Расколотая луна светила над разрушенным замком. Замок всегда был руиной, но теперь он превратился в груду обломков. Когда-то обломки окружало глубокое озеро, но теперь озера не стало.
Его дно обнажилось во всей своей тайне и ужасе…
Равнодушная к тому, что лежало на дне озера, Морган из Доблести сгорбилась над сплавным котелком и безучастно смотрела в огонь.
Повеял лёгкий ветерок, и рядом приземлился Соловей, приветствуя её и остальных Святых. Затем сильный порыв ветра ударил в остатки крошащейся стены, защищавшей огонь, и маленький камешек сорвался с неё и полетел вниз, к котелку.
Морган не шевельнулась, позволив камешку упасть в котелок.
Через несколько мгновений она тяжело вздохнула.
— …Мне это надоело.
Сколько раз это уже повторялось?
День повторялся бесконечно. Каждый раз она собирала своих Святых и вступала в бой с братом. Каждый раз они проигрывали и гибли. Снова и снова она терпела боль, когда её тело разрывало и ломало, и активировала заклинание, которое перематывало время в последний момент.
Раз за разом.
Поначалу это было даже увлекательно. Морган не любила проигрывать, но обожала сражения. Поэтому этот замкнутый круг бесконечной войны стал для неё чем-то вроде площадки для игр — смертоносной и жестокой, но всё же захватывающей.
Её брат тоже был идеальным врагом. Сильный, хитрый, безжалостный и полный ненависти… наконец-то достойный соперник для её коварного ума. Что ещё лучше, он каким-то образом сохранял воспоминания обо всех прошлых битвах, поэтому стратегии, которые он применял против неё, были и разнообразными, и всё более изощрёнными.
Но новизна быстро приелась.
В конце концов, никто не любит биться головой о стену. А Мордрет и был стеной — непреодолимым барьером, который она не могла одолеть, как бы ни старалась. Разница в силах была слишком велика. Распределение ресурсов — слишком неравномерным…
Хотя чемпионы под её командованием оказались куда грознее, чем её и без того весьма лестная оценка, — особенно три правительственных Святых, — трансцендентные сосуды, которые контролировал Мордрет, были смертоноснее. Ещё были Порождения Кошмара, которых он продолжал подчинять.
И хотя сражались они на поле боя, выбранном ею, руины настоящего Бастиона в конце концов не смогли удержать Мордрета.
Она надеялась, что Чужие подавят его… возможно, даже уничтожат. Но, хотя брат какое-то время и сдерживался угрозой этих жутких существ, в итоге он, похоже, научился от них ускользать.
В одной из самых отчаянных битв Морган даже прибегла к рискованной стратегии, чтобы вызвать их: используя трансцендентную форму, она превратила своё тело в ровную плоскость из полированной стали, которая возвышалась над руинами, подобно копии Великого Зеркала, отражая расколотую луну и разбитый замок обратно в мир.
Рой Чужих, которого она высвободила, был ужасающим зрелищем и стал причиной одних из самых мучительных смертей, что она видела, даже после месяцев, проведённых в бесконечном цикле безнадёжных сражений. И всё же брат пережил их натиск намного дольше, чем она.
Оглядываясь назад, именно тогда этот бесконечный цикл смерти перешёл от утомительного к скучному.
А после многих проигранных битв Морган постепенно онемела. Одно дело — быть побеждённой, и совсем другое — сдаться поражению… И хотя она не была ни готова, ни способна сдаться, теперь ей становилось всё труднее вспомнить, за что же она вообще сражается.
«Желание…»
Морган часто вспоминала, что говорил ей брат во время Битвы Чёрного Черепа. Он сказал, что его желание убить её сильнее, чем её желание убить его, и потому он силён.
Тогда она сочла его слова насмешкой… и, может быть, указанием на различие в их технике. Её брат был вполне готов пожертвовать своим телом ради победы — ведь тел у него было в избытке. Но Морган сдерживала глубоко человеческая потребность беречь себя от вреда, и это давало ему весомое тактическое преимущество в фехтовании.
Но теперь она начинала подозревать, что у слов брата был более глубокий смысл. Решимость, целеустремлённость, убеждённость, воля… Это не пустые слова, особенно для таких могущественных существ, как они. Все эти страсти рождаются из желания и питаются им.
Желание… было источником всех добродетелей, как и всех грехов.
Мордрета движет пылкое желание отомстить своей семье, и хотя его порочная страсть так же искажена, как и он сам… что же Морган могла предложить взамен?
Желание победить? Доказать свою достойность? Заслужить одобрение отца… или, если не выйдет, хотя бы избавить себя от жгучего стыда за то, что разочаровала его?
Всё это было слишком абстрактно, слишком пусто. Раньше они такими не казались, но теперь казались. Более того, эти желания навязали ей другие, а не они исходили из её собственной души. Эти мелкие и назойливые стремления были достойны лишь принцессы, воспитанной быть орудием.
Их нельзя было назвать страстью.
Морган ни к чему по-настоящему не была страстно привязана, разве что, может быть, к чистому искусству войны и самой схватки. Но этого было недостаточно.
Её сердце не было по-настоящему в битве… по крайней мере, не в той мере, какой требовала эта битва. А значит, она не могла победить.
К счастью, ей не нужно было побеждать. Ей нужно было лишь продержаться… Там, в Годгрейве, финальная битва быстро приближалась. Ещё несколько циклов — и она достигнет своей цели, даже не одолев брата.
Разве это не насмешка судьбы?
Даже зная, что конец близок, Морган не могла заставить себя почувствовать волнение.
Она устала, и всё это казалось бессмысленным.
— …Чёрт. Похлёбка испорчена.
Поморщившись, Морган протянула руку и выловила камешек из котелка. Бросив его на землю, она без особого аппетита посмотрела на похлёбку.
«Ужин готов».
Её голос звучал глухо.
Соловей посмотрел на неё странным взглядом. За это время она уже привыкла к его внешности, но всё же… этот мужчина был возмутительно красив, даже когда чувствовал неуверенность. Раньше это заставляло её хотеть поддразнить его ещё сильнее.
Вероятно, он сейчас гадал, не заменили ли её одним из Чужих, полный тревоги.
Ну… может, и нет.
Правительственные Святые изменились за последние циклы.
Это было едва заметно, но Морган провела в их обществе слишком много повторяющихся дней, чтобы пропустить тонкую разницу.
Может быть, это их заменили Чужие…
Она слегка улыбнулась.
Нет, конечно же, нет. Для их изменившегося отношения есть гораздо более простое объяснение.
Даже не говоря им ничего, они каким-то образом знали о цикле.