Довольный своим выступлением, Санни вернулся в безлюдный угол зала. Он чувствовал, как люди смотрят на него с насмешкой, презрением и жалостью. Никто, казалось, не желал оставаться рядом с ним. Так было и лучше: он всё равно не хотел, чтобы его беспокоили.
И всё же не были ли их реакции слегка преувеличенными? Ведь он не переносил заразную болезнь. Ну, если не считать Заклятия. Но это не было болезнью в полном смысле слова, и все здесь уже должны были это знать.
Наконец он выбрался из толпы и добрался до угла. По какой-то причине Спящие не хотели подходить к нему: сейчас там сидела лишь одна девушка, тихо устроившаяся на скамье. Санни бросил на неё взгляд.
Тихая девушка была хрупкой, скромной и очень красивой. Её одежда была аккуратной и опрятной. Она не была дорогой, но всё же отличалась изысканным вкусом. С бледно-русыми волосами, большими голубыми глазами и утончённым лицом она напоминала прекрасную фарфоровую куколку.
Она была тонко завораживающей.
Однако в ней было что-то неправильное. Санни нахмурился, пытаясь понять, что именно в девушке вызывает у него неловкость. Спустя некоторое время он осознал, что её пустой, невыразительный взгляд напоминает ему о Горном Короле.
Санни поразила мысль, что девушка слепа. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы взять себя в руки.
«Какая жалость».
Немного упав духом, он осторожно сел на противоположный конец скамьи.
Девушка не пережила бы Первый Кошмар, если бы была слепа до входа в Заклятие. А значит, она потеряла зрение в результате Оценки.
Это был её Изъян.
Внезапно Санни охватило сильное беспокойство. Холод разлился по груди.
«А я думал, что мой Изъян — плохой».
Какую бы Способность Аспекта ни получила слепая девушка в обмен на зрение, это был, по сути, смертный приговор. У слепого человека не было шансов выжить в Царстве Грёз, по крайней мере с дремлющим ядром. В каком-то смысле девушка уже была мертва.
По сути, она была ходячим трупом.
Чувствуя сильное смятение, Санни отвернулся и стал разглядывать толпу Спящих. Теперь он понял, почему люди старались обходить этот угол: девушку окружала невидимая, но почти осязаемая аура смерти.
Спящие обычно не были особенно суеверны, но любой почувствовал бы себя неуютно в её обществе.
Вооружившись этим знанием, Санни вдруг заметил закономерность в том, как молодые люди в зале разбились на группы. Инстинктивно все старались стоять рядом с теми, кто был в схожем положении.
В дальнем конце зала, ближе всего к сцене, находилась одна или две небольшие группы. Люди в них выделялись среди остальных Спящих. Все они были уверенными, спокойными и излучали готовность. Это были Наследники: их готовили к Заклятию с рождения, и у них были самые высокие шансы на выживание. Кастер особенно выделялся среди них.
Рядом с ними стояло больше дорого одетых молодых людей. Они были оживлёнными и взволнованными и лишь немного нервничали. Это были отпрыски богатых и высокопоставленных граждан. Их подготовка была довольно хорошей, ведь у таких семей хватало средств нанимать частных наставников — даже из Пробуждённых. Их шансы на выживание были неплохими.
Затем шла самая большая часть толпы — дети из семей среднего класса. У них, возможно, не было привилегии обучаться у Пробуждённых наставников, но их образование было неплохим. Правительство приложило много усилий, чтобы включить все необходимые знания и навыки в школьную программу, заранее готовя потенциальных Спящих.
Некоторые из них, возможно, получили дополнительную подготовку частным образом. Чтобы выжить, этим Спящим придётся приложить отважные усилия и также немного везения. Но это было не невероятно. Поэтому они были напряжены и нервничали.
И, наконец, были Санни и слепая девушка. Трупы. С точки зрения других Спящих в зале, их шансы на выживание были близки к нулю.
«Как мило».
Так молодые Спящие подсознательно разделились. Единственным исключением из этого правила была серебристоволосая девушка, которая стояла одна, в стороне от всех, казалось, равнодушная к напряжению и волнению, пронизывавшим воздух. Она прислонилась к стене с закрытыми глазами, всё ещё слушая музыку.
Но независимо от группы и уровня подготовки все уже устали ждать.
«Когда же, чёрт возьми, начнётся церемония посвящения?» — раздражённо подумал Санни.
Словно отвечая на его мысли, на сцене появился высокий мужчина в тёмно-синей форме. Он был не просто высоким, он был почти великаном. Санни даже задумался, не согрешила ли мать этого мужчины с медведем…
Конечно, это было невозможно — медведи вымерли задолго до появления Заклятия. Но он однажды видел картинки в книге, и они были в чём-то похожи.
«Значит, медвежье Кошмарное Существо».
У великана были широкие плечи, атлетичное телосложение и великолепная каштановая борода. Его глаза были спокойными и серьёзными. Дойдя до центра сцены, он долго смотрел на Спящих. Когда его взгляд добрался до безлюдного угла, Санни вдруг почувствовал тревогу.
«Ох… Очень надеюсь, что у него нет телепатической Способности. Иначе он может оторвать мне одну-две конечности во имя своей матери».
Мужчина не уделил Санни много внимания и вернул взгляд к передним рядам толпы. Наконец он заговорил низким, гулким голосом:
«Я — Пробуждённый Рок. Спящие, добро пожаловать в Академию».
Все слушали, не издавая ни звука.
«Меньше чем через месяц вас призовут в Царство Грёз. Некоторые из вас, возможно, думают, что они хорошо подготовлены. Вы ошибаетесь. Заклятие безжалостно и коварно. Как только Пробуждённые начинают слишком много о себе воображать, они погибают. Я видел бесчисленных Спящих, таких как вы, потерявших жизнь. Я также видел, как теряли свои жизни опытные Мастера. Даже Святые не имеют гарантии выжить».
«Спасибо за ободрение», — саркастически подумал Санни.
«В течение следующих четырёх недель мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы повысить ваши шансы на выживание. Вас будут обучать лучшие инструкторы в мире. Однако не обманывайтесь их славой: в конечном счёте то, вернётесь ли вы живыми из Царства Грёз, зависит только от одного человека — от вас. Ответственность за выживание лежит на вас и только на вас».
За исключением Наследников, Спящие смотрели друг на друга с растущим страхом в глазах. Пробуждённый Рок продолжил:
«Вы больше не дети. Это жаль, ведь вам полагалось бы ими быть. Но Заклятие решило иначе. Вы были в Первом Кошмаре, так что уже знаете, каково это. Ваши родители, ваши учителя и ваши друзья больше не могут вам помочь…»
«Уже давно ни одного из них не было рядом».
Слушая речь Рока, Санни не мог не почувствовать себя немного чужим. Для него всё это было давно известно. Однако он понимал замысел инструктора: тот должен был напугать юных Спящих, потому что страх был единственным, что сохранит им жизнь.
Наконец речь перешла к важной части. Пробуждённый Рок сделал паузу, дав слушающим детям несколько мгновений, чтобы осмыслить его слова. Затем, коротко кивнув, он продолжил:
«Теперь мы поговорим о различии между Кошмарами и Царством Грёз…»