Кэсси стала свидетельницей зарождения Великого Клана Доблести — силы, которая в соответствии со своей волей определит будущее человечества. Неохотная решимость Уордена стать одним из краеугольных камней нового мира окупится: в ближайшие годы она вознесёт его на вершину власти.
Так, похоже, и творилась история. Не огромными армиями и не мистическими силами, а волей решительной личности — если только эта воля была достаточно острой, чтобы оставить след в мире.
Правда, самому Уордену не суждено было стать личностью, чья личная сила способна растоптать армии. Зато его сын… пойдёт по стопам отца.
Не горькая ли ирония в том, что более чистый мир, который Уорден хотел создать для своих детей, они же и утопят в крови?
…Возможно, это было неизбежно, ведь от него они унаследовали наследие войны, а не мира.
Прекрасный замок, который он превратил в бастион человечества, стал руинами поля боя, где его внуки пытались убить друг друга, а сын собрал огромную армию, чтобы истреблять других людей, а не существ, призванных Заклятием.
Это был и его грех.
В этот момент Кэсси уловила движение. Теперь это было уже не едва заметное подёргивание… Рука Джеста слабо поднялась, а затем снова упала, безжизненно повиснув.
Она вздрогнула и углубилась в его воспоминания, торопясь найти следы Энвила.
На этот раз ей наконец удалось.
Из глубин памяти всплыло смутное воспоминание — короткое, но пропитанное глубокими, горько-сладкими чувствами.
…Джест вышел из роскошного ЛТС и глубоко вдохнул, наслаждаясь чистым воздухом NQSC. Теперь, когда проблема с барьерами была решена, люди снова могли здесь свободно дышать — ну, по крайней мере, ближе к центру.
Его осанка дышала уверенностью, а статную фигуру подчёркивал элегантный, дорогой костюм. Теперь, когда у Джеста появились лишние кредиты, он старался наслаждаться лучшим в жизни — тем, чего был лишён в юности.
Это точно не было попыткой компенсировать неспособность носить роскошные Воспоминания. Ни в коем случае!
«Кому вообще нужны эти громоздкие доспехи?»
Улыбаясь, он прошёл между Пробуждёнными воинами, охранявшими вход в недавно построенный административный комплекс, и вошёл внутрь. Никто не посмел его остановить, ведь все знали, кто он… хотя, чёрт возьми, почему никто хотя бы не проверил его удостоверение? Аспектов хватает, так что осторожность никогда не бывает лишней…
С другой стороны, мощь людей, собравшихся внутри, была так велика, что напасть могла бы лишь полоумная.
«Чёрт. Но мир всё ещё полон психов!»
Джест вздохнул.
Пять лет прошло с того дня, как спустилось Заклятие Кошмара. Теперь мир медленно выходил из того тяжёлого состояния нестабильности, в которое погрузился поначалу. Разумеется, проблем по-прежнему было множество — больших и малых, но в большинстве Квадрантов, а здесь, в NQSC, особенно, появилось подобие порядка.
В значительной мере этим мы обязаны людям, собравшимся сегодня… и самому Джесту, хотя его вклад обычно был менее броским.
Через несколько минут он вошёл в комнату, где Уорден сидел в кресле и выглядел слегка неуютно — хотя немногие разглядели бы подлинные эмоции за его безупречно невозмутимой маской. Здесь были и две молодые женщины, которые занимались его причёской и макияжем.
Джест не удержался от смеха.
«О боги. Никогда не думал, что увижу вас в макияже, лорд Уорден».
Уорден покосился на него, явно боясь повернуть голову и помешать визажисту. Будь его взгляд смертоносным, Джест, наверное, рухнул бы на месте.
«Это… настояли другие. Ведь сегодня я обращаюсь ко всему человечеству».
Джест ухмыльнулся.
«Удачи… человечеству. Увидеть вашу физиономию будет для многих серьёзным потрясением, без сомнения. Пусть страдают, говорю я! Как страдал я все эти годы».
Сегодня и правда был особенный день. Ведь объявляли о создании Объединённого Человеческого Правительства — надструктуры, призванной обеспечить сотрудничество разрозненных человеческих оплотов, стать связующим звеном между независимыми чемпионами Пробуждённых и курировать инфраструктуру населённых районов планеты.
Поэтому сегодня в одном здании собрались такие выдающиеся фигуры, как Уорден, Бессмертное Пламя, Ночной Странник и множество других могучих деятелей.
Разумеется, название «Объединённое Человеческое Правительство» было лишь смелым заявлением. На деле человечество было далеко не едино. Бо́льшая часть планеты теперь действительно находилась под контролем их коалиции, но в её уголках ещё оставались сильные противники.
В прошлом году казалось, что Америки склонились на их сторону, но Сторонники превосходства всё ещё удерживали позиции на Юге. Весь Западный Квадрант был под властью Калибана и его шайки безумных чудовищ, одурманенных его зловеще-странной идеологией. Культ Грёз по-прежнему был распространён во многих местах, а фанатики Пути Вознесения неуклонно набирали силу прямо здесь, в NQSC.
Есть и множество мелких городов, которые ещё предстоит освободить от Порождений Кошмара.
Словом, работы всё ещё непочатый край.
Именно поэтому Джест сегодня опоздал.
Уорден помедлил несколько мгновений, затем попросил визажистку и стилиста выйти. Когда они ушли, он ровно посмотрел на Джеста.
«Как прошло?»
Джест пожал плечами.
«Небольшие побочные потери. Досадно, но неизбежно. В любом случае, всё прошло хорошо — эти старые служаки из прежнего режима больше не будут проблемой. К концу недели мы возьмём полный контроль над системой распределения воды и очистными станциями, а потом передадим их ОЧП. Очевидно, это также сделает переговоры с Фермерами бессмысленными — долго они не продержатся, если мы перекроем подачу воды к их драгоценной гидропонике. А без стабильного источника пищи все остальные упрямцы встанут в строй. Короче говоря, здесь, в NQSC, больше не останется независимых фракций, контролирующих жизненно важную инфраструктуру. И всё благодаря мне».
Он ухмыльнулся.
Уорден вздохнул и коротко кивнул.
Через несколько мгновений он сказал:
«У вас кровь на рукаве».
Джест вздрогнул.
«Что? Ах, чёрт… это же рубашка на заказ, будь она неладна!»
Он вытянул манжету рубашки из-под рукава пиджака, оценил степень повреждения, затем скривился и оторвал всю манжету.
Разумеется, сначала он снял дорогую запонку. Это был подарок жены, и потерять его было нельзя.
«О нет, моя рубашка…»
Бросив окровавленную манжету в мусорное ведро, Джест уныло вздохнул и взглянул на Уордена.
«Ну что ж. Вы готовьтесь к речи… а я пойду поздороваюсь с детьми».
Уорден кивнул.
«Скажи команде визажистов, чтобы зашли, когда будешь выходить. И… хорошо сегодня поработал».
Джест улыбнулся.
«Ну конечно. Когда это я работал плохо?»
Последние пять лет не были мирными — напротив, их запятнало бесконечное кровопролитие. Власть требовала огромной цены, и платить за неё приходилось кровью — своей или противников.
Поэтому Джест давно сбился со счёта миссий, которые выполнил по поручению Уордена, и открытых, и тайных. Работа была не особо приятной… большую часть времени… но он гордился тем, что хорош в ней.
Главное, что это имело значение. Ведь он проливал кровь не ради личной выгоды и не для удовлетворения жадности. Он проливал её, чтобы построить лучшее будущее для всех, и прежде всего для своей семьи.
Теперь, когда Джест сам стал отцом, он понимал, что чувствовал Уорден все те годы назад.
Забыв про окровавленную манжету, Джест направился к двери.
«О! Ваш младший сегодня здесь?»
Уорден улыбнулся и кивнул.
«Да, здесь».
Джест хмыкнул.
«Хорошо, хорошо. Хотя до сих пор не верю, что вы действительно дали ему такое имя. Это же, типа, жестокое обращение с ребёнком? Алло! У вас совесть есть?»
Уорден покачал головой.
«Ты не поймёшь. Энвил — не то же, что Мэдок…»
А Кэсси, стоя в тёмных джунглях Богогроба, тонко улыбнулась, пока руки Джеста подёргивались.
«Нашла тебя».