бы справиться пара Пробуждённых.
Рэй подумывал о том, чтобы скрыться, но не мог бросить Флёр, да и сам не хотел её оставлять, так что они едва держались.
…Держались пока что.
В какой-то момент они оказались у спин двух незнакомых Мастеров — судя по возрасту и доспехам, те были Наследниками со стороны Армии Мечей. Ни один из молодых рыцарей не был в хорошей форме, но один, казалось, едва держался: из глубокой раны на голове хлестала кровь, он бормотал бессмыслицу и просил пощады.
«Эй, Мерси… ты… ты ведь видел, правда?»
Второй Мастер схватил товарища и оттащил назад, спасая юношу от когтей отвратительного чудовища.
«Видел что?!»
Окровавленный рыцарь каким-то образом сумел обезглавить Порождение Кошмара и, пошатываясь, поднялся.
«Этот… этот низкий негодяй! Этот распутный развратник, мастер Безсолнечный! Он… он Владыка Теней! Я знал. Я же говорил! Он всё это время обманывал леди Нефис, этот коварный волокита!»
Другой рыцарь — Мерси — с тревогой посмотрел на него.
«Тебя ударили по голове, Тристан? Нет, не отвечай… ударили. В любом случае, этого быть не может…»
Тристан покачал головой, не обращая внимания на кровь, стекавшую по лицу.
«Нет… нет, я отчётливо видел! Он именно такой!»
В этот миг Флёр вскрикнула и упала. Рэя тоже качнуло — он внезапно понял, что не может вдохнуть. Ужасающее, сводящее с ума присутствие окутало их разум, и перед ними возникло новое Порождение Кошмара — страшнее всех прочих.
Великий.
Мерси побледнел, а Тристан слабо поднял меч. Ни у кого из них не было ни малейшего шанса против Великого чудовища, тем более раненых и измождённых. Но что им оставалось?
Даже просто двигаться под взглядом этого ужасающего существа было невероятно трудно, а оно могло уничтожить всех четверых одним движением.
Вся надежда, казалось, была потеряна…
Пока с неба внезапно не рухнуло нечто огромное, придавив Великое Порождение Кошмара.
Это было…
Рэй моргнул, не веря своим глазам.
…Это был уютный кирпичный коттедж со стеклянными окнами и деревянным крыльцом.
«Что?»
Окровавленное чудовище зашевелилось под коттеджем, из его шкуры торчали острые осколки костей. Прежде чем оно успело вырваться, в середине кирпичной стены раскрылась чудовищная пасть, и коттедж вцепился в Великого, отрывая его голову бесчисленными острыми клыками.
«…Что?»
Рэй, Флёр, Мерси и Тристан замерли, глядя на ужасающий коттедж потрясёнными глазами. На миг они даже забыли о море чудовищ, окружавшем их.
Тут дверь коттеджа открылась, и на крыльце появилась миниатюрная молодая женщина, парящая в нескольких сантиметрах над деревянными досками.
Она посмотрела на них бледным лицом и крикнула:
«Чего вы ждёте?! Входите, если хотите жить, глупцы!»
Рэй несколько мгновений смотрел на хрупкую левитирующую красавицу, потом оглянулся через её плечо и содрогнулся от жуткой картины. Просторная комната за дверью была завалена телами, кровь размазана по полу. Она напоминала утробу ненасытного людоеда.
Ему стало страшно.
«К-какое же причудливое чудовище…»
Самое жуткое — некоторые тела всё ещё шевелились, словно их проглотили целиком.
Нет, постойте. Это были не тела… это были десятки раненых солдат, сидящих на полу в изнеможении и перевязывающих раны!
Рэй на мгновение замешкался.
Затем он подхватил Флёр на руки, как принцессу, и прыгнул на крыльцо.
«Ах, да какая разница! Мне всё равно!»
Двое ошеломлённых Мастеров немного помедлили, а затем последовали за ними, бормоча проклятия дрожащими голосами.
В другом месте Рейн сражалась плечом к плечу с Тамар и Рыцарем Пера — которую, очевидно, звали Телле. Дела у двух великих армий шли неважно, да и у всех троих тоже.
Особенно у Рейн, которую душило бессилие: она не могла убивать.
И всё же, всё же…
Она чувствовала это. Безымянное ощущение, растущее в груди и становящееся всё яснее.
Это было её пробуждающийся Аспект.
Казалось, печать на её душе медленно рассыпается и вот-вот рухнет окончательно. Ужас катастрофической битвы, боль и негодование, которые она испытывала, видя всё это бессмысленное разрушение, отчаянное желание уберечь все эти жизни от напрасной гибели…
Возможно, чтобы снять печать с Аспекта, ей нужно было лишь найти название для чувства, которое она испытывала.
Но нужные слова не приходили, словно их не существовало в человеческом языке.
А сами трое были на грани гибели…
Громадное чудовище только что разорвало Возвышенного рыцаря и теперь неслось прямо на них, ярость горела в его налитых кровью глазах.
Рейн побледнела и подняла свой тати, понимая, что клинок даже не сможет рассечь шкуру чудовища.
Но в следующее мгновение из тьмы возникла грозная фигура из серебристо-чёрной стали, её глаза пылали адским багровым пламенем. Четыре когтистые руки потянулись к атакующему чудовищу, пронзив его тело и подняв огромное создание в воздух. Затем, с омерзительным чавканьем, Порождение Кошмара разорвали на четыре кровоточащих куска.
Когда кровь стекла на тёмный панцирь четырёхрукого исчадия и испарилась, оно опустило пылающий взгляд и уставилось прямо на Рейн.
Адская пасть демона раскрылась… и изнутри раздался скрежещущий голос.
…Обращённый к ней.
«Защити… тётушку…»
Рейн моргнула.
Что?
«Т-тётушку? Меня?»
Она изумлённо уставилась на возвышающегося демона.
Но ведь ей едва исполнилось двадцать один…