Кэсси некоторое время молчала, обдумывая слова Королевы, и на её лице проступила хмурая складка. Правда — если это действительно правда — была не совсем такой, какой её помнил Джест.
Но то, что рассказала ей Ки Сон, не противоречило воспоминаниям Джеста. Скорее, это дало ей иной взгляд, позволив Кэсси медленно собрать воедино всю картину.
В конце концов она покачала головой.
«Не слишком ли жестоко осуждать Сломанного Меча только за то, что он надеялся спасти свою жену? Пусть даже эта надежда была совершенно ошибочной».
Королева какое-то время холодно её разглядывала, затем вздохнула.
«Слишком? Ну, возможно. Но, видишь ли, за глупость приходится платить. Цена не так уж страшна, когда рядовой человек совершает ошибку, но что, если кто-то вроде Сломанного Меча теряет рассудок? Ведь он был опорой человечества. Значит, всё человечество должно было заплатить за его ошибки».
Ки Сон откинулась назад и презрительно поджала свои соблазнительные губы.
«Сломанный Меч... по-настоящему одержим поисками способа вернуть Улыбку Небес. Думаю, он был не совсем в здравом уме, полностью поглощённый этой тоской. Поэтому он вложил всё своё время и силы в то, чтобы стать сильнее, надеясь одолеть Третий и Четвёртый Кошмары и успеть бросить вызов Пятому. Он зашёл так далеко, что даже пренебрёг новорождённой дочерью, оставив её на попечение вдовы Бессмертного Пламени».
Кэсси резко взглянула на неё.
Нефис никогда не упоминала, что отец её забросил. Но, с другой стороны... у неё, похоже, и воспоминаний о нём почти не осталось. Ей было четыре, когда погиб Сломанный Меч — слишком мало, чтобы пережить потерю родителя, но достаточно, чтобы помнить его ясно, тогда как она помнила его лишь смутно.
Задним числом всё сходилось. Сломанный Меч стал Святым, когда Нефис было три года, — значит, он, вероятно, долго пробыл в Кошмаре, а ещё раньше полностью погрузился в подготовку к его испытанию. Ведь стать первым человеческим Святым — задача, за которую нельзя браться легкомысленно.
Так сколько же времени он мог уделять дочери? Сколько из этого времени его внимание действительно принадлежало ей, а не ускользало к более важным делам?
Кэсси вздохнула.
«Было ли такое уж ужасным желание бросить вызов Пятому Кошмару?»
Мёртвый мальчик рассмеялся.
«Дерзкая девчонка! Вижу, у тебя дурная привычка задавать вопросы, хотя ответы ты уже знаешь».
Другая марионетка посмотрела на неё мрачно.
«...Сама по себе идея бросить вызов Пятому Кошмару не ужасна. Однако ничто не существует в вакууме. Мир — это система искусно сцепленных шестерён, и прикоснись к одной из них — особенно к такой грандиозной, как Апофеоз, — затронешь бесчисленное множество других. Но Сломанному Мечу было всё равно: он был поглощён своей одержимостью и не слушал доводов. Все наши попытки вернуть его к рассудку провалились».
Королева мрачно улыбнулась.
«Чтобы одолеть Пятый Кошмар, нужно стать божеством. Низшим, но всё же богом. Сломанный Меч хотел стать богом, но обдумывал ли он последствия? Даже если и обдумывал, он упорно стоял на своём. Однако, хотя сама по себе попытка бросить вызов Пятому Кошмару не была ужасной идеей, ужасными были последствия его покорения».
Она слегка переместилась и бросила взгляд на Сэйшань.
«Слушай и ты, Сэйшань. Тогда исследования доктора Обела были ещё новыми, но собранные им данные уже звучали убедительно. Похоже, существовала связь между числом и силой Пробуждённых и мощью Врат Кошмара, опустошавших Землю. Чем нас становилось больше и чем больше силы мы накапливали, тем быстрее наш мир катился к гибели. Поэтому требовался взвешенный подход... а не безрассудный, поспешный, слепой натиск, на котором настаивал Сломанный Меч».
Кэсси мрачно посмотрела на Королеву.
«...Поэтому вы его убили? Поэтому вы душили рост человечества, ограничивая число людей, которым позволялось становиться Святыми? Всё ради того, чтобы замедлить разрушение нашего мира?»
Ки Сон тяжело вздохнула.
«Да... и нет. Мы знали, что Земля неизбежно будет поглощена Царством Грёз. Знали, что сохранить всё население — нереальная цель. Поэтому мы делали всё возможное, чтобы замедлить Заклинание Кошмара, — любыми средствами, какими бы безжалостными они ни были, — и посвятили силы созданию безопасных убежищ в Царстве Грёз для тех немногих, кто уцелеет, — Цитаделей. Однако убили мы Сломанного Меча не только по этой причине... и даже не по главной».
Кэсси приподняла бровь.
«Были и другие?»
Главную причину она, разумеется, уже знала. Но ей хотелось, чтобы Ки Сон подтвердила её.
Королева пожала плечами.
«Другая причина — природа самой Земли. Наш мир — особое место, даже среди остальных Божественных Реалм. Бог Войны мёртв, но законы, которые она установила для своего Царства, по-прежнему действуют. Ведь она была покровительницей человечества, а также разума, технологий и прогресса. Поэтому её Царство всегда было убежищем для людей и только для людей, а логика и разум в нём были куда твёрже и надёжнее, чем где бы то ни было».
Кэсси широко раскрыла глаза. Этого она раньше не знала, поэтому слушала Ки Сон с необычайным напряжением.
Забавно. Та, что вечно жаловалась на давящую тяжесть знаний, давно прониклась к ним страстью. Её жажда знаний теперь почти походила на зависимость.
Королева слегка поёрзала на троне.
«Поэтому на Земле никогда не существовало подлинного колдовства — особенно после того, как пали все остальные миры. Ни Пробуждённых, ни Аспектов, ни мифических созданий... только мы. Вот почему наш мир стал последним, поражённым Заклинанием Кошмара, и последним, кто ему поддастся».